Томас всегда опекал Лидию как старший брат, исключением не был и этот случай, когда еще днем она перепугала всех приступом внезапной мигрени прямо перед вылетом на оперный фестиваль, куда она должна была отправиться с родителями.

– Не беспокойся, я в порядке. Один бокал для аппетита не повредит, – успокаивала скептически настроенного мистера Белла Лидия.

– Позволишь? – Он взял бутылку.

– Пожалуйста. – Лидия не переставала раздавать улыбку.

Так много улыбаться в ее жизненных обстоятельствах – обычное дело, и Томас был рад за нее. У этой молодой леди, непременно, все будет хорошо: семья, дети и положение в обществе.

Он взглянул на этикетку благородного напитка, а затем наполнил его содержимым бокал.

– Спасибо, – Лидия подняла высокий хрустальный фужер, на треть заполненный вином насыщенного алого цвета, и сделала глоток.

Томас обратил внимание, что перед ней стоит лишь тарелка с салатом.

– Ты будешь есть только овощи? – удивился он, усаживаясь на стул, обшитый гобеленом с узорами из нити цвета розового золота.

– Да.

– Диета? – с неодобрением продолжал интересоваться Томас.

– Не совсем.

– Это что, современная форма извращения: наблюдать, как кто-то ест холестерин, а самой давиться зеленью?

Лидия прищурилась.

– Я считаю калории. Знаешь, сколько калорий в красном вине?

– Полагаю, много, раз ты отказалась от утиного мяса.

Томас взялся за начищенные до зеркального блеска серебряные столовые приборы.

– Как ты себя чувствуешь, Лидия? – после небольшой паузы, возникшей за столом, спросил он, уже отрезав сочный и мягкий кусок.

– Гораздо лучше.

Мистер Белл с иронией заметил пристальное внимание к своей тарелке. Тяжело сглотнув, Лидия продолжила говорить:

– Когда я увидела твою машину, решила, что неплохая компания за ужином меня взбодрит.

– Находишь мою компанию неплохой? – подметил Томас.

– Да.

– Благодарю, – с этими словами мистер Белл протянул Лидии вилку с нанизанной утятиной.

Мисс Лейдлоу, недоумевая, посмотрела на прибор, а затем на Томаса.

– Угощайся! – произнес он.

Лидия растерялась.

– Можно подумать, ты не пила кофе из моей чашки… – Он огляделся по сторонам, чуть наклонился и шепнул: – Это будет наш секрет.

Глаза мисс Лейдлоу расширились.

– Однажды я заметил след от твоей помады, – пояснил мистер Белл.

Лицо Лидии буквально воспламенилось и покрылось пунцовым румянцем. Ее взгляд нервно заметался, однако она овладела собой.

– Мне сейчас очень стыдно, и я прошу прощения, – начала говорить она, избегая взгляда Томаса. – Я сделала всего глоток… один раз… – Ей явно не хватало слов. – Просто твой кофе… крепкий, а Миранда приносит мне капучино с сахаром, – с глубоким выдохом закончила она.

Томас с трудом сознавал совершенную им ошибку, ведь он был уверен, что знает о вкусах Лидии. Стараясь быть любезным, именно он дал распоряжение секретарше приносить капучино для мисс Лейдлоу. Да и Лидия была хороша, проявив излишнюю скромность и решив промолчать о доставляемых ей неудобствах.

– Не стоит извиняться. Признаюсь, я удивлен причиной. Однако помню, раньше ты предпочитала именно такой кофе.

– Вкусы меняются.

Лидия отвела взгляд и сделала глоток вина. Почувствовав вяжущее послевкусие на языке и как обжигающая жидкость опустилась вниз по горлу, она немного успокоилась.

Томас не понимал, что заставляло Лидию безмолвствовать и не попросить принести ей другой напиток. Уж точно не в ее характере быть робкой. Или он снова ошибался?

– Нужно было просто исправить, – мягко произнес он.

– Если честно, мне немного неловко исправлять ее. Она слишком старается. Очень милая женщина.

Томас внимательно выслушал Лидию и высказался:

– В конце концов, каждый делает свою работу, за которую получает деньги.

– Она ведь твоя секретарша.

– Предлагаешь нанять тебе собственного секретаря?

– Не стоит так кардинально решать вопрос.

– Исправить нужно было меня. Это я попросил ее делать тебе капучино, – признался мистер Белл.

