— Руфина, — тут же поправился парень. — А меня зовут Тит… Я работал с многими артефактами… вы не думайте, опыт у меня есть…

— Не беспокойтесь, Тит, — успокоила разволновавшегося парня. — Скажите, что вы думаете, а потом уже разберемся.

Маг благодарно кивнул и продолжил:

— Вы убрали маскировку с браслета, и я почувствовал магию, причем довольно необычную… Но стоило вам снять его с запястья, как она пропала.

— Разве такое может быть? — удивилась я.

— В том то и дело, что артефакты не теряют свои свойства, расставшись с владельцем. Поэтому попросил вас надеть браслет вновь. Как я и предполагал, в нем вновь появилась сила.

— И что это значит? — нахмурилась я.

— Это не артефакт, — возбужденно заговорил Тит, глаза которого горели от интересной находки. — Но каким-то образом он завязан на вас. Эта вещь… даже не знаю, как правильно назвать ее… в общем, на браслете какие-то чары, которые воздействуют на вас. Как — не скажу, с таким я встречаюсь впервые… Очень интересный образец! Помимо этого ваша змейка помогает работать с нитями силы. Точка сосредоточия, верно? — и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — Немного гасит направленные заклинания, защита опять же… Но я назвал бы это побочными эффектами, а не прямым назначением браслета. Вреда он не несет, но опять же точного назначения я не знаю. Простите, леди Руфина, я ничем не могу вам помочь.

— Что вы, Тит, — грустно посмотрела на него. — То, что вы рассказали, много стоит. Браслет безопасен — а это самое главное. Спасибо вам.

Оплатив консультацию, вопреки уверениям юноши, что он ничем не помог, я покинула лавку, мысленно сделав себе заметку. Как-нибудь еще зайду…

Погрузившись в невеселые размышления, я не заметила, как дошла до гостиницы, в которой обитали наемники. Списав все на знак свыше, направилась к приятелям. Если решила рассказать — значит нужно держать слово. Хотя бы перед собой. Я все больше запутывалась и теперь надеялась, что Радий и Влас помог распутать этот клубок из догадок, предчувствий и фактов.

Наемники оказались в комнате не одни, на что указывал заливистый девичий смех. Хм…

На мой стук дверь мгновенно открылась, и на пороге показался Влас, сияя улыбкой до ушей. Я не стала корчить из себя снежную королеву и тепло поприветствовала друга. Как я и ожидала, в комнате кроме дракона обнаружилась еще и Олеся.

— Я вас не отвлекла?

— Что вы, Руфина, мы рады вас видеть, — ответила за всех девушка. Парни выразили согласие синхронными кивками.

— Олеся, мне не столько много лет, чтобы ты обращалась ко мне на вы, — укоризненно посмотрела на нее.

Она очаровательно улыбнулась и пообещала исправиться. Остаток дня я провела, получая несказанное удовольствие, общаясь со всеми троими. С девушкой говорить было легко и интересно. Олеся оказалась целительницей и рассказывала интересные случаи из своей пока что небогатой практики и просто из студенческого быта, у ребят обнаружился неиссякаемый запас баек. Скоро я начала всерьез беспокоиться о собственных связках — столько смеяться вредно для здоровья.

Хорошего — помаленьку, и пришло время откланиваться. Попрощавшись со всеми и сказав наемникам, что зайду завтра, покинула гостеприимную комнату. Ребята поняли, что при Олеси говорить я не хочу, но виду не подали.

Не успела я дойти до лестницы, как послышался оклик. Обернувшись, увидела спешащую мне на встречу девушку. Подождав, пока она окажется рядом, вопросительно посмотрела на нее. Олеся выглядела смущенной, но решительно настроенной.

«Все-таки, Радию с ней повезло», — в очередной раз подумалось мне.

— Руфина, — замялась целительница. — Я хочу поговорить о Северьяне.

— Что с ним не так? — удивилась я.

