Шесть человек из оставшихся двадцати семи выделили в эту бригаду, поставив над ними старшим «Торгаша». Пусть он и не особо горел желанием рисковать жизнью, гуляя по разломам, но заменить его некем. Феноменальный у этого товарища нюх на то, что может принести прибыль, другого такого человека у нас нет.

Остальные двадцать четыре человека, как я и Анатолий, окончательно закрепили за собой боевую основу команды. Стоит ли говорить, что среди них нет никого старше двадцати пяти лет? Ну, кроме Толи, да и то, исключением его не назвать. Боец от мозга и костей, пусть и любит иногда на уши присесть.

Продолжаю тем, что постоянное хождение по опасным точкам положительно сказывается на наших боевых качествах. Да и тренировки, от которых никто не отлынивает, закрепляют пройденное.

В составе отряда ещё двое перешли с «жёлтого» на «синий» ранг. Самое приятное, что это — «Молчун» и «Акробат», которые и так являются командирами пятёрок. Не уверен, способен ли Анатолий на дальнейший прогресс. Печально будет, если он так и застынет на своей желтизне, не прогрессируя дальше.

Лично я, как мне кажется, совсем скоро готов буду сменить синее кольцо на красное. Об этом сигнализирует и увеличившийся в три раза резерв, и способность оперировать меньшим количеством маны, не снижая эффективность и эффектность заклинания. Могу уже создать перед собой защиту в виде полусферы, которая полностью прикроет меня спереди. На полноценный купол сил не хватит, да и на озвученное ранее уйдёт большая часть резерва, но это отличный показатель.

Не отстаю и в плане изучения этого мира. Выдыхаюсь в магическом плане, лишаюсь всех физических сил после изнурительных тренировок — беру в руки приобретённый планшет, исследуя всё, что только заинтересует. Начиная магией, заканчивая историей и геополитикой. До уровня «коренной житель» ещё не дотягиваю, но перестал палиться откровенным инопланетянином, перестав путаться в простейших вещах.

Князь Бирюков, выплатив нам обещанные пятьдесят тысяч, больше не связывался ни со мной, ни с Анатолием. Причина, скорее всего, проста — Император отправил его вместе с двадцатитысячным корпусом регулярной армии в Африку, дабы порешать там какие-то дела государственной важности. Тут уже не до нас, раз такие поручения дали.

Не скажу, что меня это расстраивает. Личные поручения он очень редко давал, но связаны они с очень большой для нас опасностью. Наоборот, спокойствия больше, пока от него ни слуху, ни духу.

Свободного времени у нас совсем немного остаётся, но пытаемся в Краснодаре ассимилироваться. Целиком и полностью забивать свою жизнь одними только попытками разбогатеть глупо. Какой толк потом от этих денег, если везде будем чужими? Да и позариться кто-нибудь может на наше богатство, если мы-таки умудримся сорвать неплохой куш.

Кучу друзей и приятелей не отыскали, но сумели более-менее сблизиться с теми командами разломщиков, которые посещают аномальную зону с той же стороны, откуда и мы заходим. С кем-то в баре столкнулись, а общие темы для разговора за кружкой пива всегда найдутся. С другими у лавок перебрасывались фразами, а потом уже начали здороваться так, словно старые приятели.

Не надо считать, что негативное к нам отношение лидеров артелей отражается и на поведении их членов. Там, в основном, такие же простые люди, как и мы. Они считают это дело своей работой, мы относимся к этому точно так же. Нечего делить, разломов на всех хватит. Зато любое неосторожно оброненное слово может привести к тому, что к тебе не придут на помощь, если вдруг потребуется поддержка.

Причём подмога может потребоваться не в портале, а около него. Нам везло, мы не сталкивались с противниками, которых сами не могли бы перемолоть. Зато пару раз выручали своих коллег из щекотливых ситуаций. С лидером одного такого отряда я сейчас и сижу в баре, пытаясь понять, зачем он меня вытянул сюда.

