Вопреки всем усилиям, искоренить до конца змеепоклонничество не удалось — амулетики-змейки в домах крестьян попадались до сих пор. Так же ходили слухи, что в самых отдаленных уголках королевства продолжают поклоняться Змею.

Третий день бесплодных изысканий указывал либо на то, что нужной мне информации вообще нет, либо на неверное место поиска. Я была склонялась ко второму варианту. Но и тут меня ожидала неудача: спрашивать напрямую о закрытом хранилище было крайне неосмотрительно, а делиться информацией со мной никто не спешил. Разговоры с Логвином и Яном на темы близкие к этому не принесли никакого результата. А с другими магами или людьми, приближенными к Академии познакомится мне, пока что, не удалось. Я не сдавалась: методично перерывая тонны ненужной информации, пыталась найти хоть что-нибудь. Интуиция подсказывала, что мной была упущена какая-то важная деталь, и поэтому события отказывались выстраиваться в ровную линию.

Следующим утром я встала около девяти и, быстренько умывшись и одевшись, спустилась вниз. Вчера поужинать я банально забыла, и теперь желудок недвусмысленно намекал громким урчанием, что пора бы и позавтракать. Кормили меня в доме Магистра Логвина без каких-либо вопросов, так что проблема пропитания не возникла.

Помещение, отведенное под обеденный зал, казалось мне слишком официальным и мрачным, поэтому завтракать и ужинать (обедать не получалось: с утра и почти до позднего вечера приходилось проводить в обществе книг) я предпочитала на кухне. Дворецкий, который оказался единственным слугой в доме, невзлюбил меня с первого взгляда. Впрочем, это чувство у нас было обоюдным.

Я сидела на высоком стуле и беззаботно болтала ногами. В одной руке у меня был надкусанный пирожок, а в другой большая кружка ягодного морса. Я старательно отгоняла от себя грустные мысли о том, что весь день просижу в библиотеке, буду вдыхать книжную пыль, листать старые фолианты, но так ничего и не найду. Прикрыв глаза, решила покончить с пирожком раз и навсегда и откусила большой кусок.

— Доброе утро, Руфина, — послышался за спиной низкий голос, который мог бы принадлежать демону-искусителю.

В кухне я была до этого момента одна и когда услышала за своей спиной чужое приветствие, подавилась и закашлялась. Рука с кружкой дернулась, и пол украсило большое темно-малиновое пятно.

— Х-хкх… кхе, — поздоровалась я в ответ, но из-за пирожка, который упорно не желал занять законное место у меня в желудке и встал комком поперек горла, получилось только невразумительное хрипение.

Неизвестный от всей души хлопнул меня по спине, от чего я чуть не свалилась со стула. Сильные руки не дали мне познакомиться с полом поближе, и аккуратно придержали за талию. Кружка была вынута из моей ослабшей руки и убрана от греха подальше.

— Северьян? — придушенно сказала я, кое-как справившись с голосом и извернувшись в кольце рук, которые продолжали удерживать меня.

— Неужели я такой страшный, что тебе кусок в горло не полез, — хитро прищурился ученик Магистра.

— Ничего подобного, — недовольно пробурчала я. — Просто не ожидала, что в доме есть кто-нибудь кроме меня! И не подкрадывайся ко мне со спины! — угу, лучшая защита нападение. Постойте-ка… что-то не так… Змей! Он все еще поддерживает меня.

— Отпусти! Я и сама могу стоять!

— Может мне просто приятно тебя обнимать? — насмешливо спросил он, после того как я отскочила на добрых пол метра и снова поскользнулась. Мой взгляд, наполненный отнюдь не дружелюбием, подсказал мужчине, что к ведьме (в данный момент это было состояние души, а не профессия) лучше не подходить.

Восстановив равновесия, я поняла смысл его слов и слегка покраснела, искренне надеясь, что Северьян не заметил моего смущения. Мужчина жил у Магистра Логвина, так как ученичества еще не закончил и до тех пор должен был находиться при наставнике. Насколько я поняла, на лекциях в Академии Северьян не появлялся и по окончанию каждого семестра, подтверждал свои знания на общем экзамене. Судя по его рассказам, своих будущих коллег ученик мага знал очень даже неплохо.

