— Тебе нет места в нашей семье!

Этими словами закончился разгромный монолог деда, который длился, по меньшей мере, четверть часа.

— Но я не виновата! — несмотря на приказ молчать, пролепетала я. — Кто-то сбросил на меня тот улей!

Хотя в гостиной присутствовали почти все члены клана, слова эти канули в тишину. Глаза деда округлились от ярости, и всем в нашей семье был известен этот взгляд, которым он окидывал добычу, прежде чем убить ее.

— Тебе было велено не ходить на охоту с другими членами клана, — проговорил он тихо. Слишком тихо. И это было куда страшнее, чем то, как он только что кричал на меня. — Ты ослушалась, и теперь Гилберт серьёзно ранен. По твоей вине. В наказание, — дед сделал глубокий вдох. — Ты проведёшь трое суток в хижине. Трое. Суток. Не больше и не меньше. Может, научишься, наконец, тихо вести себя в лесу.

С этими словами он покинул гостиную.

— Но я… — мой подбородок дрогнул, потому что это наказание было ни чем иным, как смертным приговором.

— Поздравляю тебя, Эмбер, — хмыкнула Кайли, моя кузина. И в ее голосе звучало явное торжество. — Дедушка впервые отправляет тебя в лес. Жаль только, за верной смертью!

— Нельзя так говорить, — одёрнула её тётя Таша и, взяв под локоть, повела свою дочь на второй этаж особняка.

Дядя Джаред похлопал меня по плечу и вместе с отцом, который покачал головой, удалился в сторону курительной комнаты.

Остальные члены клана, более далёкие для меня родственники, тоже разошлись. Едких замечаний никто больше не опускал. Трое суток в хижине — достаточно страшное испытание для той, которая не может толком оставаться волчицей и совершенно не умеет охотиться.

А потом ко мне подошёл кузен. Молча посмотрел на меня сверху вниз, и я всё поняла по одному взгляду.

— Нет, — прошептала я. — Ты ведь не оставишь меня там? Мы ведь всегда с тобой ладили. Ты… ты ведь не такой, как они!

— Я должен, — бесстрастно ответил Карлос.

— Карлос, мы ведь с тобой столько прошли вместе! Мы вместе учились писать и читать, вместе ходили на нашу первую охоту… и теперь ты отдашь меня на съедение медведям?

— У меня нет выбора, Эми.

С этими словами он взял меня за руку и потянул в сторону двери, но я вырвалась из его захвата.

— Я туда не пойду. Ты же знаешь, что это для меня значит!

— Чтобы птенец научился летать, мать выталкивает его из гнезда. Пора и тебе расправить свои крылья.

— Карлос! — крикнула я, но он крепко схватил меня за запястье и силой выволок из дома.

Как я ни сопротивлялась, он был сильнее. Вытащив меня из дома, он первым делом пошёл к сараю, где достал широкий металлический ошейник и надел его на меня. Его тяжесть тянула вниз. Он был предназначен для того, чтобы не позволить мне обернуться волчицей, и в то же время говорил окружающим, что со мной нельзя иметь дел, если не хочется навлечь на себя позор.

Я стала неприкасаемой.

Я стала лишней.

— Карлос, — прошептала я, когда он застегнул ошейник на ключ и убрал его во внутренний карман. — Карлос… Я ведь тебе сестра.

— Ты мне не сестра.

— Но я, правда, ни в чём не виновата! Я не знаю даже, откуда взялся улей, он просто свалился с неба! Любой бы закричал на моём месте!

Карлос не ответил. Он прицепил к ошейнику ремень и дёрнул за него, заставив меня сделать шаг вперёд, а потом повёл прямо в лес, через наши угодья, и дальше, в глубину Дикой Чащи.

Хижина, куда вёл меня кузен, располагалась далеко от любых поселений как оборотней, так и людей. Она принадлежала нашему клану, что можно было легко увидеть по символу перевёрнутой луны над входом, и никто не смел сунуть туда нос, кроме своих. Использовали её на случай непогоды во время охоты. По крайней мере, так считалось. Но на самом деле она была Домом Испытаний.

