Влас и Протас ухватились за бока, расхохотались. Старичок засучил рукава, поплевал на ладони.

– Кто первый?

Бабах, – Влас оказался на земле, – бух, – рядом с ним примостился Протас.

– Что это? Как это? – не могли прийти в себя молодцы, – он нас побил что ль? – И мы такую силушку хотим.

– Не, милые, вам такую силу иметь не положено. Садитесь, ребятки, к костру, подходи и ты, малец, не стесняйся, черпайте ложками кашу. Но сначала скажите, как вас звать.

– Влас, Протас.

– А тебя, паренек.

– Егорша.

– А меня – дед Малой Ум Большой. Некоторые зовут Дед Ведун. Как станет невмоготу и не будете знать, что делать, позовите: «Дед Малой, дай ум большой», я и помогу.

– Сами справимся, – пробурчали парни, щедро угощаясь кашей, – еще нам, богатырям, не хватало у стариков совета спрашивать.

Дед Малой мудро усмехнулся.

– Послушайте, что я вам скажу: – земля наша русская любит тех, кто сердцем чист, кто душу свою за товарища положит. Поняли?

– Ага.

– А теперь прощайте, ваша дорожка ведет в лес, говорят, там разбойники злые дела творят.

– Поспать бы, – потянулся Влас, – я у мамки всегда после сытного кушанья подремывал.

– Пирожка бы куснуть, – мечтательно проговорил Протас, – мне мамка всегда пекла.

– Ох, ребята, – покачал головой дед Малой, – один ест, другой спит, не доведет вас это до добра. Богатырь о себе забывать должен.

***

– Скажет тоже, – бурчали наши силачи, подходя к лесу, – о себе забывать разве можно, кто еще о нас позаботится, коли не мы сами?

Егорша только вздыхал и стучал пятками по нагретой солнцем тропинке. Припекало, становилось душно. Лес поначалу был весел, но чем дальше двигались путники, тем становилось мрачней, темней, глуше. Деревья росли кривые с уродливыми наростами, словно чудища. По земле стелился мох, парни шли осторожно, иной раз ноги по щиколотку оказывались в гнилой воде.

– Без обувки плохо, – боязливо вздыхал Влас, – так и кажется, змеюка за пятку тяпнет.

– Куда мы зашли? – присвистнул Протас, – странное место, ели лысые, кривобокие, вон дерево обугленное, черное, как головешка. Не по себе что-то, – парень завертел головой и вдруг провалился под землю.

– Ты к-куд-да, друг мой любезный? – начал заикаться от страха Влас.

– Гля-ко, нора какая-то или ход вглубь ведет, – Егорша подскочил к месту, где только что стоял Протас.

– На кого ты нас покинул, остались мы одни-одинешеньки, не увидим твоих ясных глазонек, не услышим твоего голоса! – вдруг горестно затянул Влас.

– Ты чего, как на поминках, – осадил его Егорша, – прыгай.

– Куда?

– Туда.

– Ага, умный нашелся. Неизвестно, куда ведет этот ход. Вдруг расшибусь, кости переломаю, Влас с опаской заглядывал в нору, из которой тянуло затхлой сыростью.

Из-под земли высунулась грязная рука, жилистые пальцы с черными загнутыми ногтями пошарили по земле, ухватили молодца за ногу и дернули. Влас, ухнув филином, исчез в темном проходе.

Егорша остался в лесу один. Где-то кричала птица. Деревья шелестели, небо над головой темнело, наступал вечер. Паренек заглядывал в нору, прислушивался, стараясь уловить хоть один звук. Было тихо. Егорша несколько раз хотел было прыгнуть в нору, но ему становилось так страшно, что мальчик отскакивал от нее на пару шагов.

– Влас и Протас большие и сильные, – говорил Егорша, – без меня справятся.

Время шло, парни не появлялись. Кто-то тяжело ходил по лесу, шуршала трава, скрипели деревья. Мальчик зажмурился и, глубоко вздохнув, шагнул в нору.

Он кубарем скатился вниз и шлепнулся на что-то твердое. Открыл глаза и увидел, что сидит на столе в избушке. Лучина в светце давала слабый свет. Почерневшие бревенчатые стены покрывала плесень, паутина оплетала углы. На лавке теснились странные люди, одетые в грязные лохмотья, нечесаные длинные космы падали в миски с едой. Один неимоверно худ, другой заплыл жиром, третий настолько мал, что его нос едва доставал до стола и видны были только длинные руки, шарящие в поисках пищи, следующий был согнут в три погибели и упирался худой спиной в матицу. Во главе стола сидело и гадко ухмылялось непонятно кто. Егорша, склонил голову набок, рассматривая чудное создание, но так и не смог понять, мужик перед ним или женщина. Лицо существа было худое, злое, нос загибался крючком к впалому рту, волосы стояли дыбом, будто с перепугу, но одежда – вышитая рубаха и платье – точно принадлежали женщине. Глаз у существа был только один и сидел на переносице.

