– Глупые вы и глухие. Вода болотная под ногами чавкает, колеса телеги веточки упавшие ломают и камушки в землю вдавливают. Купец на слугу ругается и еще чей-то голос слышу, тонкий, жалобный. Плачет кто-то от страха.

Лихо расхохоталось, его глаз засверкал в глазнице.

– Мои лихачи уже не раз доказывали свою верность. Теперь вы беритесь за дело, Влас и Протас.

Но Протас так вцепился в стол, не желая бросать кабанью ногу, что четверо лихачей не могли его приподнять, а Влас, свалился с лавки и храпел на полу.

– Пускай остаются, – разрешило Лихо, – мы их позже к делу пристроим.

Лихо дернуло за веревочку, привязанную к матице, в потолке открылось что-то вроде небольшого окошечка, лихачи становились грязными сапогами на стол, за которым только что пировали, подпрыгивали и исчезали в отверстии. Последним, придирчиво обведя избу глазом, выскочило Лихо.

Егорша выполз из уголка.

– Влас, очнись, открой глаза, беда с нами приключилась, уходить надо. – Но Влас хрюкал, мычал, отмахивался огромной ручищей, и просыпаться не желал.

– Протас, – Егорша подошел к другому парню, – хватит есть эту ногу, заколдованная она что ли, все грызешь, а сгрызть не можешь. Но Протас зарычал и с такой злобой посмотрел на мальчика, что тот дрогнул.

– Что делать-то, что делать? – в отчаянии крикнул Егорша и, вспомнив деда Малого, попросил: – Дед Малой, дай ум большой.

Ничего не произошло и дельных мыслей в голове не появилось. Разбойники возвращались, горохом сыпались на лавку и стол. Егорша пополз за печку, на земляном полу он увидел, как что-то блеснуло. Иголка. Егорша подковырнул ее, обтер об рубашонку.

– И откуда она взялась, – пробормотал паренек, – вроде не похоже, чтоб здешние жильцы чинили свою одежду.

Лихо брякнулось на стол, охнуло и скривилось. Сразу вскочило, заплясало, затопало ногами, пару раз заехало по носу Протасу, тот продолжал, жадно урча, обгладывать кость, не замечая нанесенной обиды.

Лихо спрыгнуло со стола прямо на живот Власа, богатырь крякнул, но не пошевелился.

– Радуются, – мерзко хихикнуло Лихо, – думают, что мы про них забыли. Сначала они вроде не испугались, решили, что на пути лежат вывороченные бурей пни и протягивают к ним корни. Но потом корни зашевелились, как змеи, и пни поползли к повозкам. Вот тут слуги и раскричались, один на ель залез, другой в кусты спрятался. Бросили купца с сыночком. Луна из-за туч вышла, лес осветила, даже мне боязно стало.

Лихо вытянуло длиннющую руку в дыру в потолке, кого-то ухватило, дернуло, и на стол покатились мужчина и худенький мальчик, постарше Егорши.

– Ах, гости невежливые, хозяевам обиду, нанесли, – заверещало Лихо, – по столу сапогами топчетесь, грязи ошметки оставляете. Где мы едим, там вы пачкаете.

Мужчина слез со стола, снял мальчика, который тут же к нему прижался. Одет мужчина был богато, в красный расшитый кафтан, юфтевые сапоги. На мальчике были ладные сапожки, новенькие штаны, расшитая рубаха и красная шапка.

–Я купец, – дрожащим голосом заговорил мужчина, – откуплюсь от вас богатыми дарами, только отпустите.

– Все твое и так наше, – залилось смехом Лихо, лихачи тоже захохотали, застучали кулаками по столу. Лихо одноглазое кувыркнулось на пол, встало на голову, но тут же вскочило на ноги, как ни в чем не бывало.

– Нам над тобой покуражиться охота. Дороже денег честного человека опозорить, на смех выставить, чтоб каждый пальцем указывал, в след плевал.

– Все состояние отдам, – взмолился купец. – Не хотите меня освободить, сыночка моего пожалейте. Я жизнь повидал и смерть встречу не поморщусь, а он дитя совсем, позвольте ему уйти.

– Глупый ты, – Лихо затрясло черным пальцем, – ты, стало быть, богатый, а я, думаешь, по миру с сумой хожу? Да у князя таких сокровищ нет, как у меня. Знаешь, сколько у меня гостей перебывало, и каждый откупиться хотел. Но я на откуп не зарилось, до последней ниточки обирало. Взгляни, в углу бочки стоят, одна с серебром, другая с золотом, третья с драгоценными камнями. Захочу, всех своих лихачей в шелка и бархат одену. Да вот беда, они, пни трухлявые, до нарядов не охочи. Одно любят, когда перед ними на коленях елозят и слезы льют. Так ты говоришь, сынка отпустить надобно.

