– Кто же даст такое согласие в здравом уме?

– В том-то и дело, что в здравом никто… Но не все ведьмы и ведьмаки обладают достаточной силой и знаниями, чтобы распознать злых людей. Для этого им и нужны защитники. Но и найти своего защитника суждено не всем… Я, вот, предпочла коротать свой век одна, после того как чуть не ошиблась…

– А ритуал? Ну, испытание это?

– Я не знала его, когда была молодой ведьмой. Просто, когда у меня родилась Аглая, а у нее Олеся… Я поняла, что мне нужно как-то уберечь своих девочек. И отправилась к самой главной ведьме, ты ее видел на экзамене, и смогла ее уговорить поделиться со мной заговором…

– Как?

– Обменяла на одну из своих кошачьих жизней, – пожала плечами Анна Леонидовна.

– Но почему она просто так не могла поделиться заговором? Это ведь могло помочь стольким ведьмам…

– Силы Света и Тьмы в нашем мире всегда должны находиться в равновесии. Между ними существует очень давний договор… Никто не может его нарушить, и никто не может дать возможность своим избранным победить в нечестном бою… Иначе нашему миру может прийти конец.

– Так что там с той убитой ведьмой?

– Не знаю уж как, но какой-то чернокнижник сумел убедить ведьму отдать ему свои силы. Может, угрозами, может, лестью… Но когда ведьма отдает свои силы, вместе с ними к чернокнижнику попадают и все ее знания…

– И знание о Есении! – догадался я.

– Да, и знание о ней… – кивнула Анна Леонидовна.

– Но почему именно она? В вашем мире же много ведьм и ведьмаков?

– Да, Владик, их много, но таких, как Есения… Она одна на миллион. Это достаточно большая редкость, чтобы ведьма с такого юного возраста уже обладала такими силами! Ты же видел, чтобы провести ритуал, нам всем троим приходилось браться за руки и объединять наши силы?

Я молча кивнул.

– А Есения вчера с легкостью прошла испытания, которые обычно ведьмы проходят в значительно более позднем возрасте после долгих лет обучения.

– И что же теперь? Чем могу помочь я?

Анна Леонидовна постучала указательным пальцем по книге, которую теща оставила на обеденном столе.

– В этой книге все знания и умения, которые могут понадобиться защитнику, чтобы уберечь свою ведьму. Я получила ее вместе с заговором в обмен на кошачью жизнь. Никто не может открыть эту книгу, кроме истинного защитника… Иван Матвеевич смог открыть ее только после проведенного ритуала. Теперь твоя очередь…

Я взял книгу и попытался ее открыть. Получилось не с первого раза, хотя книга была обычной на вид: коричневая кожаная обложка, золотистые страница, никакого замка. С третьего раза книга поддалась, и я открыл ее на середине. Огнем на страницах вспыхнули какие-то письмена.

– Но я ничего не понимаю, это какая-то абракадабра, – растерянно посмотрел на Анну Леонидовну я.

– Еще не время, Владислав, просто еще не время… Книга сама позовет тебя, когда понадобятся ее знания.

– И когда же это произойдет?

– Когда чернокнижник будет рядом…

– А как же мне его найти? – вскричал я. – Как мне уберечь мою дочку, если я ничего не понимаю?

– Его не надо искать. Он уже идет сюда сам, – раздался сзади голос Есении. Дочка вышла из своей комнаты и каким-то пустым взглядом смотрела на нас.

Идет сюда сам… Какой-то чернокнижник, убивший ведьму, уже идет сюда, охотится за силами моей дочери, а я ничегошеньки не понимаю, и у меня ничего нет, кроме какой-то дурацкой книги с непонятными письменами.

Книга вдруг завертелась в моих руках, сама перелистнула страницы и раскрылась на какой-то. Строчки в ней снова вспыхнули, и я смог прочесть: «Заговор на плутание».

– Вот и пришло твое время… Будем учиться ускоренно! – хмыкнула Анна Леонидовна.

Анна Леонидовна пояснила мне, что все заговоры в этой загадочной книге под силу прочесть только защитнику.

– Они были созданы одним из древнейших ведьмаков после того, как его любимую ведьму сожгли на костре чернокнижники времен Инквизиции со злости, что так и не смогли забрать себе ее силы…

– Так в Инквизиции были чернокнижники? – удивился я.

