– Добро пожаловать в земли троллей. Не слишком гостеприимный приём, но мы справились.

С этими словами он распахнул дверь и выбрался наружу, направившись к трупам поверженных врагов.

– Хотите посмотреть на троллей? – громко спросил он у спутников, застыв возле крайней жертвы. – Когда ещё вам представится такая возможность?

Несмотря на страх и неприязнь к мёртвым монстрам, Света всё-таки поддалась любопытству и осторожно вылезла из машины. Подумать только, сказочные герои, о которых она могла прочесть лишь на страницах выдуманных книг, сейчас лежали в нескольких шагах от неё с продырявленными пулями телами. Неуверенной походкой женщина дошла до жертв стычки сказки и технического прогресса и склонилась над ними.

Тролли и правда выглядели угрожающе. Двухметровые, крепко сложенные, с огромными руками и ногами, они могли навести ужас на кого угодно. Одеты они были в широкие мешковатые брюки грязно-зёленого цвета, такие же куртки и чёрные сапоги. Головных уборов на монстрах не обнаружилось, и их лысые черепа лишь усиливали устрашающее воздействие на окружающих. Впрочем, сейчас они были мертвы, и Света зачем-то пнула одного из них ногой.

– Вот мы и сравнили себя со сказкой, – проговорил Андрей и наклонился над поверженным противником. Света не сразу поняла, что он делает. Оказалось, мафиози просто полез в суму врага. Впрочем, ничего особо ценного там не обнаружилось. Лишь горсть монет да пара луковиц, которые, вероятно, тролли использовали в пищу.

– Нам надо скорее уходить отсюда! – раздался за их спинами голос Дунса. – Сюда запросто могут явиться и другие тролли. И тогда нас не спасёт даже ваше оружие.

Андрей не слишком-то поверил в угрозы старца, но вслух ответил:

– Да, надо поторопиться. Чем скорее мы доберёмся до Чёрной Башни, тем лучше. К тому же не за горами закат.

В следующее мгновенье они были уже внутри машины и продолжили своё продвижение наверх.

– Как я понимаю, нас ждёт ещё не один оборонительный рубеж этих тварей? – Андрей грозно помахал автоматом. – Хотя у людей я что-то не заметил особого страха перед соседями.

– Сейчас относительно спокойные времена, – заметил Дунс. – Но, поверьте, раз уж мы совершили столь наглое вторжение, они отреагируют незамедлительно. Так что мешкать не стоит.

– Тогда прибавь газу, – посоветовал Андрей сидящему за рулём Игорю.

Кроссовер стал взбираться вверх по склону ещё быстрее, подминая под себя редкие кустарники и доказывая Поднебесью силу технического прогресса. На первой развилке, следуя совету Дунса, машина повернула налево. Потом – направо. Тролли не показывались, словно решили попрятаться, узнав о неведомом металлическом чуде, ворвавшемся в их мир. Постепенно пассажиры БМВ успокоились, словно они находились в туристической поездке по неведомым краям, а не участвовали в опаснейшей операции в чужом мире. И даже особо подверженные волнениям Дунс и Глэд заметно повеселили, ощутив в полной мире всю силу оружия землян.

– Никогда бы не подумал, что древние пророчества сбудутся именно таким образом, – признался старец, – и я сам отправлюсь к Чёрной Башне, чтобы открыть ворота в иные миры!

– На своей планете мы уже давно привыкли к тому, что в жизни случается всякое, – заметил Андрей. – А вы в своей сказке до сих пор удивляетесь элементарным конфузам мироздания. Вот уж парадокс парадоксов. Поездишь по вашему Поднебесью и начнёшь осознавать, что настоящая сказка не здесь, а там – на родной Земле.

Те временем пейзаж вокруг менялся с поразительной быстротой. Только что за окнами проплывали кустарники и скалы, а теперь они сменились низкими деревьями с густыми кронами, которые практически не пропускали солнечные лучи. Дорогу окутал полумрак, и Игорь на всякий случай включил ближний свет. Теоретически можно было предположить, что эти заросли – прекрасное место для засады. Однако на практике сложно было поверить, что тролли могли так оперативно отреагировать на вторжение и организовать достойный отпор быстро передвигающемуся противнику.

