Пухлощёкая девочка-брюнетка тут же поспешила поставить песню группы Air - “Playground love” и с женским трепетом, не свойственным девочке 13-ти лет, притянула к себе Кайла. Кол виновато смотрел в пол на свои начищенные матерью до блеска новые туфли, чувствуя на щеке дыхание Лорэн и подсознанием ощущая её взгляд на себе и колыхающуюся кудряшку, щекотно касающуюся в танце его лба, что заставляло мальчика всё время вздрагивать. Кайл же, улучив момент, прицелился и со всей силы наступил на ножку Лорэн, отчего девочка сдавленно вскрикнула и резко обернулась в сторону обидчика.

- Пардоньте, мадемуазель, я случайно, – хихикнул Кайл и тут же проказнически отвернулся и с озорством посмотрел в глаза своей партнёрши по танцу: та, разумеется, смеялась громче, чем сам мальчик.

- Ничего страшного, – дрожа голосом, ответила Лорэн, хотя уже понимала, что над ней просто хотят посмеяться.

Кол нервно вздохнул от злости, но сам бросил тайный насмешливый взгляд своему товарищу в знак того, что ему по нраву эта шутка. На самом деле, он чувствовал себя жалким рабом, который не в силах чувствовать, что хочет, и делать то, что действительно желает. Меж тем, в них ещё специально врезалась парочка танцующих, якобы не нарочно, а затем ещё одна да так, что Лорэн ударилась бедром о близ стоящий комод и скривила губы от боли. Напряжение между подростками достигло предела. Один из мальчишек с силой ущипнул девочку за плечо, а другой уже напоказ смахнул со стола тарелку, из которой ела Лорэн.

- Упс! А Лорэн тут насвинячила! – загоготали девочки.

- Перестаньте! – еле сдерживая слёзы, взвизгнула она.

- Что перестать? Это ты здесь разбуянилась, – с особым удовольствием выделил Кайл последнее слово, потому что уж очень нравилось ему оно своей экспрессивной окраской и глупым звучанием в данном контексте.

- Да что я вам сделала? – тихо спросила Лорэн, в бессильном отчаянии закрывая лицо руками.

Кайл в ответ на это со всей дури шлёпнул о пол и её стакан, от звона которого девочка испуганно дёрнулась и бросилась бежать из дома со всех ног, сопровождаемая гулким хохотом позора. Кол в этот момент, вобрав в себя весь накопившийся гнев, сжал ладонь в кулак и яростно двинул в челюсть разошедшемуся не на шутку товарищу. Кайл отлетел на пару метров, проехав по комнате на декоративном коврике. Оторопев сначала, Кол окинул презирающим взглядом своих одноклассников и, не сказав ни слова, отправился догонять Лорэн.

Он настиг её у соседского дома, вблизи сиреневого куста. Мальчишка с силой схватил Лорэн за руку и резко притянул к себе. Девочка в страхе закрылась от него руками, ожидая очередной издёвки.

- Прости! Прости! – кричал Кол не своим голосом, будто внутри него детёныш зверя рвался из клетки, – прости меня, слышишь? Прости! – отчаянно захлёбываясь слезами, умолял он, зарываясь в её кудри, и повалился на колени.

Лорэн замерла, трясясь от страха, в исступлении и распахнутыми глазами посмотрела вниз, не узнавая своего одноклассника. Кол схватил трясущиеся руки девочки и стал жадно целовать их, гладить ими своё мокрое бесстыдное лицо. Затем он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Лорэн: она чуть скривила брови в выражении жалости и понимания, а затем принялась сама гладить по волосам своего обожателя. Она делала это фанатично, нежно, с силой, как успокаивает мать обиженного ребёнка. Они простояли так почти час в полной тишине, после чего, не говоря ни слова, с успокоено-стыдливым выражением на лицах разошлись по домам, словно испугавшись своего взрослого порыва.

***

Ещё не доехав до кампуса, можно было расслышать весёлые пьяные крики и грохот музыки. Клаус, предвкушая радость вечера, обняв одной рукой свою девушку, воодушевлённо похлопывал её по плечу в такт какой-то играющей у него в голове новой модной песне. Подвозил пару однокурсник Лили – весёлый белокурый парень с красным лицом и чуть оттопыренными ушами, в дороге он то и дело завязывал какой-нибудь разговор, желая растормошить своих пассажиров.

