– Может, останешься? – тонкая женская рука легла мне на плечи. Бриенна любила ходить тихо, подкрадываться незаметно со спины и ошарашивать своим появлением. Ей это доставляло истинное удовольствие. И лишь порой, когда едва уловимый аромат подсказывал мне о приходе гостьи, она не могла чем-то удивить. Как и сейчас.

– Бри, – повернулся я к девушке, скидывая её руку, – мы с тобой это уже обсуждали. Не раз. Не заставляй меня повторять всё снова.

Волчица недовольно надулась. Кажется, она готова была закатить очередную истерику. А мне это до чертиков надоело. Похоже, настала пора сменить партнершу.

– Но Майкл…, – попыталась давить на жалось она, при этом прекрасно зная, что я терпеть этого не могу.

Я жестом прервал её.

– Нет, Бри. Это мое окончательное решение. Я уже думал…

– А обо мне ты подумал? – вспылила волчица, повысив голос.

– Моя обязанность думать о всей стае, а не лично одной тебе, – осадил я Бриенну. Сжав руки в кулаки, девушка уж было собиралась сказать что-то мне, но передумала и, развернувшись, стремительно выбежала из кабинета.

Устало вздохнув, я опустился в кресло и помассировал виски. Для Альфы забота о клане всегда была превыше всего. Даже своих собственных интересов. Я часто разделял для себя эти два понятия, прекрасно находя выход и успевая и тут, и там. Но почему-то именно сейчас они слились воедино, подкосив мое и так шаткое положение. Стая находится на грани вымирания – волчицы стали не способны воспроизводить на свет здоровое потомство. На решение этой проблемы ушли большие затраты, но выход мы так и не нашли. Только попали в экономическую яму. Ко всему прочему, ухудшало ситуацию и отсутствие наследника. Ведь Альфа без рода – слабый Альфа. Но я так и не смог найти свою пару, что значительно осложняло процесс зачатия ребенка. А выбирать суррогатную мать мне не хотелось.

– Зря ты так с ней, – раздался тихий голос у двери.

Подняв голову, я посмотрел на Эмили. Сестра выглядела расстроенной. Совсем недавно она с сыном перебралась ко мне после трагедии с её мужем. С тех пор она замкнулась в себе, перестала обращать внимание на мир и окружающих её оборотней. Порой только прогулки и сын спасали и выдергивали Эмили наружу. Мне было её искренне жаль, но как помочь – я не знал. Каждый переживает смерть близкого по-своему. Я могу лишь быть рядом, чтобы подставить плечо.

– Думаешь? – нахмурился я, анализируя произошедшее.

– Да, – прошла в кабинет сестра. Прикрыв за собой дверь, она уселась в кресле напротив. – Бриенна не достойна такой жестокости с твоей стороны.

– Рано или поздно это всё равно бы случилось, – пожал плечами я, не надеясь на её понимание. – Я предупреждал её, что наши встречи далеко не зайдут.

– И что, ты не можешь взять никого в жены из стаи? – продолжила допытываться сестра. Порой она была такой занозой в заднице.

Я покачал головой.

– Ты же знаешь, как стая нуждается в инвестициях, – вздохнул я, с грустью глядя на неё. – Маклирен богат и даёт неплохое приданное. Не вижу смысла отказываться от такого предложения.

Поджав губы, Эмили грустно посмотрела на меня. Я и сам был не рад всему этому. Но так сложились обстоятельства. Будь всё иначе, я бы не оставлял сестренку одну, не покидал территорию стаи по чьему-то зову и уж тем более не собирался лететь на самолете. Так получилось, что оборотни к данному виду транспорта относятся не слишком хорошо: железная коробка на огромной высоте не дает почувствовать себя уверенно. И сейчас мне предстояло подготовиться к полету на этом монстре.

– Уверен, что иного выхода нет? – в глазах напротив всё ещё плескалась надежда.

Криво усмехнувшись, я подошел к девушке, нежно приобнял её и твердо сказал:

– Уверен.

