– Весьма изобретательно, – признал он. – И кто же разработал такую удобную вещь? Разумеется, не вы, Лестер.

– Старшина Академии – он очень не хотел тебя выпускать. Просил передать большой привет при встрече тебе лично.

– А, господин Кон-ши, – улыбка вернулась на лицо гения. – Действительно, в свое время у нас были небольшие разногласия… в основном, связанные с моим исключением из рядов Научной Академии.

– Или с твоей попыткой перетравить всех ее членов, – смачно продолжил Лестер.

Стил плавно повел рукой и мягко рассмеялся.

– Вы немного не так понимаете мои методы, комиссар. Я не собирался их убивать – это был метод направленного воздействия информационным полем…

– После которого члены Академии стали бы твоими марионетками, нет разве?

Преступник пожал плечами.

– Я бы выразился так: они бы стали яснее понимать порядок вещей. И наши мнения с ними наконец пришли бы к долгожданной гармонии. Но, увы, ваше вмешательство… кстати, если не секрет, кто был вашим информатором?

– Так я тебе и сказал, – буркнул Лестер. – И перестань заговаривать мне зубы – давай к делу!

– Да, конечно… Впрочем, скажу вам честно: Истрейга мне будет не хватать. Хотя он и обманул мое доверие, продавшись ОГаКоПу – он был неплохим техником, и его смерть…

Лестер дернулся, как от удара током, и переглянулся с Найджелом.

Стил слегка вскинул брови.

– Как, комиссар, вас не проинформировали? Так вот, я говорю, он был отличным техником, но ваши полицейские шаттлы так ненадежны…

Найджел воззрился на свою персоналку – единственное, что им разрешили пронести внутрь тюрьмы.

– Крушение, – сказал через полминуты. – Вчера, сбой системы координат, отказало управление шаттла.

Стил с самым невинным видом сложил руки домиком.

– Прискорбно, правда? Но давайте к делу, как вы уже говорили.

– Ты… – прорычал Лестер.

– Прежде всего – мне нужно, чтобы вы приняли несколько моих условий. Первое – в случае моего участия в этом сомнительном предприятии после окончания нашего похода меня переведут в другую тюрьму. В любую, кроме этой. Не обязательно на все сто семнадцать пожизненных сроков – полагаю, хватит недели…

– Чтобы вы сбежали, не так ли? – брови Найджела сошлись в одну тонкую линию. – А в чем дело – эта система охраны вам не по зубам?

– Нет, почему же. Но здесь очень некомфортные камеры, кондиционеры настолько отвратительны, что у меня начали ломаться волосы.

Найджел испустил тяжелый вздох.

– Второе условие?

– Мне нужны материалы по делу Неффера. Все. Его налеты, сведения о технике, все, что вы смогли собрать.

– Ты получишь к ним доступ, – буркнул Лестер. – Что-нибудь еще?

– Минуточку, комиссар. Похоже, вы не поняли: материалы мне необходимы сейчас. И я не давал вам гарантии, что буду сотрудничать с вами.

– Ты… ты…

Если Хелли не расхохоталась при виде выражения лица Лестера – то только потому, что ей была дорога ее жизнь. Найджел поджал губы, снял с руки свой миниатюрный компьютер и передал его Стилу. Тот одарил советника информационного центра ослепительной улыбкой.

– Постараюсь вернуть в целости и сохранности, надеюсь, вы меня подождете? Здесь довольно комфортно… – его глаза на миг скользнули по столу и паре стульев, и он уже не столь уверенно завершил: – По сравнению с моей камерой. До скорой встречи.

И он скрылся за дверью своей темницы. Группа «Септа» – вернее, возможная будущая группа «Септа» – остолбенело пялилась ему вслед.

– И вы хотите сказать, что нам придется работать вместе? – невыразительно произнес Флипперз. – Скажите, ни у кого из вас нет оружия?

– Нет, а жаль, – хмуро ответил комиссар, – не знаю, кого ты хочешь пристрелить: себя или его, но мне идея нравится.

И вот они сидят в тюрьме строжайшего режима, какой только можно отыскать в Галактике (спасибо – в качестве посетителей), и мрачно разглядывают стены, и думают, кажется, все об одном: «А оно мне надо?»

