— Зачем тебе это? — с любопытством уточнила, слегка прищурившись.

— Обсудим мои мотивы по дороге, — нетерпеливо отмахнулись от расспросов смуглая девушка, ярко сверкая прозрачными как коктейльный лёд глазами, — Нам нужно успеть до смены караула, держи!

В протянутом свёртке лежал тёмный плащ из мягкой и тёплой ткани, обволакивающей как шелковистый кокон. Торопливо накинув на плечи добротную одежду, незаметным движением засунула огромный перстень Морфеуса в карман, сама не понимая скрытых мотивов. Правильно было бы напоследок вернуть обручальное кольцо мужу, но я не смогла расстаться с подарком дракона. Я торопливо окинула прощальным взглядом стены недавней темницы и поскорее бросилась вслед за смуглой девушкой по бесконечным коридорам, напоминающим гигантский лабиринт. Возникло навязчивое ощущение, что замок дракона проектировал ополоумевший крот, а не архитектор, так как я сразу же потеряла счёт резким поворотам и переходам, скупо освещённым чудными светильниками в форме поганок. Около массивной двери древнего замка я испуганно указала на застывших в неестественных позах тела стражников в блестящей кольчуге:

— Они мертвы? — от липкого страха тошнота резко поступила к горлу, а по вспотевшей спине острыми иголками прошёл леденящей холод.

— Нет, — равнодушно парировала спутница, надменно вздёргивая изящный подбородок, — Они спят и видят сны.

Мысленно пообещав себе поскорее отделаться от подозрительной помощницы, поспешно юркнула в таинственный сад навстречу новым приключениям. С массивных фиолетовых гор спустилась ночная прохлада, осевшая росой на изумрудной траве. Вдали протяжно ухнула неизвестная птица, но я продолжала отчаянно нестись вслед за тёмным силуэтом, стараясь не вспоминать о гордом драконе со сверкающей чёрным золотом чешуёй.

Удивительная природа Запределья поражала необузданной красотой и неожиданным сочетанием оттенков, от которых пестрило в глазах и захватывало дух. Здесь можно встретить и гигантские оранжевые тыквы высотой в холодильник, испещрённые ярко-жёлтыми прожилками, и голые деревья с острыми как шипы ветками и загадочно светящимися корнями. Но больше всего беспокоило пронзительное молчание неожиданной спасительницы, изредка бросающей на меня жёсткие, колючие взгляды. На коротком привале, устроенном на берегу чудесного озера с мутно — зелёной водой и высоким каменным камышом, настойчиво повторила интересующий вопрос, задумчиво разглядывая сквозь густой туман небольшие островки, покрытые крошечными фиолетовыми цветочками:

— Почему ты помогла сбежать?

— После твоего исчезновения Морфеус снова станет моим! — злорадно усмехнулась Аурика и резко пнула в сторону мелкий камушек, напоминающий кристалл лазурита. Водянистые глаза смуглой девушки с дредами внезапно загорелись яростной злобой.

Чудовищное осознание, что по собственной глупости оказалась наедине с бывшей любовницей Обсидианового Змея, отозвалось бурей противоречивых чувств и эмоций с горьким оттенками ядовитой ревности, неожиданно накрывшими меня с головой. Представить эту яркую девушку в объятиях дракона казалось настолько мерзким и противоестественным, что по желудку словно разлилась противная желчь. Ещё не к месту вспомнились валяющихся на каменном полу стражники замка, случайно оказавшиеся на пути злобной мегеры.

— Ты тоже убьёшь меня? — резко спросила, нервно сглатывая образовавшийся ком в горле. Несмотря на то, что нож исчез вместе с остальными вещами, я собралась, интуитивно готовясь к неизбежной атаке и крепко сжимая во вспотевших пальцах тяжёлый перстень Морфеуса на крайний случай. Сложно выбирать между ополоумевшей мегерой и грозным драконом, но других вариантов судьба не подкинула.

— Даже не представляешь, как бы мне этого хотелось, — горестно усмехнулась смуглая девушка с дредами, словно выплёвывая слова с нескрываемой ненавистью, — Но верховный повелитель связал ваши жизни, поэтому тебя теперь практически невозможно убить.

