– Прелестно, – процедил Лестер. – И, стало быть…

– С вашего позволения, я прихвачу все, что нам нужно. Не думаю, что это отнимет у нас много времени.

– Пока никто никуда не спешит. Где же находится эта ваша база?

– О, одна из моих баз. Одна из них… на одной из лун… полагаю, название планеты или даже системы вам не скажут ничего.

– Вы нас недооцениваете, – Найджел был потрясающе спокоен. – Называйте, и…

– Ах да, конечно, эта ваша… штука на руке. Ну что же, пожалуйста: система Никлес, планета К20, луна С38…

Он сложил руки на груди и с улыбкой откинулся на сиденье. Найджел торопливо защелкал кнопками своего информатора.

– Что за… – прошептал он через какое-то время. – Возможно, неисправность…

– Что еще? – поторопил Лестер.

Найджел посмотрел на него совершенно растерянно.

– Этой системы не существует. И планеты. И луны…

– Такое может быть?

– Неверное название…

Хелли посмотрела на безмятежное выражение лица ученого и покачала головой.

– Может, вы перестанете темнить? – предложила она.

Он слегка вскинул брови.

– Прошу прощения? Мне кажется, претензии нужно предъявлять не мне.

– А мне кажется, – голос Хелли прозвучал изумительно в тон, – что у нас дело. У меня, по крайней мере. А поскольку я привыкла справляться с любым, кто мне препятствует, только одним способом…

Какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Потом Стил вспомнил статус девушки, расшифровал подтекст ее фразы и широко улыбнулся.

– Очень познавательно, спасибо. Системы Никлес действительно нет на картах и вообще в данных, а все потому, что ее открывателем явился я. Это небольшая системка на Окраинах, состоящая из карликовой звезды, пары планеток и множества лун. Если позволите, я введу координаты в ваш бортовой компьютер.

И он поднялся. Лестер и Найджел совершили одинаковые нервные движения, как будто хотели задержать его. Стил обернулся через плечо, глядя на них с легким удивлением.

– Скажите, в лаборатории я тоже не смогу рассчитывать на одиночество? – осведомился он тихо. – А как, скажем, насчет уборной… или, может быть, вам мало того, что вы вмуровали мне под кожу эту капсулу – вы думаете, что я буду рисковать жизнью, направляя вашу станцию не туда, куда нужно?

Лестер мгновенно сделался ярко-алого цвета.

– Помни об этом пульте, Стил, – прошипел он. – А так – можешь хоть в космическое пространство идти, только помни, что если ты…

Стил улыбнулся очаровательнейшим образом.

– Не беспокойтесь, комиссар, я ценю свою жизнь… мы прибудем по назначению.

– Мне казалось, что вы гений, – заметила Хелли со своего места, – и от вас можно всего ожидать, нет?

Стил не удостоил ее даже взглядом, вновь разворачиваясь к двери.

– Мне казалось, – уже выходя, произнес он самым доброжелательным тоном, – вы в основном занимаетесь боями…

Через несколько минут, когда станция дрогнула, входя в гиперпространство, Хелли подумала, что эта фраза скорее всего являлась оскорблением. Ну что ж – либо Сайлес Стил был незаурядно смелым человеком, либо ему начисто не хотелось жить, потому что только самоубийца может решиться оскорбить чемпиона Обилуса.

– Надеюсь, – подвел итог Флипперз, – нам не придется тащиться до этой луны через всю Галактику: как бы не рехнуться в таком обществе.

На что он получил в ответ скептический хмык разом от Ассена, Хелли и Алекзеса. Хмык обозначал: «Ну, уж тебе-то, спейсмен, такое не грозит!»

Через всю Галактику тащиться не пришлось: либо по меркам субпространства база Стила находилась не так уж и далеко, либо он сам выбрал из своих баз ближайшую к Бореаде. Уже через пару стандартных галактических часов почувствовался характерный рывок выхода в обычный режим и перед станцией засветилась ожидаемая системка Никлес.

Луна С38 оказалась на вид совершенно ничтожной. Крошечная, лишенная всех живых форм вплоть до бактерий, вся в кратерах и пиках скал. И, конечно же, холодная. Хелли в очередной раз с ностальгией припомнила о родной планете Обилус.

