— А вы? — улыбнулся в ответ Эскер.

— Я — не следователь, — пожала плечами Кэсс. — Придумывать — не мое дело.

— Тогда последуйте моему совету. Это ведь так просто — смотреть и слушать.

— Хорошо, — кивнула Кэсс. — Папка так папка.

— Вот и договорились… — тоже кивнул эсбэшник.

Широким шагом, в глубокой задумчивости Кэсс шла между ангарами. Хотелось ей банального — встретить техника Рина и развести его на глоток того устрашающего пойла. Может быть, посидеть и поговорить с ним с полчасика. Обо всякой ерунде, о чем-нибудь незначительном и пустом. Именно в таких беседах к ней часто приходили толковые мысли, особенно если собеседник был приятным и умным. Рин, кажется, входил в эту категорию людей. И, не заметив идущего навстречу Эрга, она влетела носом прямиком в его широкую грудь. Эрг сгреб ее за плечи, отодвинул на полшага от себя, потом встряхнул. Кэсс очнулась.

— Так. Скажи, где брала? — заговорщическим шепотом спросил он.

— Что — брала? — не въезжая, переспросила Кэсс.

— Такие маленькие беленькие таблетки… или розовенькие…

— Таблетки? — похлопала на него глазами Кэсс. — Какие таблетки?! Эти, что ли?

Она показала Эргу полупустую пачку стимулятора. Эрг разочарованно вздохнул, потом улыбнулся во всю физиономию.

— Ну, не таблетки, но сознавайся — чем закинулась?

— Да иди ты… — Кэсс шутливо толкнула его в плечо. — Иди вон, со штаб-капитаном пообщайся, он тебя так загрузит, никаких таблеток не понадобится.

— Спасибо, я уже, — буркнул Эрг. — Пойдем-ка, поговорим.

Эрг отвел ее в тень за ангаром, плюхнулся прямо на землю. Кэсс, подумав, села рядом с ним.

— Как, по-твоему, что творится на базе?

— Фигня какая-то творится, — ответила Кэсс.

— Правильно! — назидательно поднял руку с выставленным указательным пальцем Эрг. — А в эпицентре нее — кто?

— Штаб-капитан Эскер Валль, — со вздохом ответила Кэсс. — Кто же еще?

— И опять правильный ответ! — поаплодировал Эрг. — Я тут разузнал кое-что. То, что в воздух гоняют только вас — его личная инициатива. Как-то он сумел убедить Полковника.

— Да знаю, как. Высшим допуском.

— А еще от нашего штабного друга все командование уже стоит на ушах. Он присутствует на каждом совещании, и выгнать его оттуда невозможно. Интересно, зачем?

— Действительно, интересно, — задумалась Кэсс. — На что ему тонкости планирования операций? Что он там разберет?

— Ну, может, что-то и разберет. Он как-то похвастался, что карьеру начинал как раз с авиации.

— А по виду и не скажешь…

— Это уж точно, — ухмыльнулся Эрг. — Еще я могу сказать, кто из твоей эскадрильи его больше прочих интересует.

— Кто?

— Молодежь. Лальяда, Лэйн и Алонна.

— А ты откуда знаешь? — обернулась к нему Кэсс.

— У моих людей уши подлиннее, чем у Эскера. Слышали, чьи полные дела он требовал у Полковника.

— А Полковник?

— А что — Полковник? Как будто там что-то такое есть, в этих файлах, чего нет в эсбэшных. Пусть разбирается во всех тестах и параметрах, — пожал плечами Эрг. — Если разберется.

— И что еще слышали твои длинноухие люди?

— Еще они слышали потрясающую вещь. Как Эскер разговаривал с кем-то из персонала, а тот на него орал. Шепотом так, но орал. Слов, увы, не разобрали.

— А с кем говорил, разобрали?

— Да нет, — с досадой сказал Эрг. — Кажется, кто-то из диспетчеров. Но сам факт…

— Да уж, факт любопытный, — еще глубже задумалась Кэсс. — Сумасшедший дом какой-то…

— Это точно, — согласился Эрг. — В общем, что слышал — все сообщил. Думай.

— Да я уж думаю… — вздохнула Кэсс. — Еще что-нибудь такое услышишь, сообщай, ладно?

