– И почему его не приговорили к смертной казни?! – простонал спейсмен.

Найджел бросил на него гневный взгляд.

– Где ваша гуманность?

– Растворилась за этот час, – огрызнулся Флипперз. – По-твоему, у него гуманности много?

– Но это еще не значит, что мы…

Беседа прервалась перед тупиком: группа остановилась там, где скалы смыкались намертво, образовыя черный монолит без подобия щелей.

– Мы еще и заблудились? – обманчиво спокойным голосом поинтересовалась Хелли.

– Отнюдь. Это и есть вход в мою лабораторию.

– Не тяни, – выдохнул Лестер. – Или ты забыл, как его открыть? И предупреждаю: если внутри ты еще будешь копаться со сборами…

– Думаю, это не займет много времени, – длинные пальцы ученого прикоснулись к шероховатой поверхности стены. – В моих лабораториях всегда образцовый порядок…

На этом месте стена плавно ушла вверх. Найджел издал какой-то неопределенный звук – остальные остолбенели молча.

– О-о… – Хелли с пониманием оглянулась. – Точно такой же порядок у меня дома.

– Девочка моя, и ты в своем жилище что-нибудь находишь?! – возопил Лестер.

Если учесть разгром, который царил в этой самой образцовой лаборатории… да. Шкафы опрокинуты, инструменты разбросаны и перемешаны с колбами, образцами каких-то растений и чем-то, подозрительно похожим на человеческие конечности.

– М-м… – невозмутимо осмотрелся Стил. – Действительно, не прибрано. Довольно странно – кто бы мог учинить здесь подобное? Насколько я помню, кроме меня сюда мог пройти только один человек… но едва ли он стал бы разносить все вокруг.

Ассен пристально рассмотрел зазубрины на металлических шкафах, следы на раздавленных колбах и качнул головой.

– Дроиды.

– Неффер? – встрепенулся Лестер.

Стил, не переставая разглядывать свою разгромленную лабораторию, задумчиво потер подбородок.

– Интересно, откуда Искателю могло быть известно ее расположение, – пробормотал он. – И как его дроиды смогли сюда попасть?

Алекзес покашлял и зябко переступил с места на место.

– У вас всегда в лаборатории такие сквозняки?

Ученый не ответил, а вот Хелли подоплеку вопроса поняла.

– Проверим, откуда дует?

К ним присоединился Флипперз – спейсмену явно было нечем заняться.

– Если хотите знать, – сообщил он по пути, – мы только время теряем. Со Стилом или без Стила – разве мы сможем найти того, кто…

– …запросто проделывает такие дырки в стенах? – поддразнила Хелли.

Сказала тоже – дырка. Да просто в одной из соседних лабораторий не было стены. Края гранита оплавлены, в образовавшееся отверстие уже намелась кучка песка, а сама лаборатория – судя по всему, для исследований по энергетике или чему-то близкому – имела такой же разнесенный вид, как и та, в которой они побывали раньше.

– Именно это я хотел сказать, – поддакнул пилот. – А теперь, если хотите знать – нам пора отсюда убираться. Судя по тому, что песка намело маловато, дроиды Неффера побывали тут недавно, и, может быть, они еще здесь, так что…

За время пламенной речи пилота Хелли успела вернуться назад и обрисовать ситуацию остальным.

– Ну ты даешь, Стил, – высказался Лестер. – Для чего твоя супер-пупер навороченная система, когда любая космомакака может просадить насквозь стену твоей лаборатории?

Гений бросил на комиссара безмятежный взгляд сквозь очки.

– Это не так-то просто, Лестер. Понимаете, чтобы просадить эту стену, как вы выразились, нужно совершенно особое оружие… и, похоже, у Неффера оно есть.

– Может, мы зря тебя вытащили с Бореады?

– Вы заблуждаетесь, если думаете, что этим доставили мне удовольствие. Можете вернуть меня в мою камеру – только выньте из меня капсулу с ядом.

Похоже было, что эти двое могут цапаться всю оставшуюся жизнь – которая, кстати, может оказаться очень короткой.

– Может, уберемся отсюда? – прервал пикировку спейсмен. – К тому же нам тут все равно ничего не светит. Или мы будем все по осколкам собирать?

Сайлес Стил снисходительно улыбнулся.

