— Я тоже не в восторге, если это тебя хоть каплю утешит, — хищно усмехнулся он, — Кстати, меня зовут Морфеус.

— Ага, а меня — Нео, — нервно рассмеялась, торопливо утирая выступившие слёзы, — И мне давно пора!

— Это твоё настоящее имя? — в выразительных глазах снова вспыхнуло завораживающее изумрудное пламя, молниеносно запускающее под кожу стаю раскалённых угольков.

— Меня зовут Ребекка, — заикаясь от волнения едва слышно пролепетала, с трудом узнавая собственный голос, — Но это ничего не меняет.

— Ребекка, — протяжно повторил величественный мужчина, словно неторопливо пробуя моё имя на вкус. Жаркая волна раздражающе медленно лизнула раскалённым языком позвоночник, и дыхание резко сбилось, — Не бойся меня, я не причиню тебе вреда.

— Вот ещё! — искренне возмутилась, не отводя настороженного взгляда от Морфеуса, или как его там…

— Тогда убери свой нож, поранишься ещё ненароком, — издевательски рассмеялся несносный нахал. Вот сейчас и убила бы, если бы могла дотянуться, конечно.

А я и совсем забыла, что всё ещё судорожно сжимала в руках холодное оружие, казавшееся игрушечным против этой горы железных мышц. Торопливо спрятав бесполезный кинжал, попыталась снова достучаться до непонятливого собеседника:

— У меня нет времени на всю эту мифическую белиберду с избранницами, несколько лет назад здесь пропала группа людей, и мне нужно их поскорее найти.

Мужчина слегка склонил голову вбок, пристально наблюдая за мной с подозрительным любопытством, словно за каким-то экзотическим зверьком. И это было последней каплей!

— И я не диковинная игрушка, которую продают на рынке, — продолжала возмущаться вслух, окончательно теряя терпение, — И уж тем более, никто не имеет права решать за меня…

Пугающая тьма ужасающей воронкой снова начала угрожающе клубиться за мощными плечами странного незнакомца, напоминая развевающийся мглой чернильный плащ. Очертания мужчины в сизом тумане постепенно становились нечёткими и размытыми, да и сам он начал быстро увеличиваться в размерах. Судорожно дёрнувшись от испуга, нервно вскрикнула, не веря собственным глазам, так как передо мной теперь стоял огромный величественный дракон с широкими кожистыми крыльями и сверкающей обсидианом роскошной чешуёй словно в замедленной съёмке. В груди слащавым сиропом развился липкий страх, а ватные ноги намертво приросли к земле от завораживающего зрелища. Все инстинкты настойчиво кричали о том, что нужно срочно бежать, но при этом я прекрасно понимала, что уже слишком поздно. Да и некуда. Огромный, как базальтовая скала, чёрный дракон жадно схватил меня страшными когтями и стремительно поднял в прохладный воздух, молниеносно унося в неизвестном направлении. Клокочущая тьма густой пеленой накрыла меня с головой, а сознание испуганно уплыло, обречённо растворяясь в обсидиановой дымке.

Внезапное пробуждение сложно назвать приятным, так как я долго не могла разобраться, где нахожусь. Нежно-розовые тона просторной спальни больше всего напоминали буйную фантазию безумного мультипликатора, безнадёжно застрявшего в мире зефирных принцесс и злобных мачех. Массивные набалдашники в виде переплетённых змей надменно сияли раздражающей позолотой, напоминая безвкусную мишуру на облезлой новогодней ёлке утром после праздника. Возможно, предыдущая жизнь не подготовила меня к роскоши, поэтому окружение казалось чересчур нарядным и фальшивым, как внезапно выросшая третья рука или шестой палец.

