– Должен он мне был, – продолжал Колдун.– Вот и сказал я ему, учеником своим и расплатишься. Да помер невовремя.

– Невовремя? – прищурившись повторил старик.

– Ну, может и не так сказал, – начал искать слова Колдун.

– Может ты хотел сказать не своей смертью умер-то? – не отступал старик. – Время-то знаешь у каждого свое.

– Мне пора, – и не успел дед слова сказать, исчез Колдун во тьме предрассветной.

Так вон оно что. Не знал Соломон, что Казимир Митрофана в кота обернул! Спасти хотел. Теперь понятно стало почему кот в услужение не пошёл, как обычные черти. Потому что не чертом вовсе оказался. И характер проявлял больно смело. Черти себе такого не позволяют. Знают с кем дело имеют. Стало быть надо теперь с Митрофаном повидаться. И чем быстрее, тем лучше.

Светало уже. Пошёл дед Макар обратно к деревеньке. Быстрее пошёл. Шаг легче как будто стал. Оттого ли, что увидел с чем дело иметь придётся или от того, что про Митрофана узнал. Недолго его знал, а как-то по душе он ему пришёлся. Может характером своим, может любознательностью или умом пытливым. Чувствовал дед, что Митрофан достоин знаний тех будет. Шибко он его самого напоминал. Однажды встанет на тропку вместо меня, а я дальше пойду. Спокойно так стало ему на душе.

Идёт улыбается да на небо поглядывает. Вроде как дождь собирается. Наконец-то. Нужно, нужно. Пролить. Смыть. Очистить пространство-то.

– Апчхи! – раздалось справа от него.

– Будь здоров, Митрофан! – даже не посмотрев, сказал дед.

– А откуда ты знаешь, что это я? – удивился кот.

– А кто ещё? Знал я, что ты меня на обратной дороге ждать будешь, – и дальше пошёл.

Молча идут. А кот все на деда посматривает, заговорить хочет, да не знает как. Исчесался весь от нетерпения.

– Ой, да говори уже! А то, так и до поносу недалеко! – недовольно сказал дед.

– Не знаю я как сказать, – замялся кот.

– Либо говори, либо исчезни уже, окаянный! Не люблю я когда суету пустую разводят.

– Кто тебя там на тропинке ждал? – спросил кот.

– А чё? – прищурился дед.

– Да так. Неприятный тип. Холодом от него веяло.

– Испугался чё ль?

– Да не-е-е. Любопытно просто.

– А-а-а. Ну раз любопытно просто, значит и не надо тебе это.

Погрустнел кот, голову опустил и идёт рядом с дедом. Молчит. И дед молчит. Ждёт, когда кот сам расскажет про дела свои тёмные.

– Дед, а дед? Ну неужели ты сам рассказать не хочешь? Да меня спросить, куда засобирался вдруг так? Почему исчез? – нетерпеливо сказал кот.

– А мне зачем? Мне-то помощь не нужна. А ежели я так к каждому приставать буду, да помощь свою разбазаривать, то и гроша ломаного стоить она не будет. Обесценят её. Вот когда в сам деле-то приспичит, тогда и расскажешь и помочь попросишь, и выполнять будешь все, чё велено, и отблагодарить не забудешь. А сейчас чё? Не очень-то тебе и надо получается, – объяснил дед.

Не пришлось долго ждать. Митрофан видимо был не из терпеливых, да действительно приспичило знать.

– Ладно, дед. Слушай, – начал было кот.

– Погоди, – перебил дед, – Не надо мне тут плакаться и басни рассказывать. Не терплю я этого.

– Да понял я, понял. Расскажу, как дело было. Только давай сначала навес какой найдём, а то дождик накрапывает. Шибко мне дождь не нравится!

– Где же мы в поле навес тебе сейчас найдём?

– Знаю недалеко тут одно место. Грибное. Вот там и укроемся, – тихо сказал кот.

