Потом перед нами с тихим стуком плюхнулась простреленная насквозь ворона.

С некоторой опаской, отодвинув лук подальше, я всмотрелась в вытянутые лица эльфов. Теперь смеялась уже я.

«Что ж, похоже, лук — не самое эффективное оружие в моих руках. