Тишина и покой поглотили город ночью. Это время суток было по-настоящему коварным и волнительным для дам. Ведь с приходом темноты по городу начинали ходить подвыпившие мужчины, не упуская возможности пристать к одиноко гуляющей даме. Матери закрывали в комнатах своих дочерей, опасаясь, что их может опорочить встречный проходимец, мужья чаще всего сидели на веранде, вооружившись пистолетом, чтобы никто не мог проникнуть в дом. И виной этого бедлама стало одно лишь заведение, находившееся в самом центре города. Конечно, за этим местом следили стражи порядка, но им тоже тяжело было удержаться от соблазна, поэтому чаще всего они сами становились главными клиентами борделя. Миловидная шатенка Жазель переняла это место по наследству от своей матери. Оно приносило достаточно приличное количество денег, чтобы лишний раз не думать каким путем они достаются. Мужчины же относились с уважением к ней, буквально выделяя ее из всех дам в городе. Никто и никогда не смел касаться Жазель без ее прямого дозволения, опасаясь, что та вовсе перестанет их впускать в свой обитель пьянства и разврата.

– Жазель, как всегда очаровательны, – прозвучал немного охрипший голос вошедшего в заведение молодого мужчины.

– Господин Чон? Достаточно давно Вас не было видно, – молодая барышня быстро заморгала длинными от природы ресницами, кокетливо пряча за веером губы.

– Не флиртуй со мной, – ухмыльнувшись, парень присел за крайний стол на отшибе, чтобы немного отделиться от завсегдатаев-постояльцев, – налей лучше выпить.

Девушка взяла со стойки графин с мутной жидкостью и пару стаканов, со звоном поставила их на стол. – Что случилось?

– Выпьешь? – открывая графин, спросил Чон.

– А ты как думаешь? – девушка опустилась на соседний стул, внимательно наблюдая, как молодой человек наполняет стаканы. – Так в чем дело? На тебе лица нет.

– Знаешь некую Аннабель Джонсон?

– Я мельком знакома с ее матерью. А что?

– Что тебе известно об их семье? – Чон вальяжно облокотился на спинку стула, делая пару глубоких глотков алкоголя.

– Ну, их две сестры. Старшую достаточно часто видно в городе, младшая же практически всегда дома. Не знаю, с чем это связано.

– Наверное, с ее острым язычком, – парень громко поставил стакан на стол.

– Ох, Господин Чон, – с заливистым смехом начала Жазель, – только не говорите, что Вас охмурила молоденькая девочка.

Парень громко цокнул, словно отгоняя из головы одну лишь мысль о любви с первого взгляда. – Что еще тебе известно?

– Насколько мне известно, их дом забирают за долги, ну, забирали, теперь уж, наверное, все придет на круги своя. Но жалко, конечно, девочку.

Чон задумчиво сдвинул брови, переводя взгляд на Жазель. – Ты о чем?

– Ты вроде от Кимов и не в курсе – Аннабель публично согласилась стать женой Господина Пака, этого ловеласа… – девушка достала из портсигара сигарету и уставилась на Чона, ожидая, пока тот предложит ей огоньку. Осознав, что та не продолжит рассказ, пока не закурит, Чон быстро потянулся в карман за коробком спичек. – Ну, так вот, и, конечно же, всем известно, для чего это делается. Пак покроет семейный долг, а бедной девочке придется отдать свою честь. А этот негодяй заберет свое в первую же брачную ночь.

Скулы Чона сжались до острых углов, а глаза загорелись яростью, но голос по-прежнему сохранял свою спокойную манеру речи. – А что с Кимом?

– Брак Киры и Кима был решен их матерями. Вряд ли кто-то решится перечить одному из них, – Жазель ласково накрыла руку Чона своей, увидев неподвластную дрожь. – Ох, и зацепила же тебя эта девчонка.

– Спасибо за компанию, – Чон встал из-за стола, положив рядом со стаканом пару хрустящих купюр.

– Чон, – тихо позвала Жазель, заставив парня обернуться, – завтра их помолвка. Ты можешь попасть на нее, если поможешь Кире с ее благотворительным фондом. Отправь ей пару сотен, и будешь приглашен в качестве благодарности. Этот фонд застоялся – если никто не вложится, его закроют. Она не пройдет мимо этого жеста.