Дунс сосредоточенно думал, словно пытался что-то вспомнить. Возможно, он хотел выкопать из недр своей памяти какие-то сведения об этом странном лесе на склоне гор в приграничных землях. В любом случае его мысли обратились в прах, когда они очутились у очередной развилки. Две дороги расходились в противоположные стороны. Одна – чистенькая и ухоженная, чем-то напоминавшая хорошую просёлочную дорогу где-нибудь в центре Европы. И вторая – почти заброшенная и поросшая каким-то странным тёмным мхом. А между ними – потрёпанный дорожный указатель, на котором было сделано две надписи на непонятном землянам языке. Игорь остановил машину на развилке, а Андрей растерянно спросил:

– И что здесь написано?

– Язык троллей, – пояснил Дунс, и голос его дрогнул.

– Ты можешь читать на их языке? – Света поняла, что не может усидеть на месте от любопытства.

– Могу, – старец глубоко вздохнул. – Указатель направо говорит о том, что, поехав туда, мы доберёмся до Мжибара – столицы земель троллей. А если свернём налево, – голос его снова дрогнул, – то, возможно, достигнем Чёрной Башни.

– Судя по этой дороге, мало кто выбирает левый путь, – приободрился Андрей. – Не вижу причин для паники. Пока что всё играет нам на руку. Ещё немного, и мы достигнем цели.

– Как-то просто всё получается, – проворчал Дунс. – Тайна Чёрной Башни – слишком великая загадка, чтобы быть раскрытой таким элементарным образом.

– Всё гениальное просто, – парировал Андрей и, обратившись к Игорю, добавил:

– Поехали!

БМВ с трудом вписался в поворот вдоль живой изгороди из кустарников и неторопливо покатил вперёд навстречу неизвестности.

Когда через пятнадцать минут Амила и Оля не вернулись из офиса, Маша почувствовала неладное. Мистер Чашлан в его нынешнем состоянии вряд ли мог чем-либо помочь ей, поэтому девушка предпочла даже не мучить бедного учителя какими-либо вопросами раньше времени. Набрав Олин номер, она немного удивилась тому, что абонент недоступен. Попробовала ещё раз – и вновь получила такой же результат.

– Что за чертовщина, – не выдержала она. – Не могла же Оля вот так взять и выключить телефон! Похоже, у нас большие неприятности.

Девушка подозрительно посмотрела на вход в офисное здание и после недолгого размышления решила:

– Нам надо уезжать отсюда.

– Уезжать? – не понял мистер Чашлан. – Но почему?!

– Потом объясню! – Маша перескочила на водительское сиденье и завела машину. Бросила последний взгляд, полный отчаяния, на закрытые двери и буквально вдавила педаль газа в пол. Несколько секунд, и агентство Жанны осталось где-то позади, а машина влилась в шумящий поток. Только тогда Маша вновь обратилась к спутнику:

– Похоже, Амила и Оля сами не поняли, куда направляются. Хотелось бы мне ошибиться, но, кажется, эта Жанна оказалась вовсе не той, за кого себя выдавала. Что же делать…

Мысли проносились в её голове одна за другой, но девушка так и не могла найти ни одного вразумительного ответа на тысячи своих вопросов. Наверно, Маша окончательно запуталась бы в самой себе, если бы внезапно не зазвонил мобильник. Дрожащей рукой она нажала на кнопку и услышала голос… Виктора.

– Маша, где вы? – вопрос последовал без всяких прелюдий. И этот резкий тон сделал своё дело.

– Где я?! – девушка буквально взорвалась от негодования. – А вам это действительно так важно?! Вы хоть догадываетесь, что произошло?! И в какое дерьмо мы влипли?!

– Знаю, – спокойно ответил Виктор, словно ожидал такой реакции. – Джо и Антон выведены из строя, а вы остались без защиты. Но не волнуйтесь. Правоохранительные органы даже не в курсе перестрелки возле института. Все следы успешно заметены. «Союз магов» сделал большую глупость, что решил открыто похитить принцессу. Но теперь ситуация стабилизировалась.

– Стабилизировалась?! – Маша едва не уронила телефон. – Интересно, и в чём выражается эта ваша стабилизация?! Оля и Амила пропали!