За эту шутку паренёк получил лёгкий удар локтем от старшего и обиженный взгляд Ребекки. А вот Теодор с Сарой оценили чувство юмора друга. Видя поддержку в их смехе, он подбежал к ним и приобнял их за плечи.

– Значит, вы нашли общий язык? Теперь подружки – не разлей вода? – подмигнул он Саре.

Та с любопытством посмотрела на Ребекку. Сама девушка была бы рада такому стечению обстоятельств, но вот нравилось ли это представительнице семьи Марденроуг.

– Виконт, разве можно не подружиться с тем, кто и про этикет не забудет, и поддержит добрым словом, – серьёзно бросила Ребекка, всё ещё злившаяся на шутку брата жениха.

– Вау, меня только что осудили в несоблюдении общепринятых норм? Вы только посмотрите, – наигранно расстроился парень с хвостиком.

– Рауль, не доставай невестку! – с улыбкой ругался Михаэль.

Парень спрятался за Ламоньерами.

– Злые вы, уйду я от вас! – рассмеялся он.

Теодор обернулся и подметил:

– Как-то слова и действия не совпадают.

– Что же поделать? Все мы можем говорить одно, а делать другое, – повел плечами Рауль.

Забавные выражения виконта заставили повеселиться всех в компании. Вскоре к ним присоединилась группа матерей.

– Веселитесь, молодёжь? – спросила Сюзанна.

– Какие наши годы! Время для веселья, – ответил тёте Рауль.

– А ты не меняешься, дорогой мой? – подошла женщина к племяннику и попыталась ухватиться за щеку.

– Тётя, как Вам не стыдно так на людях поступать? Да и вообще, зачем менять и до того замечательный характер? – продолжал парень, убегая от женщины.

Все наблюдавшие за этой картиной разделись на три лагеря. Одни стояли и смеялись, другие притворялись, что не знают эту парочку, а третьи устало вздыхали. На суматоху откликнулась и хозяйка вечера, до этого бегающая, вопреки возрасту, от одних аристократов к другим.

– Сюзанна, Ребекка, вы наконец пришли! – бросилась к дочке с внучкой старушка.

– Мама, будьте добры, отпустите меня! – противилась кудрявая женщина, отталкивая мать.

– Бабушка, можете её подольше обнимать? – попросил Рауль, спрятавшийся от надоедливой тёти за братом.

– Сюзанна, ты чего внучка довела? Бедненький спасается бегством! – смеялась Жанна.

– Мама, в данной ситуации виноват Рауль, – вступилась за сестру Катрина.

– Матушка, Вы на чьей стороне? – округлил глаза парень.

– Прости, сынок, но сестру я знаю больше, чем тебя, – еле сдерживая смех, проговорила она.

Челюсть Рауля была готова упасть от странного заявления.

Такая шумиха должна была привлечь внимание знатных людей, но почему-то никто и ухом не повёл.

«Видно, такое случается часто, когда эти люди собираются вместе. А сейчас и мы с ними…", – думала Сара.

Вечер продолжался. Веселье, создаваемое одним громким пареньком, никак не утихало. К удивлению, гости всё продолжали прибывать. Они уже не вмещались в зал, поэтому прибывшие занимали коридоры и приусадебный участок.

Время шло, и туго затянутый корсет уже не давал дышать Саре. Она решила покинуть зал и выйти на балкон. К счастью, никто не помешал ей это по-тихому совершить. Кроме одного человека. И это был, на удивление, не Теодор.

– Наконец-то свежий воздух, – вдохнула полной грудью девушка.

– Суета надоела? – неожиданно спросил Рауль, выглядывая из-за дверного проёма.

– Ох, честно говоря, я никогда так долго не была в светских кругах, но очень рада, что всё это время было проведено в такой замечательной компании, – заулыбалась она.

Рауль подошёл к девушке и облокотился на перила спиной.

– Твой жених что-то мало времени сегодня с тобой проводит, – подметил Рауль, как-то скривив губы.

– У них же дела, – ответила Сара.

– Дела, да?.. Но он мог бы урвать секунду и провести её со своей невестой, – серьёзно говорил он. – Ну да неважно, я хотел давно кое-что спросить. Меня очень это волнует. Ты… не думаешь, что я с вами дружу из-за того, что герцог сделал тебе предложение?

Вопрос застал врасплох. Они с братом подозревали, что всё может иметь такой сценарий, но парень всегда вёл себя искренне. Трудно бы было поверить, что всё это являлось порождением корысти.