— Ты ведь к нему хорошо относишься? — испытывающее посмотрела на меня Олеся.

— Хорошо, — теперь пришла моя очередь смущаться.

— Это не мое дело, но ты здесь совсем недавно и, — девушка вздохнула, словно боролась сама с собой. — Я хочу тебя предупредить о Северьяне. Я знаю его вскользь, но дольше тебя и… Он, не самый приятный человек. Понимаешь, он странный: ходит, не замечая никого, смотрит сквозь тебя… И ничего не делает просто так. Я не хочу тебя настраивать против него. С кем общаться — твое личное дело. В Северьяне что-то неправильно… точнее не скажу, но что-то не так… что-то чужое. Ты прости меня за сумбурное изложение. Раньше я не контролировала эмпатию и бывало заглядывала в других людей случайно. Его я тоже посмотрела, но Ян почти сразу закрылся.

Мы замолчали. Я не знала, что на это сказать, а Олеся, что еще добавить. Девушка подняла на меня большие карие глаза:

— Я хотела предупредить, чтобы ты знала. Как быть дальше — решать тебе, здесь я не советчик. Извини, что взбаламутила. До свидания, Руфина.

— Всего хорошего, — попрощалась я.

Рассвет занимался над эльфийской столицей, придавая ей особенное очарование. Но доверенный Советник Правителя Альхема не был настроен на лирический лад. Его занимали дела более приземленные. Устроившись в своем любимом кресле, он напряженно всматривался в большое зеркало, висящее на стене перед ним. Перворожденный занимался отнюдь не созерцанием собственной внешности. Она всегда имела второстепенное значение.

В зеркало показывало картину другого мира и представляло собой хороший способ общения. Валерий успел порядком утомить эльфа. Сподвижник, марионетка или ценный союзник — отношение Кайрана к опальному магу определить было сложно. Сделка была заключена более двадцати лет назад и успела измотать обоих. И эльф и человек отличались поразительным упорством, поэтому не обращали внимания на систематические неудачи.

Переместить человека в другой мир — нелегко, тем более, когда сам мир противится. Они нашли способ, но его осуществление растянулось на годы. Но теперь все могло рассыпаться, как карточный домик.

— Я начинаю сомневаться в тебе, Кайран, — холодно сказала Валерий, поглядывая на перворожденного из глубин зеркала.

— Зря, — коротко и сухо бросил названный Кайраном. Если бы эльф был кошкой, то зашипел. Но к этому семейству он не имел ни малейшего отношения, поэтому ограничился брезгливо сжатыми губами. — Твоя дочь, сама того не зная, лишь сильнее затягивает петлю на собственной шее. Я слишком долго ждал и теперь хочу насладиться триумфом.

— Эльфы всегда были склонны к театральным эффектам, — хмыкнул его собеседник. — Что ж, если хочешь — можешь поиграть, но не затягивай. Руфина никогда не была дурой и может догадаться.

— Она уже догадывается.

— Так чего ты ждешь? — удивился Валерий.

— Получаю удовольствие от ее метаний, — глаза эльфа блеснули холодом. — Девочка так страдает. Знаешь, меня даже позабавило, что она сама попалась в расставленные сети, причем без моего вмешательства. Не беспокойся, в скором времени я начну действовать.

— Ты уверен, что он сможет все сделать, как нам нужно? — решил уточнить маг.

— Более чем. При любом раскладе он приведет ее нам, — Кайран немного помолчал и добавил. — Знаешь, это было почти не интересно — подчинять его. Мальчик и не сопротивлялся… Но он оказался хорошим шпионом. Жаль будет терять его.

Собеседники помолчали, думая каждый о своем.

— За победу, — предложил тост Валерий, подняв бокал.

Перворожденный слегка приподнял брови, но не отказался. Эльф и человек, будучи на немыслимом расстоянии, друг от друга, надеялись на скорую победу. Только вот, цели они преследовали совершенно разные.