Недолго шли. Дед и не знал, что место такое чудное совсем рядом есть. Поляну земляничную прошли да к небольшому лесу вышли. Зашли они вглубь. А там паутины огромные, да одна красивее другой.

– Будто соревнование у них какое. Кто красивее и больше паутину сплетет! – дивился старик.

– Может и соревнование. Непростой это лес, как и тропка твоя. На твою травка да животина никакая не ступит, а сюда люду человеческому ход закрыт, – пояснил кот.

И тут дед заметил, как кот преобразился. В поле-то он как будто пришибленный слегка был, взъерошенный, а тут похорошел прям. Шерстка прилегла да заблестела. Да и говорить стал как будто певучее, растянуто. Будто сметаны хозяйской натрескался и лежит на солнышке довольный.

– Погоди, Митрофан. Ежели сюда ходу нет человеку простому, как же тогда пустили меня??

– Видимо не такой уж ты и простой. Значится это не только я что-то не договариваю, но и ты! – довольно сказал кот. – Я ведь тоже по тропке твоей ходил, али не приметил?

– Приметил, но не сказал. У каждой истории свой час. И твоей истории свой час придёт.

Шли они шли по такой же тропке, что на Макарову похожа. По обе стороны деревья да травы зеленью переливались на разный лад.

– Ты говорил, Митрофан, что место грибное будет. Там и укроемся. Где место-то это? Да и гриба ни одного не встретили до сих пор!

– А мы уже в нем. Весь этот лес и есть то место. Грибное. Али ты не заметил, что дождя здесь как не бывало?

– И правда! – изумился старик.

Настолько его необычный лес увлек, что про дождь-то он и забыл.

– А дальше зачем идём? Здесь и переждем, а то иди потом обратно, время теряй, – разворчался дед. – А грибы здесь при чем? Ни одного не встретили ведь!

А кот, все таким же довольным голосом мурлычет:

– Пришли уже. Познакомить я тебя хотел с хозяином этого дома.

Вышли они из леса на залитую солнцем поляну, посреди которой стоял гриб-исполин.

Смотрел дед Макар, не веря глазам своим. Гриба такого не видывал он раньше никогда. Не бывает таких больших! Чудеса! Подошёл поближе, потрогал. Действительно, настоящий гриб! Даже пахнет по-настоящему! Чудеса да и только!

Почуяв на себе взгляд, дед обернулся. Так и есть. Стоял перед ним человек без возраста. Могло быть ему и двадцать лет, могло быть и сорок, и шестьдесят. Дед никак понять не мог, как такое может быть? То ли молодой, то ли старый. Кожа гладкая, да глаза шибко мудрые. И вибрирует с головы до ног. Смотришь, а от него, как круги на воде, расходятся волнами очертания тела. Не видывал никогда такого дед. Спроси и рассказать-то не сразу сможет. Понять такое надо, переварить.

– Ну, здравствуй, дед Макар! – сказал человек, да только губы его не пошевелились даже.

Макар от такого чуть не сел на землю. Дед его рассказывал когда-то, что встречал людей, с которыми говоришь будто мысли их читаешь, да губы у них не шевелятся.

– Будем знакомы. Хозяин леса я. О тебе наслышан. Великое будущее у тебя. И время твоё не скоро придёт. Долго пробудешь здесь, помогая людям. Да ты это и сам все знаешь.

– М-м-м-н-м, – невнятно пробормотал дед.

– Понимаю, понимаю, – спокойно и даже как-то холодно, однотонно говорил Хозяин леса, – Ничего, ничего…

Волны лесного хозяина расходились в разные стороны все дальше, и дальше. И вот уже деда и кота, и все пространство вокруг окутало приятной негой. Дед чувствовал себя так, будто к родителям в избу зашёл. И так захотелось спать! Как всегда бывало, когда придёшь к ним, расскажешь как поживаешь, да что новенького, мамка накормит досыта да расстелит одеяло под яблонькой, чтобы передохнул. Ложишься ты и проваливаешься в такой глубокий сон, что проснувшись думаешь, спал поди тысячу лет.