—…наткнулись мы как-то на пряничный домик…

Святославу Верикову, который сидит напротив меня, рассказывая занятные истории из своей практики, около сорока лет. Пятнадцать из них он занимается тем, что бродит по разломам. Понятия не имею, как он умудрился не растерять свой вечный позитив за такой длительный срок, но ни разу не видел, чтобы он хмурился. Даже в тот момент, когда мы пришли к нему на выручку, прикрывая израненный отряд от нескольких десятков волков-переростков, он сражался с искренней улыбкой на лице.

«А ведь есть немаленький такой шанс, что у него тупо поехала крыша», внезапно осознал, что может крыться за его поведением. И ведь хрен поймёшь, так это или нет, ибо выглядит как нормальный человек. Да и поведением на психа-маньяка не похож. В прочем, сомневаюсь, что я такой знаток человеческих душ, который способен обнаружить скрытое в самых тёмных уголках сознания.

—…ладно, чего я тебя позвал-то, — внезапно остановил бесконечный рассказ Святослав, слегка понизив тон. Он осмотрелся вокруг, подметил, что рядом нет никого, кто сумел бы нас послушать, перевёл дыхание и продолжил.

— Три года назад мы с отрядом случайно заглянули в портал, который на картах нашей артели отмечен как крайне опасный, — начал он, тут же приковав моё внимание. — Сразу и не догадались, что не туда попали. Зелёная травка, чистое небо — красота, да и только. Спустились с холма и заметили под ним огромный лаз в пещеру. Как было не проверить?.. — задал он вопрос и на несколько секунд погрузился в воспоминания. Не самые приятные, судя по тому, как потемнело его лицо, даже вечная улыбка пропала с его губ.

— Мы спускались три минуты, не встречая вообще никого, пока не вышли к огромному залу, после чего секунд тридцать сдвинуться с места не могли, заметив самые настоящие груды золота. Один из моих настолько ошалел, поверив в удачу, что тут же ринулся вперёд, собираясь набить карманы монетами…

Святослав опять сделал небольшую паузу. Видно, что это не наигранная попытка добавить интриги, ему реально тяжело вспоминать о произошедшем.

— До золота добрался лишь его труп, пронзённый десятками арбалетных болтов и заклинаний, после чего из всех щелей на нас попёрли карлики с красными глазами. Из моего отряда, который насчитывал пятьдесят человек, наверх сумело пробиться лишь восемь израненных тел. Трое погибли сразу же, как выбрались на солнечный свет. От стрел и заклинаний гномов нас не спасали ни обычные, ни магические щиты. Сам не понимаю, каким образом мы умудрились выжить…

Ещё десять секунд молчания.

— Мы дали себе зарок обязательно туда вернуться. Подготовимся, наберём снаряжения, восстановим отряд и уничтожим тварей, которые положили наших друзей. О самой пещере никому в артели не сообщили, не желая потерять столь лакомый кусок.

— Хочешь предложить совместный поход? — поинтересовался я.

— После того, как те волчары сожрали две трети моего отряда? Добив последнего их тех, кто вышел со мной из той пещеры? Три года мы жили фантазиями о том, как вернёмся туда, заберём всё золото и забудем о разломах как о страшном сне. Вот только удача раз за разом поворачивалась к нам спиной. Очередной намёк, что пора завязывать с этими походами, ибо в следующий раз не выживу. Поэтому я предлагаю тебе сделку. За двадцать пять процентов от добычи готов указать вам на тот разлом. Этих денег мне с лихвой хватит, чтобы забыть обо всём, да ещё семьям погибших друзей помочь.

— Заманчиво, но слишком большая награда за одно только указание места. Пять процентов — нормально, не больше… — сразу же перешёл я к торгу, даже не задумываясь, стоит ли тратить на это время. Ради этого мы сюда и приехали, так что походу быть!

Сторговались, в итоге, на одиннадцати процентах. Причём сам Святослав с нами в поход не рвался, лишь покажет, о каком конкретно портале он рассказывал.

Судя по тому, как он подорвался со стула, едва мы ударили по рукам, заключая магическую клятву, постепенно отходящий от дел разломщик считал, что я тут же рванусь за богатой добычей. Будь я тем, кем являюсь внешне — молодым, пусть и весьма крепким юнцом, так и поступил бы. Вот только душа у меня куда более опытного мага, который предпочтёт размеренную подготовку и грамотное планирование.