— Рон, это твои проблемы в качестве моего заместителя. Если ты с ними не справляешься — может, есть о чем подумать? — Кэсс прикусила себе язык, но было уже поздно. Все, что говорить было не нужно, было сказано.

Рон ничего не ответил, только с кривоватой улыбкой посмотрел ей в глаза, развернулся и ушел внутрь.

«Потрясающе!» — подумала Кэсс. «Два дня — и уже два незаслуженно оскорбленных человека. А дальше что будет?»

Очень хотелось что-то пнуть — так, чтобы оно покатилось и зазвенело. Но, как назло, поблизости ничего не валялось. Кэсс мрачно пнула пару раз угол здания, но легче не стало. Она пошла в диспетчерскую, надеясь, что застанет утреннюю смену.

В диспетчерской царила тишина и благостность. Две удивительно похожие девицы, должно быть, двойняшки, и парень с нашивками старшего в бригаде сидели, развалясь в креслах и краем глаза поглядывая на пульты. Одна девица курила, другая разглядывала холеные ногти. При виде Кэсс парень подскочил и отсалютовал, а девицы так и остались сидеть, даже не поприветствовав ее по уставу.

— Встать! Представиться! — гаркнула на них Кэсс.

— Сержант Лайя Шельх! Сержант Элин Шельх! — отрапортовали, подскакивая, девицы.

— Так уже лучше. Сестры?

— Так точно! — хором ответили девицы, показывая, что даже в самом эпическом раздолбае имперской армии кроется хорошо вымуштрованный офицер.

— Вольно, — скомандовала Кэсс. — А теперь скажите мне, братья и сестры, кто сегодня сорвал моей эскадрилье предполетную подготовку?

— То есть? — недоуменно спросил парень.

— Уточняю. Кто подал сигнал «час до вылета»? Кто забыл, что сигнал подается за три часа?

Парень скривился, вздернул голову.

— Мы передали сигнал, как только получили приказ из штаба. В ту же минуту. Мы и сами удивились, но мы же не можем подавать его заранее, даже не зная назначенного времени?

У Кэсс глаза полезли на лоб.

— А вы мне не лапшу на уши вешаете, братья и сестры?

На трех лицах отразилось совершенно одинаковое возмущение.

— Простите, капитан, но мы свои обязанности знаем. Вот, можете проверить по журналу.

— Обязанности вы свои знаете? — пакостно ухмыльнулась Кэсс. — А чей милый голосок мне час назад в ответ на вопрос «Кто?» ответил «Местные!», а?

Левая девица потупилась:

— Я, капитан.

— Это у нас такой новый термин появился? «Местные» и «неместные»? А еще появилось новое число — «две эскадрильи»! А еще появилось слово «а-эски», — издеваясь, Кэсс подчеркнула это жаргонное словечко, — вместо «истребитель-перехватчик класса А-С»?!

— Ну, «две эскадрильи» — это со спутника передали. Вот, дословно — «к квадрату ИК-118 идет две эскадрильи А-С», — вступился за подчиненную парень. — А остальное… Больше такого не повторится, капитан!

— Я надеюсь. Как тебя зовут?

— Младший лейтенант Арито Онна, капитан!

— Так вот, Арито, я тебя очень прошу — выходи на связь со мной сам. А то я за себя не ручаюсь.

— Слушаюсь! — вытянулся в струну младший лейтенант и даже бодро щелкнул каблуками.

— Это не приказ, — улыбнулась Кэсс, — это такая простая просьба. И побеседуйте с наблюдателями на спутнике. Две эскадрильи — это все-таки не число. У меня девять машин, а у Эрга — двенадцать. Так сколько получается в двух эскадрильях — восемнадцать, двадцать один или двадцать четыре? Или кто-нибудь возьмется, наконец, за ум и вспомнит, сколько на самом деле машин в стандартном крыле А-С?!

Парень кивнул.

Следующей точкой на ее маршруте был штаб. Впрочем, туда она прогулялась безрезультатно. Эскера не было, Полковник был занят. Посидев минут пятнадцать в приемной, Кэсс отправилась дальше. Путь ее лежал к техникам… и тут пришел сигнал «Час до вылета».

Кэсс вздрогнула, не поверив услышанному, и потребовала подтверждения. «Час до вылета» — равнодушно повторили ей. С момента приземления прошло не больше часа. На базе было четыре эскадрильи Корпуса и машины десантников, приданных на усиление, и ей прекрасно было видно летное поле, на котором дремали машины. В воздухе не было никого.

