Дима посмотрел на Машу с недоумением. Возможно, ему стоило восхититься решительностью своей подруги, но вместо этого он лишь сомнительно усмехнулся и произнёс вслух:

– Думаю, это сумасшествие.

– Я уже была в милиции, – призналась Маша. – Они не смогли помочь мне. Пришлось оставить им мистера Чашлана и ехать к тебе.

– Мистер Чашлан? А это ещё что за птица?

– Учитель Амилы. Прибыл сюда спасать свою воспитанницу. Но на него полагаться не стоит. В данной ситуации он годен для дела ещё меньше, чем мы сами. Поэтому я решила, что единственным моим помощником можешь стать ты.

– И что мы будем делать? – Дима ощутил настоящий страх перед внезапно обрушившейся на него неизвестностью.

– В данный момент я мечтаю о хорошем отдыхе. Вся эта суета слишком утомила меня. Поэтому я бы предпочла хорошенько выспаться, прежде чем переходить к решительным действиям. Надеюсь, ты уложишь меня спать?

И, не дожидаясь ответа, она начала стаскивать кофточку. Дима был настолько растерян, что просто тупо сидел и смотрел, как Маша раздевается у него на глазах. Лишь когда на девушке осталось одно нижнее бельё, он сообразил, что пора бы расстелить постель.

– Я пошла в ванну, – устало сказала гостья. – Дашь мне полотенце? И, пожалуйста, не смотри на меня такими глазами, будто собираешься положить меня в свою кровать первый раз в жизни.

Ещё через несколько минут она лежала под тёплым одеялом и с наслаждением ощущала, как расслабляется каждая частичка её тела. Несмотря на то, что голова по-прежнему была полна самых невероятных опасений и догадок, Маша почувствовала себя намного лучше. Дима же растерянно носился по комнате, не понимая, что делать дальше.

– Через час вернутся родители, – сообщил он. – Конечно, они не будут возражать, чтобы ты осталась у меня, но всё-таки будут немного удивлены.

– Главное, пусть никто, кроме них, не знает, что я ночую у тебя, – Маша приподнялась на одном локте, придерживая одеяло другой рукой. – Остальное не важно. Или тебе хочется чего-то ещё?

Дима смущённо улыбнулся.

– Ну хорошо, – Маша примирительно улыбнулась. – В последнее время мы встречаемся так редко, что я сама начинаю забывать, что такое секс. Иди ко мне. Думаю, мы успеем до прихода твоих родителей. А после я буду спать.

И она притянула Диму к себе, нежно коснувшись губами его губ, и на какое-то время полностью выпала из реальности.

С каждой минутой окружающий путников пейзаж становился всё мрачнее и мрачнее. Густые заросли по обе стороны дороги и не думали исчезать. Напротив, деревья становились всё выше, а их кроны, похоже, уже давно срослись наверху в единую живую крышу, навеки отгородившую землю от солнца. Даже Дунс был слегка озадачен таким положением дел и то и дело поглядывал через лобовое стекло наверх, ахая и охая. Наступила ночь, но определить это визуально было практически невозможно, так как дорога к Чёрной Башне проходила через вечный мрак. Что же до Андрея, то он предложил не останавливаться на ночёвку до тех пор, пока сказочный лес вокруг них не кончился.

Света и Глэд всю ночь продремали на задних креслах, а когда открыли глаза, то обнаружили, что находятся на берегу горной реки перед хлипким на вид деревянным мостиком. На противоположной стороне вверх уходила каменистая тропа. Андрей и Дунс о чём-то оживлённо спорили, стоя в двух шагах от обрыва, а телохранители мафиози всё ещё спали, устав от ночной дороги.

– Кажется, мы куда-то приехали, – Света осторожно открыла дверь и вылезла из машины. Глэд последовал за ней. Увидев проснувшихся спутников, Андрей многозначительно сообщил им:

– Спешу вас обрадовать. Мы почти у цели. Дунс утверждает, что надо лишь подняться вон за ту скалу. Как вам такая перспектива?

– Мы пойдём туда все вместе? – Глэд ответил вопросом на вопрос.

– Не думаю, – честно признался Андрей. – По-любому, кому-то придётся остаться здесь. Так что… Отправимся наверх вчетвером.

Он вернулся к машине и потряс Игоря за плечо. Что-то шепнул ему, после чего кивнул Глэду, Дунсу и Свете:

– Пошли.