Лестер, правда, в порядке исключения таращится не на стену, а на начальника блока, которого уже скоро можно будет выносить.

– Ну и тип, – нарушил десятиминутную тишину Алекзес. – Кажется, я начинаю понимать…

– Рад за тебя, – буркнул комиссар.

Еще помолчали, и Флипперз без особой надежды предположил:

– А может, он откажется?

Лучше всех сомнения выразил Ассен коронным «гм!».

Из своей камеры, сияя улыбкой (Хелли поймала себя на мысли, что видеть больше ее не может), появился Стил. Вид у ученого был очень довольный.

– Господа, я решил, что наше сотрудничество может оказаться плодотворным, – заявил он, возвращая Найджелу его персоналку (советник осмотрел ее с такой подозрительностью, будто боялся, что он сейчас взорвется). – Иными словами, я согласен.

Хелли взглянула на Флипперза, вопросительно задрав брови.

– Накаркал, как всегда, – заметил тот уныло.

Церемония знакомства Сайлеса Стила с коллегами по теперь уже группе «Септа» на историзм не претендовала. Лестера и Найджела он уже знал, и пока эти двое вкратце описывали ему, кто такие Хелли, Флипперз, Ассен и Алекзес, он созерцал их через очки с изумленным выражением лица. Рука ученого тем временем покоилась в хитроумном аналоге механического браслета: производилось вживление той самой капсулы с ядом. Когда описание закончилось, а капсула была прилажена на место, преступник задумчиво подвигал запястьем и поднял глаза на Лестера.

– Все? – осведомился он.

Комиссар кивнул и кровожадно улыбнулся.

– И теперь, если ты попытаешься сбежать или выкинуть какую-нибудь из своих штучек, помни об этой капсулке, которая…

– Вы не поняли. Это все, что вы можете сказать мне об этой… группе «Септа»?

– Вроде, да, если они, – Лестер покосился в сторону Хелли и остальных, – не захотят добавить.

Лица обилианки, вора, спейсмена и наемника красноречиво выразили, что ничего добавлять они не намерены.

– Э, – наконец произнес Стил, – рад знакомству, – и расплылся в улыбке.

Станцию ученый осмотрел с довольно снисходительным видом – похоже, впечатление на него произвело только жуткое разноцветье кресел в командной рубке. Гений облюбовал малиновое и задумчиво сложил руки домиком.

– Итак… с чего бы вы хотели начать ваши поиски?

Остальные переглянулись. Хелли почувствовала большое желание расхохотаться – м-да, кажется, теперь группе недостает еще кое-чего. Плана действий.

– Давайте выспимся, – уныло предложил Алекзес.

Вор отчаянно зевал. Стил отверг это предложение нетерпеливым движением брови.

– У меня было достаточно времени, чтобы отдохнуть. Можете себе представить, я целый год спал по пять часов в сутки…

Хелли покашляла в кулачок. Если ей приходилось проспать менее восьми стандартных часов кряду – обилианка весь день боролась с сильным желанием кого-нибудь прикончить. Учитывая ее статус чемпиона – встречным приходилось опасаться.

– По пять часов сна в сутки? – Лестер хмыкнул. – И это в тюрьме? Стил, да чем же ты занимался все остальное время?

Ученый посмотрел на него с некоторым удивлением.

– Я думал, комиссар. Видите ли, эта деятельность требует массы времени, а на Бореаде оно у меня появилось. Впрочем, вы, конечно, непривычны к такому роду деятельности…

– Ладно, так чем займемся? – Флипперз пресек попытки Лестера что-то ответить.

– О, – безмятежно сказал Стил. – Ну, к примеру, можно отправиться на мою базу – захватить кое-какие инструменты. Они совершенно необходимы для создания определенных приспособлений.

Лестер перестал багроветь. Комиссар разрывался между двумя противоречиями: с одной стороны, ему хотелось узнать, где находится база галактического преступника, со второй – кто знает, не поджидает ли на этой базе группу засада из двух-трех десятков старых товарищей Стила?

– Вам будут предоставлены любые инструменты, – спокойно сказал Найджел.

– Благодарю, – улыбаясь, ответил Стил. – Но мне нужны те, которые создал я.