Но Никлаус из всей этой фразы более всего выдели это её «ты у меня» – такое неосознанно собственническое и интимное. «Мне никогда никто так не говорил… Как же это радостно, как это ново! Неужели она меня любит?»

На пороге своего ресторана он увидел Клару, вышедшую покурить. Она обессилено сняла свою форменную поварскую шапочку и присела на ступеньки лестницы, затем оживлённо стала болтать по телефону со своим женихом. К слову, они с Клаусом очень сдружились после того сумасшедшего вечера, когда он помог девушке, и Ник часто давал коллеге советы, что касалось разрешения ссор с её парнем.

- Ник, привет! – крикнула она первая своим звонким внезапно оживившимся голоском.

- Кларис, – весело протянул он шуточную форму её имени, – вы опять кочегарите этой дрянью? – Никлаус кивнул на сигарету.

- Начинается! – Клара, смеясь, толкнула коллегу в бедро. – Давай потом, я перезвоню, – прощебетала она жениху.

- Что народ сегодня? Как там Смитти (так в коллективе с лёгкой подачи Клары стали впредь называть шефа)? – поинтересовался он.

- Сегодня он ходит заведённый, пыхтит, словно паровоз, – она энергично стряхнула пепел в урну, – вон, видал, наверное – ресторан новый открывают напротив нас.

- Да, я уже несколько раз подумал об этом. Представляю, какая здесь недели эдак через две грызня за клиентуру начнётся!

- О-о, как в этих комедиях про конкурирующие фирмы, где они гадят друг другу! – засмеялась Клара.

- И почему я уверен, что Смитти будет зачинщиком? – он деловито прижал пальцы к подбородку и нахмурился. – Он ещё и нас заставит антирекламой заниматься, потому что ему не очень захочется открыто щеголять своей физиономией, дабы не спустить репутацию своего заведения окончательно.

***

Раннее зимнее утро подгоняло двигаться быстрее, Никлаус по детской привычке, закрепившейся за каждым взрослым, прятал нос в вороте пальто. Кстати, это пальто являлось подарком Стефана, которого перевели в рекламный отдел зоомагазина, где он работал продавцом, и с первой зарплаты Сальваторе поспешил сделать другу практичный рождественский подарок. Жизнь Стефана тоже не зациклилась на Елене: отодвинув свою любовь в закрома сердца, парень пустился на поиски новых чувств, и вскоре нашёл их в лице симпатичной блондинки из кампуса Елены. Стеф приехал вечером похвастать перед возлюбленной взятой в кредит машиной, в которую шутки ради запрыгнула Лили – та самая девушка.

Дружески обнявшись у порога ресторана с Кларой, Ник в компании коллег стал ожидать прихода шефа, чтобы открыть зал.

- Здравствуй, Ник! – бархатно и игриво послышалось с противоположной стороны улицы.

«Нет, это мне просто мерещится. Не может этот голос оттуда со мной говорить».

- Никлаус Майклсон, вы меня игнорируете? – весело продолжал этот голос, сладко и мучительно разливаясь в тишине раннего утра.

- Привет, Кэр, – неохотно ответил он, потому что сомнений уже не оставалось.

«Секунду. Она стоит в рань подле двери того открывающегося ресторана… Неужели… Нет, она, наверное, просто там стоит».

- Я, как видишь, тоже в официантки подалась, – в этот момент она почти по-царски всучила парню, стоящему рядом с ней – будущему коллеге свою сумочку, а сама перебежала дорогу и очутилась подле Клауса. – Лохматый-то какой! – нравоучительно бросила Кэролайн и стала взъерошивающими движениями приводить в порядок волосы парня.

Никлаус не видел слегка недоумевающей физиономии подруги, он не мог шевелиться и лишь покорно и растерянно наблюдал за движениями Кэролайн, разглядывал лицо девушки и всю её целиком.

- А что это ты такую низкую должность-то присмотрела? – не в силах сдерживать сарказм сказал Клаус, борясь с нахлынувшим чувством радости.

- Ну, деньги, особенно не тобой заработанные, льются как вода, поэтому я здесь. Плюс я упустила возможность с колледжем, поэтому пока придётся поработать. Да и ресторан обещает быть не второсортного уровня, надеюсь, всё будет хорошо.

- Форбс, я вас жду! – командно окрикнул девушку мужской голос с противоположной стороны улицы.