– Конечно, нет. Не буду врать, не люблю это делать, мысли такие были, но они быстро улетучились. Ты уж прости за былые подозрения, – извинилась Сара.

Парень прямо воспрял духом.

– Не извиняйся! Я так рад, что у нас нет этих недопониманий, – улыбался Рауль.

Дружеская атмосфера породила ещё одну тему для разговора.

– Как тебе Ребекка? Не вредничала? – начал Рауль.

– Она такая хорошая, но ты же должен знать об лучше, чем я. Вы же знакомы много лет.

– Ха, я за столько лет понял только одно. Она – зануда. Её элегантные пристрастия иногда так надоедают, так трудно с ней диалог держать. Я вообще не знаю, как мой брат захотел взять ее в жены, – развел руками Рауль.

– Рауль, ты слишком строг к ней, – встала на защиту подруги Сара.

– Неа, я рассуждаю с точки зрения мужчины. Я считаю, с милыми и открытыми девушками гораздо приятнее. Мне именно такие нравятся, – сказав это, парень загрустил.

Сара положила руку ему на плечо.

– Чего это ты поник? – поинтересовалась она.

– Вот только беда, такие девушки – редкость. Казалось, нашел, а она уже занята другим, – посмотрел Рауль на Сару.

Сердце пробило удар.

«Не может же он обо мне говорить… Конечно, же нет", – отнекивалась от истины она.

Рауль продолжил:

– Как хорошо, что никто не запрещает с такой девушкой дружить. Хотя герцог точно может мне переломать ноги, если что, – он поежился от страха.

«Значит, обо мне. Ему нравятся такие девушки, как я?.." – пульс продолжал учащаться.

– О чем ты говоришь? Давай не будем об этом, – попыталась уйти от разговора она. – А ещё не думаю, что Его Светлость будет жесток. Я попытаюсь всё уладить, если, конечно, получится…

В глазах парня пробежала грусть из-за того, что собеседница оборвала нить разговора о чувствах парня.

– Герцог точно послушает, де Краулье всегда прислушивались к своим избранницам, – подтвердил он.

Воцарилась тишина. Неловкость посетила друзей.

"Как же я могла запасть ему в душу за столь короткий срок… Он, наверное, шутил. Как всегда шутил… Но разве с чувствами шутят? А если бы Леопольду я не понравилась, то мы бы могли быть с Раулем парой?" – копаясь в вариантах будущего, Сара посмотрела на грустного парня.

Красивый, высокий молодой человек стоял рядом. При первой же встрече с ним Сара обомлела.

"Я и Рауль могли бы быть вместе…" – фантазия сыграла плохую шутку с сердцем девушки.

Представляя возможный исход с другом, она затруднялась ответить на вопрос о возможности счастливой жизни с Леопольдом.

«Нет, Сара, хватит думать о невозможном. Герцог – хороший человек, просто ты его ещё плохо знаешь…" – продолжала убеждать себя девушка.

Прерывая неловкую тишину, на балконе послышалась музыка.

– Могу я пригласить тебя на танец, пока у меня есть такой шанс? – подал руку Рауль.

– Конечно, – как ни в чем не бывало ответила Сара.

Медленный танец закружил друзей. Рауль аккуратно вёл девушку. Шаг за шагом они двигались в такт музыке. Тихо, без слов они смотрели друг на друга. Дыхание перехватывало, когда парень чуть сильнее прижимал к себе тело подруги. Будь всё иначе, счастье бы лилось через край от этого момента, но сейчас лишь боль терзала душу.

– Знаешь, я вообще не вояка, но, думаю, на этот фронт выйду, хотя тягаться с лучшим воином будет трудно, – улыбнулся он, кланяясь, когда танец закончился.

Сара поняла о чем говорит парень. Сердце вновь больно ударило в груди, а в голове всплывали слова Ребекки про любовь.

«Это то самое любовное сердцебиение? Нет, нельзя влюбляться, когда у тебя есть жених… Нельзя…" – умоляля себя Сара.

Рауль же услышал голос Михаэля и последовал в зал, оставляя подругу наедине с горечью.

– Сара, прости, если эти чувства отяготили тебя. Как бы то ни было, мы всё ещё друзья. Если хочешь, можешь просто обо всём сказанном здесь забыть, – произнёс он и скрылся за стеной.