— Тогда что ты хочешь сделать? — тревога и беспокойство не отпускали из когтистых лап моё сердце, несмотря на слова злобной мегеры.

— Я не верю, что ты призрачная ведьма, — нагло заявила спутница, презрительно усмехаясь, — Во-первых, мерзкие твари давным-давно исчезли с лица земли, а во-вторых, цвет волос должен быть не розовым, а пепельно — белым! Очень сомневаюсь, что в тебе откроется какая-то сила.

— О чём ты говоришь? — резко вздрогнула, потеряв нить рассуждений. Бессвязная речь Аурики больше напоминала бред умалишённого.

— Призрачные ведьмы обретают силу только после лишения девственности, — скучающим тоном пояснила спутница, комично разводя изящными руками, — И это ещё одно доказательство, что ты самозванка, не знаешь даже самых простых вещей!

С утверждением глупо спорить, так как я совершенно не разбиралась в чудных законах и замысловатых традициях, но никто и не торопился поделиться полезной информацией.

— Если ты не планируешь меня убить, то, что же ты хочешь? — хладнокровно задала интересующий меня вопрос, не теряя бдительности.

— Я помогу тебе вернуться домой, чтобы Морфеус никогда тебя не нашёл, — резко воскликнула девушка, прищёлкнув тонкими пальцами, — Интуиция мне подсказывает, что лучшего убежища для тебя от разъярённого дракона сложно найти. Откуда ты?

На несколько минут я тяжело задумывалась, придирчиво взвешивая немногочисленные варианты. Хотелось ли мне вернуться в привычный мир, где меня ждала предсказуемая работа в научно-исследовательском институте, дружелюбные коллеги, ворчливая соседка по комнате и … мучительное одиночество? Кроме того, даже поверхностных знаний о Запределье хватило бы на существенный прорыв, со временем между мирами ещё возможно наладить дипломатические отношения, торговлю, обмен опытом. Даже разрозненные факты о чудесных землях уже произвели бы сенсацию, и если по дороге домой получится собрать образцы растений, например, люминесцентные грибы или крошечный росточек разумного дерева, пытавшегося меня съесть… Несмотря на множество противоречий, между нами много общего. Кроме того, я не хотела возвращаться домой в полном одиночестве, даже не собрав информации о пропавших без вести экспедициях.

— Несколько лет назад здесь пропала группа людей, — наконец решила открыть карты, взволнованно кусая обветренные губы, — Пришедшие за ними тоже исчезли. Я хочу знать, что с ними произошло.

— Ты слишком много на себя берёшь! — возмущено воскликнула спутница, от негодования яростно притопнув.

— Иначе я немедленно вернусь в Обсидиановый замок, — невозмутимо парировала, слегка прищурившись. Без карты местности, еды оставались высокие шансы рано или поздно оказаться в лапах троллей, драконов или кого похуже. Поэтому мне нужна любая помощь, даже если последнюю приходится принять из рук врага, искренне желающего мне смерти, — Я сомневаюсь, что Морфеус поблагодарит тебя за организацию побега.

— Так уж и быть, я доведу тебя до Несс, — сквозь зубы недовольно прошипела Аурика, мрачно нахмурившись.

— Кто это? — на всякий случай уточнила. Крайне сложно доверять злобной твари с извивающимися на голове змеями хоть на мгновение, и, похоже, наша неприязнь была взаимной.

— Великая жрица, если кто-то знает о пропавших, то только она, — нехотя объяснила смуглая девушка, изящным жестом поправляя торчащие в разные стороны косички,

К вечеру, когда тени удлинились и солнце уже собиралась справиться за вершинами фиолетовых гор, мы устроились на ночлег в сырой пещере. Вместо одеяла Аурика использовала длинные малахитовые листья со сладким шоколадным запахом, а для освещения сорвала несколько люминесцентных грибов, от которых скальные стены покрылись загадочно танцующими бликами. Ноги гудели от усталости. Разделив немногочисленные припасы вяленого мяса и полупрозрачных лепёшек пополам, мы настороженно застыли друг напротив друга, ожидая подвоха.

— Завтра придётся охотиться, — недовольно поджала губы надменная спутница, отбрасывая в сторону фляжку с водой.