– А кто же еще мог так не любить людей, обладающих врожденным даром управлять силами природы? Понимаешь, в основе всего их существования лежит зависть! Зависть – самая черная и злая, та самая, от которой человек не стремится развиваться и развивать свои способности, мелкая зависть, в которой человек сам гниет и заставляет гнить свою душу… Я точно этого не знаю, но говорят, что защитники могут улавливать зловонный, запах, идущий от умирающей души чернокнижников!

– Я пока ничего не чувствую… И вообще не чувствую в себе каких-то сил, – пригорюнился я.

Есения подошла ко мне и залезла мне на руки, доверчиво склонив свою головку мне на плечо, так, что у меня дрогнуло сердце.

– Я точно смогу защитить своих девочек?

– Книга уже ответила тебе, – мягко улыбнулась Анна Леонидовна. – Нам осталось только разблокировать твои силы, чтобы ты смог прочесть заговор…

– И как это сделать?

– Мы проведем обряд! Я помогу тебе! – сказала Анна Леонидовна.

– Мы все поможем тебе! – сказал Иван Матвеевич, появившийся в комнате вместе с Аглаей Ивановной и Олесей.

После был сам обряд. Женщины снова выстроились в одну линию и взялись за руки. Я встал напротив них, держа дочку на руках. Есения по-прежнему обнимала меня за шею, Иван Матвеевич встал позади и положил руку мне на плечо.

Женщины начали читать свой заговор, перед глазами у меня вспыхнул яркий свет, и мы все внезапно оказались в дремучем лесу, на полянке среди высоченных деревьев.

Деревья были, как будто живые. Изогнутые ветви, склоненные к нам верхушки, шумящая зеленая листва. Я вдруг стал разбирать слова, которые шептали женщины:

– Сила Рода да будет с нами! Предки Рода, мы чтим и благодарим вас, придите к защитнику на помощь в эту злую минуту! Станьте по левую руку от защитника предки женского пола! Станьте по правую руку – предки пола мужского!

Сначала я не слышал ничего, кроме шума деревьев, а потом сквозь шорох листвы как будто стало проступать тихое пение.

– Заклинаем вас силой Рода, – шептали женщины, – не оставьте защитника в его борьбе с Тьмой! Даруйте ему спокойствие и уверенность! Пробудите его силы…

Есения вдруг извернулась у меня на руках, и я почувствовал, как она тихонько дует мне в ухо. От рук Ивана Матвеевича вдруг тоже стал исходить жар. Мои пальцы рук и ног запульсировали, откуда-то изнутри стали разливаться силы по телу.

Мое периферическое зрение вдруг стало увеличиваться, я стал видеть по бокам от себя фигуры стоящих мужчин и женщин с длинными распущенными волосами, в холщовых рубахах, украшенных каким-то славянскими узорами. Они все держали руки перед грудью, с пальцами, сцепленными в замок, и что-то шептали, как и женщины моей семьи.

Тогда Есения стала сползать с моих рук, и я опустил ее на землю. Дочка пробежала к остальным женщинам, встала перед ними лицом ко мне, потом что-то прошептала, вскинула руки ладонями вверх, как будто поднимая что-то к небесам, а после повернула и толкнула ко мне.

В грудь меня ударила волна воздуха, перед глазами посветлело, и я начал проваливаться, как будто в какой-то узкий каменный колодец…

Я падал и падал, пока не шлепнулся о что-то твердое. Вокруг была полная темнота, я поднялся и огляделся по сторонам. Тьма смотрела на меня со всех сторон, в душу стал заползать какой-то нездешний ужас.

Вы не подумайте, я не какой-то там трус, и не так уж боюсь темноты, но эта Тьма… Это было что-то другое, нездешнее даже. Она казалась липкой, она как будто тянула тебя, засасывала в свою ужасную глубину. Одновременно с нечеловеческим ужасом меня стало пронизывать сладострастное желание подчиниться Тьме, отдать всего себя Ее воле. Перестать сопротивляться…

Она как будто шептала мне:

– Согласись! Останься со мной! Это легче, это проще, просто скажи – да. Нас много здесь, мы все вместе… Останься с нами…