Своеобразно, правда…

Реакция остальных на шаттл была точно такой же, как у Хелли.

– Проглоти меня Облака Тартара, – изумленно выдохнул Флипперз, когда к нему вернулся дар речи. – Из чего ж он собирал это корыто?!

Хелли не считала себя знатоком в космотехнике (вот вырубить кого-нибудь на минуту тридцать семь секунд – это по ее части), но то, что сейчас предстало перед ними, могло напугать какого угодно новичка.

Кабинных отсеков, в сущности, не было. Их место заменялось одним-единственным помещением, в котором располагалось десять складных, накрепко привинченных к полу сидений. Создавалось ощущение, что они сделаны из какой-то густой вязкой жидкости или из геля. По бокам у сидений висели весьма устрашающего вида ремни.

– Видел такие, – задумчиво разглядывая ремни, сообщил Ассен. – На отсталых планетах. Привязывать. Во время пыток.

Лестер схватился за голову и мучительно застонал. Кажется, он что-то говорил о пенсии, отставке и своей родной планете – Хелли точно не слышала, потому что сама пребывала в состоянии, близком к панике: мысль о полете на такой развалюхе привела бы в отчаяние даже робота. Если бы он не перегорел в попытках провести в электронном мозгу линии совместимости такого полета и жизни…

Найджел был спокоен и сосредоточен. У него имелись новости похуже описания комфорта на этом челноке.

– Нас обстреливают, – сказал он, опускаясь в кресло. – Нужно улетать отсюда немедленно, иначе…

– Ничего иначе! – заорал Флипперз, отворачиваясь от приборной доски. – Мне не поднять ЭТО в воздух! А если и подниму – вы заметили, что тут нет мониторов обзора? Ни одного – даже лобового! Это все равно что летать с закрытыми глазами…

– Видимо, этого наш гений не предусмотрел, – с нервным смешком пробормотал Алекзес.

Корабль еле заметно вздрогнул.

– Похоже на попадание, – равнодушно заметил гуманоид.

– Нужно подниматься, – пробормотал Найджел.

– Эту посудину, – выплюнул Флипперз, – собьют сразу же после подъема, что толку?!

В кабину с трудом протиснулся изобретатель «посудины».

– Весьма интересная конструкция пушек, – сообщил Стил, проверяя какие-то тумблеры прямо на стене. – Я мог бы поклясться, что не видел ничего подобного раньше…

– Издеваешься? – обманчиво спокойным голосом спросил Лестер.

– Нет, что вы, комиссар. Правда не видел. Я поставил защитное поле, но, если они взорвут всю лабораторию, нас погребет под обломками. Я посоветовал бы улетать.

Он сосредоточенно щелкнул тумблером и посмотрел на мигающие огоньки. Задумчиво поправил очки и щелкнул еще раз.

– Двигатели? – стараясь казаться спокойной, спросила Хелли. – Такие огромные?

– О, что вы, велле Тиролл, этот корабль не имеет двигателей в их обычном понимании. Это все амортизаторы…

Флипперз издал придавленный смешок.

– Такого размера? И ваша развалюха это поднимает?

Удар. Корабль покачнулся сильнее.

– Хватит, – сказал Найджел. – Нам нужно улетать. Как можно быстрее.

– Согласен с вами, – заметил Стил, щелкая очередной кнопкой. – Мистер Флипперз, позвольте мне сесть за пульт управления…

Спейсмен хмыкнул и, кажется, хотел возразить, но посмотрел на руководящую панель и сдержался. Тихо ругаясь сквозь зубы, он занял кресло второго пилота. Стил опустился рядом.

В кабине тут же прозвучал довольно приятный женский голос. Несомненно, механический.

– «Сфинкс» приветствует вас. Загружаю программу полета «Лили» – введите пароль…

Ученый нагнулся поближе к пульту.

– Фини, – сказал он, погружая ладонь прямо в приборную панель. – Сегодня за пилота я. Проверка системы. Код 14–37.

– Инициализация голоса – Сайлес, – произнес механический голос. – Здравствуйте, Сайлес. Общие полетные качества в норме. Амортизаторы в норме. Генераторы перехода в норме. Энергетический дисбаланс на уровне защитных полей – устранен. Приятного полета.

Корабль дрогнул опять.