Лидия изобразила неловкую улыбку и сделала очередной глоток из фужера, а Томас продолжил говорить:

– Что ж, тогда напомню тебе, что твой отец – владелец компании! Мне еще долго держать так вилку?

Он приподнял прибор с истекающим соком кусочком жареной дичи.

Лидия расслабилась, встала и потянулась за вилкой через стол. Сняв мясо птицы зубами, она слегка смутила мистера Белла, но виду он не подал. Почувствовав аромат дичи с кисло-сладким послевкусием соуса, Лидия прикрыла веки и блаженно протянула:

– Мм.

Открыв глаза, она заметила, как Томас рассматривает ее декольте. Мисс Лейдлоу прекрасно понимала, что в такой позиции ее грудь выглядела еще привлекательнее. Едва скрывая довольство, она приняла прежнее положение на стуле. Томас как ни в чем не бывало вновь принялся за блюдо, переваривая в голове только что произошедшее. Он предполагал, что Лидия возьмет вилку, но и подумать не мог, что произойдет подобное.

– Я исправлю ситуацию с кофе, – невозмутимо сказал он, отгоняя навязчивые мысли.

– Надеюсь, ты будешь деликатен и не заденешь чувств Миранды?

– Мне не впервые.

Лидия глотнула из бокала, пока Томас с аппетитом жевал мясо, и заговорила:

– Я могу дать тебе один совет на этот случай.

Мистер Белл наигранно заинтересовался. Он умел обращаться с женщинами и не испытывал проблем в тех делах, которые от них были ему необходимы.

– Стоит для начала поинтересоваться, как у нее дела, а потом уже давать ей распоряжения, – поделилась мудростью мисс Лейдлоу.

– Так просто? – иронизировал мистер Белл.

– Да! – подыграла ему Лидия. – И твои отношения с ней значительно улучшатся.

В этот момент Томас вновь поднес ей вилку. Мисс Лейдлоу потянулась за едой, снова открывая соблазнительные виды, чем мистер Белл и воспользовался. Лидии показалось, что в миг, когда он смотрел на нее, в его глазах полыхнули искры. Прожевав кусочек ароматного блюда и запив глотком вина, она проговорила:

– Это работает и с другими женщинами.

Томас усмехнулся.

– По-твоему, я недостаточно вежливый?

– Разумеется, нет.

– О, я понял, мисс. И как у тебя дела?

– Хорошо, спасибо, что спросил, – ответила Лидия и засмеялась. – А как твои дела, Томас?

– Блестяще! Наши отношения стали лучше?

– Значительно.

Лидия сияла.

– Как тебе работа в офисе? Надеюсь, я не слишком сильно тебя нагружаю? – поинтересовался Томас, отрезая очередной кусок утки.

Он медленно жевал, посматривая на Лидию. Вкус еды и очаровательная леди, которая говорила всякие глупости, успокаивали его.

– Вовсе нет. Я провожу за работой не слишком много времени, тем более уже очень скоро я покину формальный пост… Стану скромной замужней дамой, займусь домашними хлопотами…

Томас поперхнулся и рассмеялся. Лидия встревоженно поднялась. Мистер Белл показал рукой, что помощь ему не требуется, а затем откашлялся в салфетку и поспешил извиниться. Лидия присела.

– Прошу прощения. Скромности у вас не занимать, будущая Ваша Светлость, герцогиня Лайондейл.

– Приятно это слышать, – заулыбалась Лидия.

– Твое новое имя или комплимент?

– И то и другое.

– Пожалуйста, еще раз прими мои извинения за то, что перебил. Ты, кажется, не договорила.

– Все в порядке. Я понимаю, что никогда не буду знать и четверти того, что знаешь и делаешь ты. А работать в компании мне интересно, хотя иногда немного утомительно, но вполне сносно.

Томас вновь протянул разговорившейся мисс вилку.

– Спасибо.

Мисс Лейдлоу смело сняла мясо с прибора.

– Как поживает Его Светлость? – насмешливо спросил Томас, отрывая взгляд от выреза на ее груди.

– Хорошо. Впрочем, ты сможешь спросить его сам уже в следующие выходные. Генри вернется в город как раз к вечеринке, которую устраивает моя мама.

Томас заметил, как Лидия порозовела от вина и стала словоохотливее.