Петька вскочил на своего ва́рга. Как его там? Хаарт. Судя по морде, волчонку было скучно, и он был бы не против выкинуть что-нибудь эдакое, но поучительный рассказ о прожорливом сыре всё ещё сидел у него в голове. Будем надеяться, хотя бы на сутки внушения хватит.

Автоматически проверил кольцо — пока неактивное и обычного ювелирного веса. В прошлый раз оно к концу дня тянуло килограмм на пятнадцать с гаком, Петька перевесил его на цепочку потолще, и всё равно шею немилосердно резало.

В голову вдруг пришла новая и не очень приятная мысль:

— Слушай, — он озадаченно посмотрел на Марину, — а из-за моего нового игрового статуса ИИ нам квест не завернёт?

Та покусала губу.

— Пока стажёр, даже практикант — не должен. А вот после вступления в должность — запросто. Конфликт целей и всё такое.

Вот так вот… Ну, что ж, посмотрим, что за ближайшие сутки получится сделать!

Мир наполнился красками, звуками и движением! Ощущение было, как будто на полном ходу вскочил на карусель!

Петька вскинул руку:

— Бруг, старших ко мне! Отдых десять минут!

Отряд притормозил и свернул на траву обочины. Варги развалились вдоль дороги, вывалив языки.

Двадцатка старших орков собралась вокруг тёмного властелина:

— Парни, у меня плохая новость, — начал Петька без предисловий. — Вы знаете, что находясь рядом с вами, духом я могу быть и в иных местах, — орки настороженно переглянулись. — Я узнал, что время работает против нас. Всё ускорилось чрезвычайно, и никто не мог заранее предугадать, что дело так обернётся. Семи дней, чтобы пройти в обход Руханской степи, обойти севером горы Модрора и попасть в пещеры Ородраина с востока, где нас никто не ждёт, больше нет. У нас есть всего двадцать три часа и пятьдесят пять минут, начиная от этого момента. За это время мы должны не только добраться до Ородраина, мы должны после этого успеть вернуться в лагерь и забрать ваших женщин и энтов. Иначе…

— Иначе что? — тихо спросил Бруг.

— Иначе история сотрёт их. Мы останемся, а они — нет.

Лица орков словно окаменели.

— Слушайте внимательно, — сказал Петька. — Мы не пойдём окольными путями и не будем ввязываться в дурацкие драки. Мы прошьём степи Рухана как игла. Кто из вас знает путь напрямую к Чёрным воротам Модрора? — поднялось несколько рук. — Отлично. Вы лучше меня представляете возможности своих варгов. Бруг!

— Слушаю, мой господин.

— Поручаю тебе решать: как мы будем двигаться, сколько отдыхать, сколько есть и сколько пить, чтобы максимально сохранить силы и при этом продвигаться вперёд как можно быстрее. По моим подсчётам, если ничто не помешает нам, до Ородраина осталось порядка ста двадцати километров. Мы должны пройти их хотя бы за пятнадцать часов, чтобы успеть вернуться в посёлок за женщинами.

— Мы успеем, мой господин.

— Хорошо. Все слышали? На марше исполнение команд Бруга обязательно для всех. Передайте всем: ни в какие стычки самовольно не вступать, без команды не отделяться от отряда. Вы нужны мне все — и нужны живыми! Бруг, с этой минуты ты управляешь движением отряда. Приступай.

Через десять минут они выдвинулись, слегка изменив порядок построения, и вскоре сошли с дороги, углубившись в холмы. Впрочем, варги не испытали от этого какого-либо неудобства.

Петька благодарил игру за то, что разработчики этой местности, должно быть, были слишком ленивы или тупо неизобретательны — поверхность не преподносила никаких неприятных сюрпризов: ни рытвин, ни оврагов, ни случайных ям или даже лисьих нор в земле. Никакой приблудный охотник не наставил здесь капканов. Только трава, покрывающая сплошным ковром лишённую шероховатостей землю, раскинувшуюся до горизонта плавными волнами.

По-любому, схалтурили, — усмехнулся про себя Петька, — нарисовали один холм и размножили, да и ладно, нам же легче.

Бруг организовал дозоры и разведгруппы, которые время от времени удалялись вперёд и в стороны и возвращались, сообщая ему какую-то информацию. Судя по всему, до сих пор всё было спокойно, потому что отряд продолжал двигаться размеренным волчьим бегом, равномерным настолько, что Петьке удавалось даже немного подремать в седле.