Чон коротко кивнул в знак благодарности и быстро пошел в сторону выхода.

Когда мать скрылась в своей комнате, Аннабель тихо поднялась к себе, опасаясь лишних вопросов о своей неожиданной помолвке. Уж что, а врать она не умела совсем. Завтра предстоял и без того тяжелый день. Было не ясно, как ей вести себя с Господином Паком в присутствии матери. Его нахальству не было предела, и вряд ли он резко станет почтенным джентльменом. Либо она должна будет смириться с этим, либо найти в себе силы каждый раз молча удаляться, чтобы побороть свою злость наедине с самой собой. Но ее не устраивали оба этих варианта. Оставалось лишь надеяться, что молодой человек окажется более галантным, чем показался во время первой встречи. С этими мыслями Аннабель и погрузилась в сон, провоцируя свои сновидения на не самую приятную картину. Но именно они показали Анне то, о чем она позабыла и думать – мысль, которая покрывала тело мурашками, а щеки обжигал румянец. Когда девушка соглашалась на помолвку, она совершенно не подумала для чего парню этот брак. А когда увидела в своих снах, как мужские руки скользят по ее телу, как губы целуют грудь, как крепкие мужские плечи закрывают ее от всего белого света, тело бросило в пот, а глаза машинально распахнулись. Дыхание пыталось нормализоваться, но в грудной клетке вовсе не хватало воздуха. Что не выходило из девичьей головы, так это то, что она совсем не помнит лица мужчины в своем сне, лишь ее разум запечатлел татуировку на правой руке. И сколько бы Аннабель не погружалась в свое сознание, не зажмуривала глаза, пытаясь спровоцировать приток воспоминаний, она не могла понять, где и на ком ее мозг запомнил это татуировку.

– Ты уже проснулась? – приоткрыв дверь, на пороге появилась Кира, неся в руках чашечку горячего чая. – Я подумала, что тебе нужна будет помощь, чтобы приготовиться к сегодняшнему вечеру.

– Еще совсем рано…

– Мама рано утром уехала к портному, – Кира присела на край кровати, протягивая Аннабель чашку, – хочет, чтобы ты была сегодня принцессой, это ведь такое событие.

– Ты же понимаешь, что для меня это не праздник?

– Мама не должна этого знать, Аннабель. Думай в первую очередь о ней, – слова Киры хоть и были о маме, но звучали крайне высокомерно, с ноткой издевки в голосе.

– Я бы для начала немного прогулялась, – тихо проговорила Анна, отведя взгляд на окно. – Сегодня такое яркое солнце, хочется позволить ему поднять мне настроение.

– Конечно, только накинь шаль. Ты не должна до вечера растерять свою привлекательность из-за этих поганых солнечных лучей, – с легкой улыбкой сестра покинула комнату, заставляя в очередной раз задуматься Анну о сестринском двуличии.

Долго слоняясь по двору, пока еще своего, поместья, Аннабель старалась думать о чем угодно, только не о злосчастном ужине по случаю своей помолвки. К счастью, воссоединяя разум с природой, получалось отвлечься на мелочи, которые были совсем не заметны многим людям. Но что может быть прекраснее: наблюдать, как солнечные лучи скользят по верхушкам деревьев, игриво переливаясь на каждом листочке, которые еще не просохли после мелкого дождя. Притоптанная тяжелыми каплями пыль больше не мешала вздохнуть полной грудью кристально чистый воздух. В такие моменты ты искренне не понимаешь, как мог не замечать раньше этой умиротворенной идиллии, закутываясь в свои повседневные дела с головой.

До слуха гуляющей Аннабель вдруг донесся стук копыт, потом резвый лошадиный ржач, который заставил хрупкое тело содрогнуться от испуга и занырнуть в ближайшие кусты сирени. Эти звуки моментально вернули девушку в настоящее, заставляя забыть о недавнем спокойствии. Повернувшись в сторону рева, девушка увидела уже знакомого белогривого коня, с которого спрыгнул встревоженный своим появлением Господин Ким.

– Простите, не хотел Вас напугать, – тяжело вздохнув, проговорил молодой человек, и его рука тут же упала на нос своего скакового друга. – Он больно резвый.