– Опять это странное поклонение сверхъестественному, – небрежно бросил Андрей. – Мне всегда казалось, что даже верующие стараются сами вершить свою судьбу. А по-вашему, так всё давно расписано богами… Впрочем, в данной ситуации это облегчает дело.

Дунс не обратил на слова мафиози ни малейшего внимания и перешёл к более существенным деталям своего повествования:

– Итак, вас интересует Чёрная Башня. Архитектурное наследие тех самых богов, которых вы только что упомянули. Когда наш мир только превращался в подобие современного, а земли делились на королевства, о Чёрной башне уже ходили легенды. Будто многие века назад по нашему миру бродили ужасные существа, называвшие себя метаксами. В один прекрасный день все они скрылись в Чёрной башне и с тех пор больше никогда не выходили оттуда. Легенда обросла всевозможными подробностями и догадками, но итогом стало одно – ныне люди боятся даже упоминать об этом проклятом месте.

– Метаксы, – задумчиво проговорила Света. – Слово кажется мне знакомым. Что-то научное? Хотя не думаю, что оно как-то связано с этими древними существами.

– То есть если мы отправимся к Чёрной башне, то внутри неё можем наткнуться на этих самых метаксов? – с лёгкой иронией произнёс Глэд. – Но что они там делают? И почему им вдруг приспичило покинуть Поднебесье? Ведь они, насколько я понимаю, наводили страх и ужас даже на троллей.

– К сожалению, мне неизвестно, каковы были истинные отношения между людьми и метаксами, – признался Дунс. – Я рассказываю вам историю такой, какой она дошла до меня. Что же сейчас происходит в Чёрной башне, неведомо никому. С тех пор люди не приближались к её стенам. Так что у вас есть шанс стать первыми.

Он многозначительно посмотрел на своих слушателей, рассчитывая, что его рассказ смог нагнать на них изрядную порцию страха. Однако старец явно недооценил непоколебимость гостей с Земли, а Андрей сразу дал понять, что они не остановятся.

– Пусть на нашем пути встанет целая армия этих метаксов, я не успокоюсь, пока не пойму, что за чертовщина здесь происходит и почему нас так не хотят пустить к этой Чёрной Башне.

– И это всё, что вы знаете о ней? – Глэд недоверчиво посмотрел на старца, словно тот мог скрыть что-то очень важное. – Сдаётся мне, что за всеми этими метаксами и легендами стоит что-то ещё. Вы ведь наверняка знаете не только историю Поднебесья, но и моменты, касающиеся шестнадцати миров.

– Разумеется. Иначе я бы не затеял этот рассказ. Сама по себе Чёрная Башня не так интересна, ибо кроме самого факта её существования и истории с метаксами рассказать о ней, по сути, нечего. Но ты, Глэд, прав в том, что касается шестнадцати миров. По легенде, Поднебесье – не единственная вселенная, а лишь одна из нескольких, которые складываются в бытие. Таких миров шестнадцать. И в каждом из них боги оставили по одному следу. В нашем случае это Чёрная башня. С какой целью они сделали это – я не знаю. Но за всем этим явно кроется грандиозный замысел, узнать суть которого мы, увы, не в состоянии.

– Не в состоянии? – Глэд внезапно встрепенулся. – А что если… Андрей, давайте скорее сюда книгу!

Мафиози моментально понял, чего хотел добиться этим волшебник. В следующее мгновенье заветный томик оказался в руках мага, и тот дрожащими руками передал его Дунсу.

– Вы должны посмотреть на это. Может быть, эта книга прольёт свет на тайны прошлого?

Старец неторопливо раскрыл фолиант и начал медленно перелистывать страницы. Поначалу на его лице не было никаких эмоций, и волшебник уже начал думать, что этот смелый ход не принесёт никакого результата. Но неожиданно Дунс оторвал глаза от книги и прошептал:

– Невероятно. Язык древних! Я и не думал, что где-то могли остаться книги, написанные на нём.

– Вы знаете этот язык? – Светлана почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. – Невероятно…

– Меня учили ему в юности. К сожалению, чтобы прочитать подобную книгу, нужны куда более глубокие познания, чем мои, но для общего понимания написанного хватит и того, что я помню.

– Итак, вы можете прочесть её? – вмешался Андрей. – Тогда чего мы медлим? Я хочу знать всё, и чем скорее, тем лучше.