Кэсс вернулась к штабу, но к Полковнику ее опять не пустили. Задание ей выдал один из его заместителей, и он опять казалось бесхитростным — уничтожение населенного пункта, но в этой операции Кэсс уже не верила данным штабной разведки. Три часа назад им обещали «совершенно беззащитную» базу. Заедая алую гранулу стимулятора грубым словом, она пошла восвояси. Встретиться с Полковником не удалось. Но зато навстречу попался недавно поминавшийся Эрг. В некотором роде — ходячая легенда. Как и прочее старшее поколение. Эрг отличался уникальными для пилота размерами — примерно шкаф — и при этом мало свойственным столь крупным людям темпераментом. Любую драку на его горизонте он воспринимал как затеянную специально, чтобы он мог развлечься, любую шутку — как повод громогласно рассмеяться. С его мускулатурой и глоткой и то, и другое было равно опасно для окружающих.

— Эрг, привет. Слушай, у вас вылетов много было?

— Ни одного… — развел руками Эрг. — Я уже третий день только тем и занимаюсь, что ловлю своих оболтусов по базе. То они с радистками заигрывают, то этому… новому эсбэшнику пакости строят. Не повезло мужику — не успел появиться, а уже всех достал.

— Чем достал-то? — с деланным равнодушием поинтересовалась Кэсс.

— А он три раза собирал всех, кто не на вылете, на очередные беседы о благонадежности. И в баре завел манеру подсаживаться и вести задушевные беседы. Бар один, выпить хочется, а он то к одному столику подсядет, то к другому — и давай по мозгам ездить…

— Н-да, — пожала плечами Кэсс. — Судя по количеству наград — уже не мальчик. А манеры, как у салаги.

— Да нет, не так уж он прост, — покачал головой Эрг. — Если бы был дурак — ладно. А то он под дурака косит, причем так неумело, что сразу ясно — нарочно косит. И его устраивает, что все понимают, что он нарочно. Кстати, мы тут свели концы с концами — и поняли, что он под тебя копает. Причем так, чтобы это заметно было.

Посторонним Эрг мог показаться не особенно одаренным интеллектуально громилой. Впечатление это Эрг старательно поддерживал простоватой манерой речи и грубыми манерами, но те, кто знал его столько, сколько Кэсс уже давно не обманывались этим представлением «танк в посудной лавке». Наблюдательности и информированности Эрга всегда могло позавидовать все СБ вместе взятое.

— В смысле — под меня? — прищурилась Кэсс.

— Да интересуется больно — дружим ли мы с вами на отдыхе, что вы пьете, что поете…

— А вы?

— А мы — как всегда, — рассмеялся Эрг. — Морды ящиком, все идеально, вообще лучшая эскадрилья, и все такие идейные, что аж противно с ними пить.

— Спасибо, Эрг. Только ты подкинь ему ненароком идейку, что все-то — молодцы, а вот комэск подкачал. И говорит странное, и вообще… сбивает, короче, молодых с толку.

— Зачем? — удивился Эрг.

— Да так… хочу кое-что проверить. Ладно, Эрг, мне бежать надо, у меня опять вылет.

— Легкого неба! — Эрг выставил вперед ладонь.

— Легкого неба! — хлопнула по подставленной ладони Кэсс и бегом отправилась к своим.

По дороге ее озадачили еще больше — из диспетчерской пришел сигнал, что задание по уничтожению города в таком-то квадрате отменяется, и новое она получит через несколько минут. Кэсс устало чертыхнулась, вздохнула. Ей, наверное, было все равно, куда идти и что делать. Раздражали неразбериха, путаница и суета, следствием которых являлись такие вот приказы. Впрочем, могли бы развернуть их уже в воздухе — Кэсс помнила не одну сотню таких вылетов, и далеко не всегда смена задания была связана со стратегической необходимостью. Чаще это объяснялось «маленькой ошибкой» диспетчеров или штабных планировщиков.

Когда она вбежала в помещение, там еще никого не было. Она положила голову на стол, прижалась щекой к холодному металлу. Операция только начиналась, а она уже чувствовала себя усталой и раздавленной. Чувство стыда перед своими людьми, груз подозрений, недоумение — всего этого было слишком. Она чувствовала себя виноватой перед каждым — за то, что осмеливалась их подозревать. Но эти неумолимые данные. Как ни крути — а один из них, тех, кто сейчас вылезает из капсул и натягивает костюмы — предатель. И он заплатит — не столько ей, сколько остальным. За то, что предал их и заставил ее подозревать всех.