– Полагаю, в этом нет надобности. Видите ли, – он подошел к стене, – я всегда все делаю, – нажал на какую-то незаметную панель, – с запасом.

За панелью обнаружилась небольшая ниша, наполненная довольно странными инструментами.

– Так я и думал, – удовлетворенно хмыкнул ученый. – Итак…

Пол под их ногами слегка вздрогнул.

– Здесь бывают землетрясения?

Стил качнул головой и торопливо сгреб содержимое ниши в карманы. Удивительно, но все поместилось.

– Взрыв, – сообщил Ассен бесстрастно. – Мощный. Час ходьбы.

– Ты на что намекаешь?

– Челнок, – и наемник совершил жест, который обозначал, что их шаттл только что превратился в груду развалин.

– Я же говорил, что пора сматываться, – выдохнул Флипперз.

Ну, теперь сматываться можно разве что пешком.

– Однако, – бормотал Стил. – Скорее всего, понадобятся еще… да, регенератор, но его можно будет собрать… далее – проекторы и…

Похоже, гения меньше всего волновал тот факт, что они теперь застряли на этой проклятой планете. Шум и жужжание со стороны пролома в стене его тоже не тревожили ни капли.

– Дроиды, – пробормотал Алекзес. – Вот так влипли…

Хелли приготовилась драться. Остальные приготовились к скорой и неминуемой смерти. Без нормального вооружения у них едва ли был шанс. Стил задумчиво поправил очки и неторопливо направился к совершенно гладкой на вид стене.

– …да, скорее всего, – продолжал он беседу с самим собой. – Конечно, прискорбно, что так выходит, но…

Что он сделал, Хелли не увидела, но стена вдруг приобрела замечательную полупрозрачность. Стил шагнул прямо в нее, не удосужившись дать хоть какие-нибудь разъяснения.

– Стой, все карлики Вселенной! – рявкнул Лестер и проскочил следом.

Остальные оглянулись, определили по нарастающему звуку, что схватка будет безумием, и, не сговариваясь, последовали за комиссаром.

И замерли. Они стояли в огромном, совершенно пустом полутемном зале.

– Я-то надеялся, что это будет запасной выход, – пробормотал Алекзес.

Непохоже, чтобы отсюда вообще существовал выход. Тем более что стена, через которую они только что прошли, снова стала металлической.

– Свет, пожалуйста, – на ходу произнес Стил. Он направлялся к одной из стен. – Походный режим. Инициализация – код «Путь».

Из стены покорно выдвинулось что-то, похожее на космосумку. Обилианке оставалось только задуматься, есть ли тут просто стены, без датчиков и наворотов.

– Это Стил, чего вы хотите, – раздраженно пробурчал Лестер. – Сейфы в стенах, двери вместо стен… не удивлюсь, если окажется, что у него лазеры в уборной.

– Бластеры, к вашему сведению, – с достоинством отозвался ученый, который в это время старательно опустошал собственные тайники. – Особые, реагирующие на живую материю. Я же не зверь – портить собственные интерьеры.

– Если Неффер явится на эту базу сам – будем надеяться, ему приспичит по-маленькому, – не удержался Флипперз. – Но дальше-то что? Крыльев мы пока не отрастили, а до станции нам добираться не на чем – или мы посидим тут еще пару суток?

Одна из стен начала медленно краснеть. Хелли могла бы поклясться, что сейчас ее пытаются проплавить тем самым оружием. Еще немного – и эта стена будет похожа на ту дырку, которую они уже видели.

– «Сфинкс» к подъему, – приказал Стил. – Мы полетим на моем шаттле.

Если, конечно, эта штука могла так называться. Длинная и приплюснутая, черно-зеркальная и поцарапанная до того, что, казалось, на челноке летали лет двадцать. И только сквозь рои метеоритов.

– Прошу внутрь, – со сдержанной гордостью пригласил их Стил.

Взрыв раздался, как раз когда Хелли уже хотела отказаться от такого приглашения. В стене зияла дырка получше первой. С той разницей, что за этой еще обнаружилась пара сотен дроидов и две довольно устрашающего вида пушки.

– Внутрь! – крикнул Найджел, буквально впихивая девушку в шаттл.

В коридоре было тесно, да вдобавок приходилось идти впригибку. Но стоило Хелли пройти коридор – и она онемела во второй раз. В одном Стил не лгал – он действительно умел изумлять.