– Но это означает, что нам придётся задержаться здесь на день-другой, – пробормотал Глэд, окидывая недоверчивым взглядом жилище Дунса. – А мы все вряд ли поместимся в такой лачуге.

– Вы должны будете покинуть мой дом на рассвете, – неожиданно сообщил хозяин. – Я постараюсь перевести для вас всё, что смогу, но оставаться здесь дольше чужакам из другого мира нельзя.

– Почему? – с подозрением спросил Андрей.

– Вы узнаете об этом позже. А сейчас давайте сюда книгу. Я попытаюсь донести до вас её основной смысл. Хотя, думаю, он ясен уже из названия «Путешествия между мирами».

– Так я и думала, – не выдержала Света. – Наверняка все эти шестнадцать строений, разбросанные по различным мирам, на самом деле являются своеобразными воротами из одной вселенной в другую. Поэтому их и скрывает такая завеса тайны. Ведь если каждый вдруг начнёт странствовать из мира в мир, то что получится?

– Тише, – прервал её Андрей. – Давайте послушаем Дунса. Нам нужно понять, как практически применить информацию, а не собирать доказательства смелых гипотез.

Он взволнованно посмотрел на старца, рассчитывая на то, что тот немедленно начнёт знакомить их с содержимым книги.

– Женщина права, – Дунс перевернул пару страниц и задумчиво посмотрел на мерцающий огонь свечи. – Это действительно порталы, позволяющие путешествовать из одного мира в другой. И, должен вам сказать, подобная новость стала откровением даже для меня. Зато теперь совершенно ясно, куда делись метаксы. Они попросту покинули Поднебесье и переселились в иной мир. Узнать бы ещё только почему. Здесь написано, что порталы были построены в разное время. Тот, который возвели в Поднебесье, являлся третьим по счёту. Тогда боги ещё не успели достичь всех миров, а находились лишь у истоков путешествий между вселенными.

– Странная тенденция, – не выдержал Андрей. – Что же это за боги, которые сами открывают для себя иные вселенные, а не создают их? Держу пари, здесь не обошлось без вмешательства могущественной технически развитой цивилизации. Она-то и сотворила эти ворота.

– В общем-то, эта книга – руководство по пользованию порталами. Видите, она разделена на шестнадцать частей, и каждая из них описывает, что нужно сделать возле конкретной постройки, чтобы попасть в тот или иной из иных пятнадцати миров. Полагаю, вам интереснее всего будет узнать, как воспользоваться порталом внутри Чёрной башни.

Андрей что-то лихорадочно соображал, а потом неожиданно произнёс:

– Знаешь, Дунс, я боюсь, у нас просто не хватит времени выслушивать тебя. Я вижу один-единственный выход из создавшейся ситуации. А именно – взять тебя с собой. Ты всё равно не сможешь перевести всё сейчас, а мы – уяснить это настолько, чтобы управиться с порталом без тебя. Предлагаю на рассвете отправиться в путь. Заодно ты покажешь нам дорогу!

– Но я не могу идти с вами, – попробовал было возразить старец. – Мой возраст и моё положение обязывают меня…

– Отныне они обязывают тебя покориться воле судьбы! Раз уж мы здесь, то значит на то воля божья. И ты, как последний представитель своего рода, должен собственными глазами увидеть, как будет твориться новая история!

Сказав это, Андрей обвёл собравшихся вопросительным взглядом, словно пытаясь уловить то впечатление, которое произвели его слова. И странное дело, Дунс растерялся. Он что-то невнятно пробормотал себе под нос, а потом проговорил вслух шёпотом:

– Возможно, вы правы. Мне действительно стоит отправиться с вами. Хотя бы для того, чтобы вы не натворили там глупостей. Но в таком случае нам нужно хорошенько отдохнуть. Дорога до Чёрной башни неблизкая. И находится она не в Западном королевстве. Поэтому предлагаю всем немедленно лечь спать, чтобы выспаться перед завтрашними испытаниями.

Пусть и нехотя, но Андрей признал, что слова старца более чем разумны. Конечно, разместиться вшестером в небольшой хижине мудреца было не так-то просто, но хозяин сумел-таки навести в ней порядок, и гости с Земли быстро уснули, несмотря на то, что это была их первая ночь в Поднебесье.