Купец кивнул.

– Это сколько угодно. Да, ребята? Пускай уходит сыночек… а дочка останется.

Лицо купца вытянулось.

Лихо всплеснуло длинными нескладными руками.

– А не обманывает ли меня глаз? Точно ли дочка? Эй, Разбой, сними шапку с "сынка".

С лавки поднялся невысокий тощий мужичок, подошел к ребенку и сдернул с него шапку. Роскошная русая коса упала до самого пола.

– Девчонка! Девчонка! – хохотали лихачи.

– Дочку прятал, – заскрежетало Лихо, – мы не любим, когда нас обманывают. Иди, Разбой, знай свое место.

– Тятя, тятенька, – заплакала девочка, пряча лицо на груди отца.

– Эй, ты, Протас, у нас ты будешь Утроба Ненасытная, топай сюда.

Протас послушно отложил начисто обглоданную кость, покорно поднялся, вышел из-за стола. Лицо парня осунулось, глаза ввалились, он был не похож на прежнего веселого и доброго Протаса.

– Держи нож, режь девке косу.

Парень покорно взял протянутый ему одним из разбойников нож.

– Протас, одумайся, – заплакал Егорша, – ты же богатырем хотел стать, слабых защищать.

– Утроба Ненасытная, – напомнило Лихо, – ты свой путь выбрал.

Протас ухватил пушистую косу и уже хотел взмахнуть ножом, как Егорша выскочил из уголка и ткнул иголкой парня чуть пониже спины.

– Ой, – озадаченно закрутил головой Протас.

– Режь, – сипело Лихо, – ох, недооценило я мальчишку.

Егорша с досады ткнул Протаса другой раз.

– Ой-ей, – поморщился богатырь, лицо его потеряло застывшее выражение. А когда игла в третий раз вонзилась в мягкое место, Протас завопил с такой молодецкой силой, что с потолка посыпалась труха, а разбойники полетели с лавки и полезли прятаться под стол.

– Что тут делается, а Егорша? – огляделся Протас.

– Пил, ел, – злилось Лихо, – теперь ты нашего роду, разбойничьего.

– Так ты с гостями обращаешься, – крикнул Протас, – куском попрекаешь, не по-нашему это, не по-русски. Корягу вместо мяса подсунул, я чуть зубы не обломал, в ковш налил тухлой болотной воды, до сих пор голова кругом идет. Ой, плохой ты хозяин. Эге-ге, вставай, друг Влас.

Разбойники, увидев разбушевавшегося богатыря, струхнули.

– Ну-ка отойди, дядя, и девчонку свою от греха забери, а то ненароком вас задену.

Егорша потянул купца за полу кафтана, отец с дочкой тоже спрятались за печкой.

Протас выломал лавку из стены, взмахнул раз, разметав лихачей по сторонам, другой, огрел хорошенько спящего Власа.

– Очнись, Влас, товарищ мой верный, гляди, какие дела поганые творятся. Нечисть лесная над людьми потешается, со свету их сживает.

Влас протер глаза, встал, расправил плечи. Лихо усмехнулось, прищурило глаз, что-то зашептало, водя длинными руками.

– Ах ты, колдун, – завопил Протас, лавка просвистела в воздухе, и Лихо влипло в бревенчатую стену. Единственный его глаз выскочил из глазницы и покатился по полу. Лихо запищало, заскулило. Прозрачный шарик подкатился к Егорше, мальчик быстро цапнул его и сунул за пазуху

– А ну, берегись, – не на шутку рассердились Влас и Протас.– Мы вам покажем, как с русскими богатырями связываться.

Ослепшее Лихо шарило длинными руками по полу, стараясь нащупать глаз.

– Пощадите, – ныло оно, – отдайте глазик.

– А ты людей русских щадило, – пылал праведным гневом Протас.

– Сейчас мы ваше племя разбойничье изведем, – грозил Влас.

– Чего ждете, ребята, – хватайте их, вяжите, – велело Лихо своему люду.

Егорша не верил своим глазам, руки разбойников превратились в гибкие, но толстые корни и обвили парней. Влас и Протас поднатужились и освободились от крепкой хватки.

– С вашей-то подлой силенкой на русских богатырей кидаться!

Лихачи, поскуливая, расползлись по углам, Влас опять ухватил лавку, Протас заработал кулаками. Но Лихо, только что вжимавшееся в стену, нагло ухмыльнулось и вдруг …исчезло, только темный дымок потянулся.