– Кто к нам пожаловал! – тонким голосом заверещало чудо одноглазое и потерло руки.

Егорша не понял, к кому относился возглас, но решил, что самое время спрятаться. Он спрыгнул со стола и полез за печку. Одноглазое неизвестно кто повернуло голову в сторону мальчугана и проговорило сквозь сжатые зубы:

– Прячься там до поры до времени, ишь, в уголок забрался, да от меня и темной ноченькой никто не укроется.

Влас и Протас тесно прижались к друг дружке на краю лавки и дрожали.

– Что ж вы, с детства боретесь, безобразничаете, а здесь струхнули? Встали бы, да раскидали этих чудищ по сторонам, выбрались бы из избы, – прошептал Егорша. Ему было странно, что друзья выглядели испуганными, клацали зубами и шмыгали носами.

– Ишь какой, – проговорило одноглазое. – Одну минуточку у нас провел, а уже с хозяевами драться хочешь. Эх, не дело. Мы тебя не звали, сам пришел, потому и место у тебя не почетное. А товарищам твоим мы ох, как рады. Напрасно сидят они у стены битый час и нас побаиваются. Но ничего, сейчас поедят, попьют и станут нам лучшими друзьями. Давно мы таких парней ждем, молодых, сильных, чтоб сначала били, а потом думали.

Сидевшие за столом согласно загалдели. Влас и Протас перестали дрожать и заулыбались.

– Пора бы поесть, живот подвело, – сказал один. – Потом поспать, – добавил второй.

Одноглазое существо уставилось на них.

– Простаки, – усмехнулось оно. – Эй, ребята, чего ждете? Подкрепимся хорошенько, поспим славненько. Согласны?

– Ага, – закивали парни.

– Вы кто такие?

– Влас и Протас, богатыри.

– Босоногие! В домотканых рубахах! Ох, смехота! А мы, – лихачи, а я – Лихо одноглазое.

Егорша затрясся в уголке. Старая Евлашка, знавшая множество сказок, частенько пугала детишек: – Не ходите далеко в лес, а то встретится Лихо одноглазое. Кто с ним поведется, тот горя не оберется.

Но Влас и Протас обрадовались приглашению, для них мигом освободили местечко за столом, один из лихачей встал, прошел в уголок, где сидел Егорша, принес ковш вина, и блюдо с запеченной кабаньей ногой.

– С пылу-с жару, – облизнулся Протас, жадно принимаясь за угощение.

– Да где он это взял? – недоумевал Егорша, – вроде бы здесь едой не пахнет, и печка холодная, будто ее год не топили, даже на ощупь сырая, вон, на ней и грибы выросли. А надо мной коряга на крюке висела, спину царапала, а теперь ее нет.

Лихо одноглазое зыркнуло на парнишку, погрозило пальцем с длинным ногтем.

– Болтай меньше, а не то сам на крюке окажешься.

Егорша испугался и вжался в угол, темнота укрыла его от глаза Лиха.

–То-то, – довольно пропело Лихо, – иди за стол, станешь одним из нас, мне такие смышленые нужны. Товарищи твои умом не богаты, мои лихачи – пни трухлявые, а мы с тобой на пару сколько дел сотворим.

Егорша молчал. За столом творилось безобразие. Лихачи рвали друг у друга из рук мясо, дрались, хлестали вино из ковша, который, наверное, был бездонным, пели гадкие песни.

Влас и Протас раскрасневшиеся, довольные кидали в рот куски, щедро заливали их вином. Простодушные бесхитростные глазки парней потемнели, лица нахмурились.

Лихо сунуло грязные пальцы в рот, свистнуло.

– Хватит, лихой народ, утробы набивать, пора за дело приниматься. Купчишка в темноте с дороги сбился, прямо ко мне в руки спешит. Слышите?

Лихо замолчало и в избушке все затихли. Лихачи перестали жевать и глотать вино.

– Ничего не слышу, – наконец сказал согнутый человек и все тут же загалдели. Маленький лихач, едва достававший до стола носом, но с невероятно длинными руками, ухитрялся отнимать еду у соседей и даже отвешивать им оплеухи.