– Решили обойтись без телохранителей? – с лёгкой иронией поинтересовалась женщина.

– Вряд ли от двух сонных мужиков будет много толку, – махнул рукой Андрей. – Пусть лучше сторожат машину. Мало ли кто вообще может оказаться в этих краях. А я не привык просто так разбрасываться собственностью.

Он подошёл к мосту и провёл ладонью по деревянным перилам.

– Как ты думаешь, Дунс, сколько лет этой конструкции?

Старец завис и неуверенно признался:

– Полагаю, что не больше века. В противном случае здесь давно бы всё сгнило. Даже самая прочная древесина не выдерживает такого срока.

– У нас на Земле она не выдержала бы и пятидесяти лет, – заверил его Андрей. – Но раз этому мосту не более века, то значит кто-то построил его. Выходит, у троллей есть необходимость посещать Чёрную Башню? А я-то уже свыкся с мыслью о том, что это место обходят стороной.

Дунс лишь недоумённо развёл руками. Андрей первым шагнул на мост и начал перебираться через пропасть. Остальные следили за ним без особого волнения, словно верили в прочность сотворённой троллями переправы.

Через несколько минут все четверо были на противоположном берегу. Оценив взглядом крутой подъём наверх, Андрей воодушевлённо произнёс:

– Ну что? Вперёд навстречу судьбе?

Глэд и Дунс, похоже, были не очень уверены, что им удастся достойно подняться к башне. А вот Света, не дожидаясь остальных, с завидной лёгкостью едва ли не побежала вверх. Андрей поспешил за ней, а два старца, кряхтя, поползли следом. Когда женщина добралась до конца тропы, Андрей был только на полпути, а Глэд с Дунсом едва преодолели четверть подъёма.

Поэтому именно Свете первой суждено было увидеть Чёрную Башню. Как и предсказывал Дунс, перед ней открылся удивительный пейзаж. Небольшое плато было окружено со всех сторон высоченными скалами, а в самом центре этого странного кратера возвышалась каменная постройка, одинокая и мрачная, но как две капли воды похожая на ту, что они видели в древней книге. И вокруг – ни души. Создавалось впечатление, что в этих краях вот уже много лет не бывало живых существ. Пока Света любовалась непривычным зрелищем, мафиози тоже забрался наверх. Отдышавшись, Андрей усмехнулся:

– А ты неплохо бегаешь. Особенно вверх.

– Профессия обязывает, – с иронией ответила женщина. – В нашем деле хорошие внешние и физические данные – минимум пятьдесят процентов заработка. С ужасом думаю, чем я буду заниматься, когда годы возьмут-таки своё.

– Об этом поговорим как-нибудь потом, – Андрей подал руку волшебнику, помогая Глэду преодолеть последний метр подъёма. – Что-то подсказывает мне, что после всего случившегося ты уже не сможешь вернуться к своей прежней работе. Причём сразу по ряду причин.

Последний наверх взобрался Дунс. Старец выглядел просто ужасно, и остальным пришлось ждать ещё пятнадцать минут, пока мудрец хоть немного придёт в себя. За это время они успели внимательно осмотреть окрестности и пришли к выводу, что вокруг нет ничего особенно подозрительного.

– Признаться, я ожидал худшего, – пробормотал Дунс. – Мы ещё легко отделались. Подозрительно легко…

Он хотел сказать что-то ещё, но Андрей жестом приказала старику замолчать.

– Не хватало ещё накликать на себя беду, – он покрепче сжал в руках автомат и уже более спокойным голосом добавил:

– Спускаемся. И следи в оба за окружающим пространством. Что-то мне и самому не верится, что нам никто не приготовил сюрпризов. Хотя бы те же Боги, что строили эту башню.

Вниз вела узкая, но удобная для спуска тропинка. Растянувшись в цепочку, отряд преодолел этот участок пути без происшествий и, очутившись в нескольких десятках метрах от Чёрной Башни, снова остановился, прежде чем совершить финальный бросок к цели. Впрочем, это мало походило на бросок. Каждый шаг давался путникам всё труднее и труднее по мере того, как чёрная масса всё отчётливее и отчётливее нависала над головами. Пелена незримого страха всё сильнее и сильнее окутывала их, и Света уже ощущала, как учащённо бьётся её взволнованное до предела сердце. И всё крепче и крепче сжимал Андрей автомат в руках…