Думалось с трудом. Чем больше фактов стекалось к ней, тем меньше от них было толку. Как все четко и ясно было пару дней назад — есть предатель, есть доказательства, остается только поймать его за руку. А теперь — как-то все больше похоже на сон, который может присниться по вот такой вот жаре, если задремать на солнышке.

Они еще поболтали с Эргом, но ни одной дельной мысли к Кэсс не пришло. Поблагодарив его на прощание, она отправилась искать Рина, но тот был по уши занят починкой машины метеослужбы, которую раздолбай-метеоролог посадил не на воду, как собирался, а на прибрежный песочек. Вокруг пузатой машины собрался целый консилиум техников, изъяснявшийся отборными ругательствами вперемешку со сложными терминами, Кэсс послушала пять минут, поняла, что ничего не поняла, и пошла восвояси — ни ее прихода, ни ухода техники не заметили.

Оказывается, был уже вечер. Кэсс попыталась припомнить, куда вылетела часть дня — но не получалось. Подъем, вылет, два разговора — а уже сумерки. Надо найти спокойное место, сесть и поразмыслить над услышанным и увиденным. Или сначала найти своих ребят, побеседовать с ними, а обдумать уже все в капсуле? Или пойти к Полковнику?

Кэсс выбрала последний вариант, уселась в очередь в приемной. Напротив сидел какой-то десантник со знаками различия майора, когда Кэсс села, он принялся пожирать ее глазами. Кэсс посмотрела на себя. Ах, да. Она же опять пропустила послеполетные процедуры, и так и не сняла летный костюм. Ну и на что, спрашивается, тут так пялиться? Да, костюм обтягивает фигуру, как вторая кожа, есть такое дело. Ну и чего он не видел — телосложения типа «теловычитание», как выражался один из ее любимых медиков на базе? Впрочем, в десанте девушек можно было встретить только во вспомогательных службах. Надо Эрин намекнуть, что тут страдает такой обаятельный и страстный мужчина. Если уж обтянутые костюмом кости Кэсс его впечатлили, то при виде фигуристой красотки Эррэс он и вообще в обморок грохнется, утратив боевой потенциал.

Ждать, пока Полковник освободится, пришлось долго, а ничего особенного Кэсс сообщить ему не могла. Но все-таки поговорить хотелось. Может быть, Полковник, который обычно все знал и все видел, хотя редко выходил за стены кабинета, мог бы подкинуть какой-нибудь интересный факт. Хотя от фактов, не стыкующихся друг с другом, уже болела голова. Но в любом случае перемолвиться словом с Полковником всегда было в удовольствие.

Полковник по обыкновению разбирал всевозможные листы пластика с донесениями, рапортами, отчетами и ябедами, которых под вечер к нему стекалось две-три мусорные корзины.

— Как твои успехи? — не поднимая головы, спросил он. Такая манера разговаривать — не отрываясь от разбора бумаг — означала, что все более-менее нормально. При этом Полковник никогда не упускал ни слова из сказанного ему.

— Никак, — ответила Кэсс и по привычке пожала плечами, хотя Полковник и не смотрел на нее. — Трудно искать черную кошку в темной комнате…

— Особенно, если ее там нет? — спросил Полковник, ставя размашистую подпись на каком-то документе.

— А ее там — нет? — осторожно спросила Кэсс.

— Пока еще не знаю, — ответил Полковник. — Судя по всем выкладкам, есть. А судя по моему ощущению — нет.

— И что же мне делать? — удивилась Кэсс.

— Искать. Пока что — искать пресловутого шпиона. Но не принимать эту версию за единственную.

— Полковник, — проникновенно сказала Кэсс. — А не можете ли вы сказать мне что-нибудь интересное?

— Интересно, как спят на потолке? — незамедлительно откликнулся Полковник.

— В невесомости — легко, — улыбнулась она. — Пристегиваются и спят. А все-таки?

— Хорошо. Заинтересует ли тебя тот факт, что, по данным последних исследований столичных ученых, регулярное употребление полноценных синтетических пищевых продуктов способствует достижению детьми более высоких показателей на тестах умственного развития?

— Издеваетесь? — вопросила Кэсс, раскачиваясь на стуле.

— Вовсе нет. Ты хотела интересного — вот тебе интересное. Задай правильный вопрос.

— Хорошо. Происходит ли на базе что-то, о чем мне следовало бы узнать?

— Каждый день и много. Например, медики написали на тебя и всю твою эскадрилью длинную и обоснованную жалобу. Но по некоторым причинам я отклонил ее.