У входа их встречал Стефан, распахнув в своей любимой щедрой манере широкие объятия. Он был как-то особенно хорош сегодня, как показалось Никлаусу: раньше, когда у друга не было отношений с девушками, Сальваторе более походил на чудика, пытающегося разыграть нелепую клоунаду. Сейчас же он был статным стильным молодым человеком в дорогой рубашке с оригинальным принтом, заправленной в модные брюки, что придавало ему даже лёгкую деловитость. Парень неустанно стучал зубами от того, что стоял так легко одетый на холоде.

- Деньги тебя совсем испортили! – с нескрываемым дружеским восхищением в голосе отшутился Никлаус при виде похорошевшего друга.

- О да, доллары пачками распиханы по всей квартире, и не говори, – смеялся Стефан в ответ.

- Ничего себе! Сальваторе, тебя не узнать! – раздался за спиной Клауса голос только что вышедшей из автомобиля своего парня Елены Гилберт. – Вы посмотрите только на него: и брючки-то у него модные какие! – она улыбнулась одной из своих блистательных заготовленных улыбок, которой пыталась прикрыть выражение вздёрнутых бровей и приоткрытого рта в сочетании с кротким выражением глаз.

- А у тебя шорты всё короче раз от раза, – поддержал Стефан её радостную манеру обращения.

- Пойдёмте уже скорее внутрь! – нетерпеливо защебетала Лили и, покачиваясь, стала трясти за руку своего парня.

Елена первый раз почувствовала, как неприятно смотрится Стефан в сопровождении какой-либо девушки кроме неё. От досады девушка прикусила губу и нервно сглотнула, покоряясь течению обстоятельств. Она уже давно ревновала одногруппницу к своему бывшему воздыхателю, но что было во всём этом страшнее всего для самой Елены, это осознание того, что причина её ревности крылась отнюдь не в сожалении о потере поклонника, хотя изначально так оно и было. Просто Елена, как большинство красивых избалованных мужским вниманием девушек, разглядела главного мужчину своей жизни лишь тогда, когда он перестал заботиться о ней.

Был приглашён на эту вечеринку начинающий, но очень перспективный молодой DJ – друг одного из студентов, который организовывал вечеринку. Толпа расслаблялась, почти растекалась под музыку в ленивой радости и созерцании себя и других в своей юности и энергичности.

Клаус, с нежностью касаясь лба Хлои своим, крепко прижимал к себе девушку, поглаживая и наматывая на пальцы каштановые пряди её волос. Сейчас он был влюблён в неё сильнее обычного и был готов утонуть в своём ощущении безграничного счастья. Елена ревниво поглядывала в сторону окружённого компанией Стефана, который захватил внимание своей маленькой аудитории какой-то пошлой байкой, а сама с лживой лаской сжимала волосы на затылке своего спутника и проклинала себя за глупость и слепую гордыню «самой красивой девочки в классе». Какой-то чудак уже раздевался на столе, а одна отважившаяся третьекурсница на спор сделала какого-то толстяка, выпив больше пива, не свалившись.

Была уже глубокая ночь, и близился четвёртый час, Клаус сидел на диване в окружении едкого дыма с роящимися в голове жадными мыслями. Он выкурил много травки и выпил прилично пива, поэтому вежливо оставил Хлою танцевать с новыми подружками, а сам прилёг отдохнуть. Он сладостно представлял себе, как к нему садиться рядом Кэролайн и страстно принимается пальчиками перебирать его спутанные светлые кудри, осторожно целует его то в губы, то в шею. Парень усмехался своим мыслям и стыдился их, осознавая, насколько отвратителен он, только что сильнее обычного влюблённый в свою девушку, который без труда забывает о её существовании, предаваясь давно отвернувшемуся от него женскому образу.

- Стеф, можно тебя на минутку? – лениво растягивая слова, позвала парня Елена.

- Разумеется, – добродушно отозвался Сальваторе, осушая свой стаканчик, – ребята, я сейчас вернусь.

Почти в спортивной манере он легко подбежал к ней, сияя пьяной, томной улыбкой, оголяя похожие на клыки крупные крепкие зубы. Он плавным вальяжным движением взял двумя руками руки Елены, пропустив свои пальцы меж её.