Общая жилплощадь способствовала нашим встречам, и с Яном я успела поболтать не раз и не два. Собеседником ученик Магистра оказался интересным, говорил легко и охотно, и его присутствие ничуть не стесняло. Каждый раз Северьян внимательно рассматривал меня, словно пытаясь найти что-то известное лишь ему одному. Как бы хорошо я не разбиралась в людях, прочесть выражение его темных как ночь глаз, мне не удалось. Но волновало меня это в последнюю очередь.

Мысли предательски метались между Шаеном и Яном, делая меня раздражительной сверх меры. Я злилась, но повлиять на собственное воображение никак не могла.

— Ты что-то хотел или просто мимо пробегал? — иронично спросила я, вновь овладев собственными чувствами.

— Да вот, бежал мимо, увидел и захотел тебя, — я поперхнулась воздухом и вытаращилась на него. Ян тем временем невозмутимо продолжил. — И захотел тебя пригласить на прогулку. Как ты на это смотришь?

— Ик, — честно ответила я и тут же пояснила. — То есть положительно смотрю.

— Отлично, — тонко улыбнулся он. — Собирайся. Надеюсь, пол часа тебе хватит?

— Мне только сумку взять, — покачала головой я.

— Хорошо, тогда бери, и пойдем. Я покажу тебе столицу, а то ты в Аркасе третий день и нигде кроме библиотеки Академии не была. Нет, я не спорю, что там много интересного, но развеяться не помешает.

— А кто спорит? — флегматично пожала плечами. Перспектива вновь оказаться среди книг и медленного, но верно подбирающегося отчаяния меня не прельщала. Отдохнуть не помешает. Может, свежие идеи появятся.

Через час мы гуляли по улицам столицы, и я с интересом слушала о ее истории и просто забавные случаи из жизни мага. Мы громко хохотали, не обращая никакого внимания на недовольство прохожих.

Минут двадцать спустя вышли в центр города, где раскинулась довольно большая площадь, выложенная неизвестным мне камнем. По бокам находились самые престижные товарные лавки и магазины, играла живая музыка, слышался смех и чей-то отчаянный торг, и прочие звуки, сопутствующие большому скоплению народа. Шел одиннадцатый час, но людей было предостаточно. Похоже, здесь привыкли вставать рано.

Мое внимание привлекло изваяние, установленное в самом центре площади. Огромное, почти семь метров высотой, что было для этого мира редкостью, оно возвышалось над всеми строениями. Мраморный дракон, казалось, в любую минуту был готов сорваться в полет, настолько хорошо была выполнена скульптура. Наверное, вечером его легко было спутать с настоящим. Каждый мускул, каждая чешуйка, изгиб шеи, разворот крыльев — все говорило о великом мастерстве скульптора.

— Его изготовили гномы, — сказал Ян, когда мы подошли ближе. — Очень давно. Говорят, монумент был преподнесен в знак уважению королю, на основание столицы.

— Надо же, он остался цел после уничтожения культа Змея, — поразилась, не слишком заботясь о своих словах. Все мое внимание было поглощено мраморным драконом, и я не заметила странную усмешку на губах своего спутника. — Такое вопиющее напоминание о Великом Змее, оберегающем мир.

— Не знаю, — пожал плечами Ян. — Наверное, не хотели портить отношения с гномами. Вот и не тронули. Признаться, я поражен твоей эрудированностью: об этом веровании мало кто помнит. Лишь крестьяне продолжают использовать старые амулеты. Подозреваю, что они считают это хорошей приметой — не больше. А ты, похоже, знаешь о культе Змея достаточно, раз осведомленна о событиях вековой давности.

— Ну, что ты, — отмахнулась я, мысленно проклиная собственную глупость. — Только слухи и суеверия — ничего больше. Да еще маленькая сноска в книги из Академии. Уверяю, ценность моих знаний весьма сомнительна.

Что-то мне подсказывало держать язык за зубами и не говорить о сведениях раздобытых ранее и уж тем более, о книге прочитанной у Фейн. С местными нравами я была знакома весьма поверхностно и не могла точно сказать каким будет результата моих откровений. Я не назвала бы себя ярой последовательницей культа, но основные концепции его разделяла, хотя и без фанатизма.