А тут еще оказалось, что предстоит прогулка пешком – о чем им и сообщили самым невинным тоном.

– Нам придется посадить шаттл и пройти пешком… какое-то расстояние, – безмятежно заметил Стил, разглядывая полицейский шаттл.

Хелли вспомнила раскладку, которую она видела, – о климате на луне С38 – и мучительно застонала. Вот уж чего не хватало – пешего похода по такой поверхности и температуре. Остальные думали точно так же.

– Разве нельзя подогнать шаттл к самой вашей базе? – осведомился Флипперз.

Стил виновато качнул головой.

– М-м… не думаю, что в таком случае от шаттла что-нибудь останется. Меры предосторожности, понимаете…

Процесс подготовки выхода на луны или планетки, подобные С38, не менялся вот уже лет пятьсот. Прежде всего надлежало проглотить несколько кислородных капсул, чтобы не погибнуть от недостатка кислорода. Потом – отрегулировать гравитационный пояс, а то еще в пространство унесет. А потом уже начиналось мучение: специальный утепленный костюм, спасающий при температурах, близких к абсолютному нулю, на лицо – защитный гель, на глаза – очки, на рот и нос – особую маску с переговорником. Теперь еще шапочку на голову…

– Спасибо хоть, некому в Галанет эту красоту выложить, – буркнула Хелли, созерцая себя в зеркале.

Остальные выглядели так же нелепо, как и она. Кроме Стила, который не стал надевать защитный костюм, а остался в старомодном пиджаке и брюках.

Нелепости вида, правда, это не отменяло.

– Вы что же, остаться решили?

– Нет, почему же, – Стил что-то отрегулировал на своих часах. – Хочу кое-что испытать. Возможно, это пригодится нам в будущем.

Флипперз озадаченно нагнулся к уху Хелли.

– Тебе не кажется, что минут через двадцать мы все же превратимся в команду «Секста»?

Ассен за ее спиной скептически хмыкнул.

Когда через четверть часа шаттл доставил их на луну С38, выяснилось, что наемник фыркал не напрасно. В самом деле, Стил как ни в чем не бывало вышел наружу (дисплей высветил минус восемьдесят градусов), мельком огляделся и бодро улыбнулся в их сторону.

– Итак?

– Хочу такой же костюмчик, – позавидовал Алекзес.

– Вообще-то, костюм здесь ни при чем, от холода спасает особый защитный экран… но я буду считать это комплиментом.

Лестер под своей маской сдержанно зарычал и сделал предельно ясный жест: если Стил сейчас же не укажет им дорогу к своей базе, ученого не спасут никакие защитные поля. Стил пожал плечами и двинулся в направлении между скал.

Прогулочка, тоже… В маске дышать трудно, даже в костюме прохладно, а этот тип идет себе и посвистывает!

– Если не секрет, нам еще долго? – раздраженно осведомился Лестер минут через тридцать.

Стил неопределенно пожал плечами.

– Зависит от того, насколько правильно мы приземлились.

– Полегче! Я посадил челнок точно по заданным координатам!

Стил не обратил на Флипперза ровно никакого внимания. Мучительная прогулка продолжалась еще минут двадцать, после чего гений остановился с крайне озадаченным видом.

– Гм, – изрек он совсем в духе Ассена.

– Это все, что ты можешь сказать после того, как мы час ходим за тобой, словно на поводке?! – вскипел Лестер. – Что там еще?

Стил задумчиво поправил очки.

– Очевидно, моя система защиты отключена, но вот когда, как и, главное, кем…

– Отключена? Ты-то откуда знаешь?

Ответом был чуть удивленный взгляд сквозь очки.

– Ладно-ладно, – сдаваясь, проворчал комиссар. – Но теперь-то что нам делать?

– Постойте, – вмешался Флипперз. – Вы же не хотите сказать, что раз ваша система отключена – мы могли бы и не тащиться сюда пешком?!

– Э… как бы точнее обрисовать…

Обрисовывать Стил ничего не стал. Только взглянув на лица всей остальной команды (тут даже маски ничего не скрывали), ученый развернулся и продолжил путь.

– Любопытно, – бормотал он. – Я думал, отключилась только первая линия… но не все же четыре?! Возможно, конечно, перебои с энергией… но я думал, что мои источники достаточно…