- Так, ладно, мой шеф пришёл, мне пора. Удачи тебе, Ник, – ласково отчеканила она и вернулась обратно.

- Это кто вообще? Такая самонадеянная мордашка, – фыркнула Клара.

- Моя одноклассница, – коротко ответил Клаус и потупил глаза.

- Ясно-ясно, – многозначительно ответила подруга.

***

С этого момента началась самая настоящая война между ресторанами «У Смита» и «Таинственный сад». Это было очевидно и предсказуемо: оба шефа были вспыльчивы и мнительны, жадны и беспощадны, если считали, что это стоит того и вернётся в денежном эквиваленте. Разумеется, в ход шли все стандартные приёмы: подкладывания бомжей под дверь ресторана, подсадные дебоширы-посетители, гневные переписки в социальных сетях заказного характера. Ко всему прочему, шефы не брезговали подключать к увлекательному процессу своих работников, некоторые из которых даже заручились командным духом и вошли во вкус. Сюда стекались, как на огонёк, жадные до сплетен и скандалов кулинарные журналисты и блоггеры, разжигавшие ещё и в сети дополнительное противостояние клиентов.

- Да, а сегодня они в очередной раз подложили нам несчастного бездомного бродягу, – в шутку смиренно парировал Клаус, кладя позади себя форменный передник.

- Как скучно! – весело возмущался рассевшийся в излюбленной королевской манере Мистер Л., ковыряясь вилкой в салате, – подложили бы лучше голую роскошную развратницу,– не унимался он.

- Ну-у… это уже реклама, а не антиреклама! – поддержал Никлаус его своим смехом.

- Майклсон, достаточно уже со своим папашей трещать! Дуй обслуживать посетителей! – сдержанно рявкнул Смит (при Мистере Л. он всегда старался придерживать коней, потому что откровенно боялся властного упрекающего тона и взгляда этого мужчины).

- «Папаша»? Я что-то не очень понял? – Мистер Л. приподнял бровь и скривил в усмешке губы.

- Это он так тебя называть стал с недавних пор, – закатив глаза, на выдохе ответил Клаус.

- Ник, ты на перерыве? – радостно залепетал голосок Кэролайн, бессовестно забежавшей в ресторан.

- Вообще я немного занят, – он указал пальцем на себя и Мистера Л., который в этот момент начал внимательно изучать лицо своего подопечного.

- Просто там, кажется, твой Смит привёл к нам эту пьяную курицу, – недовольно бросила она и поставила руки в боки.

- Упс, это уже не мои проблемы, – Ник поднял ладони к верху и простодушно улыбнулся с нескрываемой издёвкой.

- Она украла наши столовые приборы, к слову, – этим привычным поучительным тоном школьницы-активистки продолжала девушка.

Мистер Л. после этой фразы издал едкий смешок и хищно сверкнул глазами на Кэролайн, отчего у девушки побежали неприятные мурашки по спине: «Мерзкий тип! Ещё и усмехается. Даже, невзирая на то, что он богатый, ни за что бы не стала иметь с ним дел», – думала с собою Кэролайн.

- А я что, по-твоему, должен её до дома подбросить и ваши вилочки с ложечками забрать?

- Это не смешно, Ник! Я убирала за ней блевотину! Это отвратительно, неужели ты не можешь сказать своему саблезубому Смиту, чтобы он использовал менее гадкие приёмы: от этого в большинстве своём страдаем мы – персонал, – жалобно ответила она.

- Ты действительно думаешь, что Смита это хоть сколько-нибудь волнует? Ему на своих-то работников плевать, чтобы он ещё и о работниках конкурента думал! Ты что, надеялась, что всё будет гладко да легко? Для того чтобы деньги самостоятельно зарабатывать надо ещё и терпением запастись.

Кэролайн не выдержала и закрыла лицо руками, её плечи затряслись от всхлипываний. Никлаус понял, что, наверное, сказал что-то лишнее. Он подскочил со своего стула и осторожно обнял её.

- Эй, ты чего? – он ласково улыбнулся, – перестань, пойдём-ка на свежий воздух.

- Всё хорошо, – отнекивалась Форбс.

Мистер Л. задумчиво вздохнул, провожая этих двоих взглядом. Никлаус вернулся через десять минут и молчаливо сел рядом с наставником.