А БЫЛ ВЕДЬ ПЛАН ПРОКРАСТЬСЯ…

Очередная стоянка — кажется, восьмая по счёту — по ощущениям затянулась чуть дольше остальных. Памятуя об обязательных четырёх часах, Петька ложился, пристраивая под голову свой походный мешок, как только спускался с варга, ставил таймер на пятнадцать минут и мгновенно засыпал. Просыпаясь, он видел, что отряд как раз начинает выстраиваться в походный порядок и занимал своё место, а сейчас привычный ритм нарушился. Хаарт настороженно смотрел в сторону, и глянув туда, Петька увидел направляющегося к нему Бруга и нескольких старших.

— Мой господин, плохие новости, — начал Бруг, как только приблизился. — В четверти часа движения — войско Рухана. Они направляются поперёк нашего пути, похоже, что в Годнор, а может и на Модрор, так сразу не определишь. Отряды и обозы растянулись на многие километры с севера на юг и неизвестно, есть ли им конец. Начнём обходить — потеряем время.

Вот и кончилась лафа, — подумал Петька.

— Мы можем высмотреть место потоньше, — предложил один из орков, — и связать их боем, чтобы вы с госпожой ведьмой смогли прорваться.

— Если вы умрёте, некому будет спасать ваших женщин, — хмуро ответил Петька. — Прорываться — так всем!

— Погодите! — внезапно подала голос Марина. — Мы сделаем по-другому. Только мне нужно знать, — она пытливо посмотрела на Петьку, — кольцо всё ещё обещает нам содействие светлых? Или хотя бы нейтралитет?

— Я уточню, — Петька вытянул из-за ворота кольцо. Неизвестно, как справлялся бы с этим хоббит, потому что по ощущениям веса в кольце было уже килограмм восемнадцать (гнома с весом металла не проведёшь!) и оно всё продолжало тяжелеть. По ходу дела, снова цепь менять придётся. И войлок подложить, что ли — врезается в шею, зараза.

Предложения коварного кольца остались практически неизменными. Хотя, нет! Раньше продолжателю квеста обещалось сочувствие светлых персонажей, а теперь — только свободный проход через светлые земли вместе со всеми своими спутниками. И гарантии звучали откровенно расплывчато.

Петька не стал философствовать о причинах таких видоизменений — толку то. Озвучил Марине то, что ему было предложено.

— Ах-ха… — она слегка покусала губу и начала стремительно перевоплощаться в светлую эльфийку, в довершение спрыгнув с варга и призвав себе пета — белоснежную лошадь с серебристой гривой. — Нам обещан свободный проход. Но те, кто нам встретятся, могут сперва мечом рубануть, а потом сожалеть о содеянном, — орки начали согласно кивать, ухмыляясь. — Я накрою отряд мороком. Моих сил хватит держать его, пока мы не уйдём за холмы. Приготовьтесь стать белокурыми красавчиками, ребята! И держитесь кучнее.

Джед играл давно. И ник выбрал себе давно, взяв за принцип не менять его, переходя из локации в локацию. С этим ником он воевал в космофлоте. С ним же возил контрабанду в стимпанковой Англии, проскакивая мимо паровых катеров береговой охраны. И в пиратских разборках Тортуги был удачлив.

Джед считал, что ник — это его своеобразный талисман, и не собирался его менять, даже решив поиграть в этой локации за Рухан, хоть товарищи по отряду на него и косились. Плевать! Ник всегда его спасал.

Хотя, на самом деле Джеда спасала природная мнительность, осторожность и расчётливость.

По правде сказать, пока он жалел, что ввязался в этот квест. Начало было невыразимо нудным. Сборы и гулянка перед отправлением не в счёт. Но потом! Тащиться через бесконечную степь — это ж тоска зелёная. Лучше б он в эльфийские всадники записался, честное слово. И кони у них красивее, белоснежные, с серебряными гривами. Причёски, правда, дурацкие и штаны в облипку… Зато движуха! Ш-ш-шух! Ш-ш-шу-х-х! Прилетели, улетели, только девка эта и остановилась, пару слов соизволила командиру сказать, а так — взгляд свысока: «Дорогу!» — и что ты ей скажешь?