Выжить в глубине Дикой Чащи в доме без двери, которая могла бы защитить, без еды, воды и огня, которые необходимо было добывать в лесу — было настоящим испытанием, которому подвергали всех мужчин клана, когда они достигали совершеннолетия. И в самых редких случаях её использовали в качестве наказания. Отличалось испытание от наказание только тем, что во втором случае на провинившегося надевают ошейник, который не позволяет обернуться волком даже для собственной защиты.

Я никогда не была хороша на охоте. С самого начала, с тех самых пор, как впервые обернулась — и дед понял, что я — самая слабая особь нашей стаи. А он никогда не был сентиментален. Слабая особь — опасность для всего клана. И, я уверена, он был готов при первой же возможности избавиться от меня.

Эта возможность представилась сегодня.

— Здесь я тебя оставлю, — произнёс Карлос, остановившись возле высокого дуба, по которому мы определяли направление в лесу. Мне, как и всем, было прекрасно известно, что обрубленная ветвь указывает на хижину. Именно туда я должна была держать путь.

— Карлос, — я вцепилась в его рубашку. — Скоро начнётся буря. Ты не можешь оставить меня здесь!

— Тогда тебе нужно поторопиться и отыскать достаточно большие листья, чтобы набрать пресной воды, — ответил Карлос, разжимая мои пальцы.

Он сделал пару шагов назад, после чего обернулся волком и быстро умчался прочь, перепрыгивая через кусты и поваленные деревья.

Я осталась одна.

Даже если бы можно было пойти к людям и попросить убежища, меня бы сразу опознали по символу перевёрнутой луны на ошейнике и вернули в клан. А там… А там хижина испытаний показалась бы мне раем!

Буря приближалась.

Мне и в самом деле стоило поторопиться! Дождь — это не только то, из-за чего можно промокнуть и заболеть, но ещё и источник питьевой воды, и Карлос был прав: нужно как можно скорее отыскать подходящий лист и сделать из него достаточно прочный куль, после чего установить его так, чтобы в куль набиралась вода, а самой спрятаться от непогоды в хижине. Несмотря на отсутствие двери и окон, крыша над головой — лучше, чем ничего.

Оглядевшись, я пошла туда, куда указывала обрубленная ветвь дуба, в сторону хижины, высматривая по пути подходящее растение. Но далеко мне уйти не удалось. Потому что навстречу вышли волки.

Их было много, не менее десяти особей. Они выходили из Дикой Чащи на крошечную полянку, медленно окружая меня. То были не оборотни. Звери, отощавшие после зимы, голодные, облезлые, без капли человеческого сознания. И я для них оказалась удачной добычей.

Самой слабой особью.

Можно было бы взобраться на дерево, но у меня не было достаточной форы.

Можно было бы обернуться волчицей, но ошейник вмиг задушил бы меня.

Я осталась с ними совершенно одна.

— Карлос! — закричала я, осознав, что других шансов спастись у меня нет, и вся надежда на кузена. — Карлос! Помоги-ите-е!

Один из волков, который всё это время скалил зубы и рычал, сделал бросок, и я с криком заслонила голову руками, будто это хоть сколько-то могло бы меня спасти. И сквозь щель между рук успела увидеть, как огромная тень сбила волка с ног.

— Карлос?..

Я опустила руки и увидела, как огромный волк, чьи размеры и узор на шерсти не оставляли сомнений, что передо мной оборотень, повалил на землю вожака. Мощная челюсть сомкнулась на шее противника, и спустя мгновение тот обмяк.

Подняв голову, оборотень окинул оставшихся волков яростным взглядом. Этого хватило, чтобы они начали отступать до тех пор, пока не скрылись из виду. Из груди моего спасителя вырвалось рычание, когда его взгляд остановился на мне.

Это точно был не Карлос.

— Кто вы? — тихо спросила я. — Вы спасли мне жизнь.

Волк шагнул ко мне. Цвет и узор его шерсти были мне незнакомы. И он определённо был мужской особью. Я смутилась и отвернулась, осознав, что нахожусь совершенно одна в обществе постороннего мужчины.

Девушка из хорошей семьи не должна оставаться одна с незнакомцами.