– Вывести карту на дисплей, – приказал Стил. – Задать маршрут на введенные координаты. Перейти в режим автоматического управления.

То, что еще секунду назад было черной гладкой поверхностью обшивки, засветилось и оказалось развернутой картой звездного неба. Незримая линия быстро проложила путь к точке на карте… но этот путь лежал в опасной близости от десятка красных мигающих точек. Хелли почувствовала, что судорожно вцепляется в подлокотники своего кресла.

– Корабли Неффера, – пробормотал Найджел. – Они отрезали нам пути.

Корабль затрясся мелкой, но страшной дрожью. Еще одно или несколько попаданий.

– Это начинает раздражать, – пробормотал Стил. – Фини, разгон за минимальное количество времени. Тактика полного опережения – код Х17. Включение амортизаторов соответственно с разгоном. Начало по моему сигналу…

– Я в очередной раз убеждаюсь, что ты безумец, – прохрипел Лестер со своего места.

Стил обернулся к нему с легкой улыбкой.

– Прошу вас всех пристегнуться, – сказал он. – Немедленно. Мы взлетаем.

Что-то в его голосе заставило Хелли повиноваться беспрекословно. Она торопливо затянула жуткие ремни на талии и поперек груди. Остальные, в том числе и сам ученый, проделали процедуру так же тщательно. Все, кроме Флипперза. Тот с ухмылкой откинулся на своем сидении и заложил ногу за ногу.

– Ну, и с какой же скоростью летает этот железный саркофаг? – осведомился он насмешливо. – Километр в секунду? Два? Или…

Корабль зловеще вздрогнул. Сайлес Стил печально покачал головой, тяжело вздохнул и опустил пальцы на панель.

– Мама-а-а-а-а…

Перегрузка была такой, что Хелли забыла дышать. Сидение под ее весом начало медленно откидываться назад – до тех пор, пока она не оказалась почти лежащей. Справа и слева послышались сдавленные стоны остальных – им тоже досталось порядком. Сдавленно взвыли амортизаторы, пытаясь смягчить нагрузку. Что-то большое и тяжелое пролетело мимо девушки и шлепнулось в стену.

– Что это было? – просипела она сквозь сжатые зубы.

– Флипперз, – ответил Ассен. Гуманоид был такого же придавленного вида, как и она, но находил в себе силы ухмыляться.

Несколько секунд – а потом легкие наконец обрели способность расширяться. Нагрузка падала, давление прекращалось. Кресло приняло нормальное положение.

– Можете отстегнуть ремни, – послышался голос Стила. – Скорость стабилизировалась.

Хелли с облегчением избавилась от уз. От правого амортизатора послышался тяжелый стон пилота.

– Боги Вселенной, – выдохнул Сенькофф. – Но сколько же выжимает ваша «птичка»?

Сайлес Стил повернулся к ним и поправил на носу очки. Затем удивленно воззрился на сползшего по стенке амортизатора Флипперза.

– Примерно половину скорости света, – признался он виновато. – А что… я не говорил?

Флипперз простонал что-то нечленораздельное. Угадывалось его мнение обо всех гениях в общем и об одном в частности. Стил виновато кашлянул и отвернулся со смущенной улыбкой. Найджел посмотрел на него и нагнулся к Хелли.

– А знаете, велле Тиролл, – сообщил он ей по секрету. – Мистер Стил начинает мне нравиться.

– Итак, я полагаю, нам стоит устроить что-то вроде… совета? Небольшое совещание по поводу того, что нам предстоит совершить. Подвиг в масштабах Галактики, а? Нас семеро, у Неффера целая армия, и не будь в группе меня… я сказал бы, что силы неравнозначны. Лестер, пожалуйста, перестаньте играть с этим маленьким пультиком. Вы меня немного нервируете.

До станции при такой скорости они добрались за полминуты и вошли в субслои прежде, чем корабли Неффера успели прибыть за ними. Найджел задал курс на окраинный район Галактики, лежащий в стороне от обычных маршрутов. Теперь, отоспавшись и отчасти отъевшись, группа пыталась немного отойти от первого совместного приключения.

Что и вызывало почти у всех мрачную задумчивость. Это не было игрой или героической миссией. Диверсионную группу толкали на явное самоубийство. Есть, от чего впасть в депрессию.