У меня действительно не было выхода. А стая Маклирена предложила неплохой вариант. Недавно их Альфа связался со мной, сказав, что у него есть дочка на выданье. Она, как и я, пока не встретила истинную пару, и не известно, произойдет ли это вообще. К сожалению, в последнее время такое случается всё реже. Поэтому он и предложил объединить стаи путем заключения брака. К тому же, за свою дочь он давал весьма солидное приданое, которое могло помочь мне не только продолжить поиски лекарства для волчиц, но и помочь стае.

Волк внутри недовольно осклабился. Он как никто понимал, что выход есть всегда, надо лишь подождать и тщательно поискать его в дебрях сознания. Но времени не было. Я слишком долго откладывал на потом решение, пора уже действовать. Поэтому, не задерживаясь более ни минуты, я собрал необходимые бумаги, попрощался с сестрой и племянником, пристроив к ним заодно охрану на время моего отсутствия, и отправился с парнями в аэропорт. Зверь внутри всю дорогу тихо порыкивал, высказывая всё свое мнение о ситуации. Не ожидая от меня такой подставы, как отказ от поисков истиной пары, полет на самолете и покидание собственной территории, он нервно постукивал хвостом, явно замышляя что-то в своем маленьком мозгу.

Но небо выбило из него эту спесь. С трудом перенеся полет, волк вовсе скрылся от меня, решив уловить новые запахи и запомнить их для себя на будущее. Поэтому во внедорожник, заранее заказанный в аэропорту, я садился с бетой в уже не таком боевом настроении, как ранее. Поведение зверя настораживало и заставляло задуматься над причинами этого феномена. Но было не время. И не место.

– Куда? – не оборачиваясь, спросил водитель, стоило нам захлопнуть дверцы машины.

– Усадьба Маклирена, – ответил друг.

Едва различимый кивок был в ответ. Машина тронулась с места, и я приготовился провести ещё один час в пути. За это время я успел подумать о том, что в словах сестры есть доля правды. У меня еще есть шанс встретить пару, но он весьма призрачный. К тому же, дела стаи в приоритете. Добравшись до усадьбы довольно быстро, так как на дороге практически не было машин, мы зашли в дом, возвышающийся над местностью на три этажа. Никогда не любил вычурную показуху, но некоторые могли себе такое позволить.

– Господин Корн, – поприветствовал меня бета стаи, окинув взглядом и словно примеряя силу. Нет, щенок, со мной тебе не справиться. Мал еще. – Господин Маклирен ожидает вас.

– Благодарю, – ответил я, делая знак своим сопровождающим, чтобы подождали меня тут. Те были несколько недовольны, ведь так им стало сложнее выполнять свои обязанности по моей охране. Но я сомневаюсь, что мне что-то может сейчас грозить.

– Майкл, – поприветствовал меня Стивен, сидя в винтажном кожаном кресле и попивая виски. Резкий запах ударил в нос, и я невольно поморщился. Не скажу, что я сильный противник алкоголя, но он притупляет концентрацию и делает волка слишком спокойным. – Как добрался?

– Неплохо, – ответил ему, садясь в кресло напротив.

Маклирену было слегка за шестьдесят, но он не давал слабины и держал стаю в кулаке. Высокий, подтянутый, с сединой в черных волосах и кристально чистыми серыми глазами. Его сила ощущалась очень явно, но совершенно не трогала меня. Мы были практически равны.

– Итак, обсудим дела? – поинтересовался он, кивая на столик с напитками. Но я отмахнулся. – Моя дочь уже переступила порог совершеннолетия и готова обзавестись мужем.

– Она не надеется встретить пару? – удивился я. Ей ведь только двадцать один.

– Это всё сказки. Сам скажи, сколько истинных пар образовалось в последнее время? – заметил собеседник, заставляя меня задуматься. Статистика была весьма плачевной. – К тому же, она знает, что долг перед кланом важнее. Ну, а если каким-то образом чудо случится, тогда и будем думать. В любом случае, договоренности останутся прежними. Это я гарантирую.

– Надеюсь, – выдохнул я, борясь с волком. Тот не желал быть разменной монетой. – Только не понимаю, почему я?

– Ты умен, силен. Что еще нужно для счастья дочери? – пожал плечами Стивен. – Она мое единственное дитя, и я хочу ей счастья.