И теперь меня раздражало решительно всё в громадной комнате, похожей по размерам на футбольный стадион, от огромной кровати с пуховой периной и вышитым золотом бархатным палантином, и до вычурного зеркала, в резной раме которого издевательски подмигивали на солнечном свете драгоценные камни. Намного проще же праздно размышлять о цвете декоративных подушек или тяжёлых портьер, а не… о пугающем мужчине, неожиданно превратившемся на моих глазах в чёрного чешуйчатого монстра с исполинскими крыльями, заслоняющими небо. Да и некогда мне играть роль какой-то там невесты, ведь нужно срочно отыскать пропавшего Уильяма. Расстроенно закусив нижнюю губу, я задумалась о призрачных шансах встретить его живым и здоровым. Запределье с первого же взгляда показалось довольно жестоким миром с суровыми законами, непонятными традициями и … легендарными драконами, дьявол их побери! Для полного счастья не хватает радужных единорогов и крылатых фей. А ведь этот нахал мог запросто разодрать в мелкие клочья мощными когтищами. Внимательно осмотрев себя, неожиданно заметила на запястьях странные татуировки, отдалённо напоминающую экзотические браслеты. Таинственные символы загадочно переплетались завораживающими узорами, словно светящимися драгоценным обсидианом.

Осторожный стук в массивную дубовую дверь заставил робко вздрогнуть, теряя нить логических рассуждений. Снова вор на месте преступления испуганно оглянулась по сторонам и торопливо накинула белоснежный шелковый халат на плечи, изо всех сил стараясь не строить гипотез о том, как я оказалась в этой кровати без одежды с распущенными волосами.

— Кто там? — на всякий случай воскликнула, быстро затягивая нежный ажурный поясок вокруг тонкой талии.

— Госпожа, я принесла ваш завтрак, — через секунду на пороге комнаты появилась смуглая девушка с огромным подносом, основательно уставленным всевозможными блюдами.

— Спасибо, но я не голодна, — упрямо перекрестив на груди руки гордо произнесла, исподтишка разглядывая стройную как берёзка служанку с угольно — чёрными кудряшками в изумрудном плаще до пола. Это не совсем было правдой, так как в последний я ела почти сутки назад, но пока у меня не было иного способа выразить свой протест против нелепого похищения и носильного содержания в неволе.

— Господину это очень не понравится, — испуганно воскликнула незнакомка, слегка приоткрыв от удивления рот.

— Ну и пусть, — невозмутимо ответила и довольно усмехнулась, — А теперь немедленно унесите еду обратно на кухню и передайте вашему господину, что я категорически отказываюсь кушать.

К счастью, робкая служанка не посмела со мной спорить, а только послушно выскользнула с подносом обратно за тяжёлую дверь. Обречённо проглотив голодную слюну, постаралась не принюхиваться к чудесному аромату, всё ещё соблазнительно витающему в воздухе, снова огляделась по сторонам в поисках одежды. Но ничего похожего на плательный шкаф здесь не наблюдалось. С разочарованием перебрав странное содержимое тумбочки и болезненно уколовшись рукой об острие странно мерцающего кристалла, смачно выругалась вслух и быстро засунула раненый кончик пальца себе в рот.

— Могла бы предупредить, что предпочитаешь питаться кровью, — услышала издевательский смешок за своей спиной. Резко вздрогнув, встретилась в отражении зеркала с пронзительным взглядом Морфеуса. Мог бы и постучаться!

— Я требую вернуть мне одежду и немедленно освободить, — бодро протараторила заранее приготовленную речь как по нотам, почти не заикаясь. Ну, разве что, самую малость. Чтобы подтвердить серьёзность своих намерений, даже плавно развернулась к двери, гордо расправив плечи.

— Иначе что? — с тихим злорадством усмехнулся наглец, обворожительно приподняв идеальную бровь. На несколько мгновений пришлось задуматься, тщательно взвешивая немногочисленные варианты.

— Я скорее умру, чем стану вашей женой! — торжественно провозгласила, надменно прищуриваясь и торопливо вспоминая навыки игры в покер. Разумеется, я блефовала, но замерший на пороге как истукан мужчина просто обязан был принять мою ложь за чистую монету. И устрашающая воронка тьмы, грозно клубящаяся за мощной спиной неандертальца, льстила моему актёрскому мастерству. Конечно, до уровня Одри Хепбёрн или Вивьен Ли предстояло ещё хорошенько поработать, но первые робкие шаги на театральном поприще…

Стремительным прыжком Морфеус подскочил ко мне и молниеносно сжал в огромных руках мои запястья словно стальными тисками. От грубого прикосновения по коже поползло облегающее пламя, взрывающее нервные окончания. Отчаянно пытаясь выбраться из стальной хватки, я ошарашенно уставилась на свои руки. Волшебные узоры татуировок теперь бешено плясали на светлой коже, настойчиво разрастаясь до локтей чернильными побегами.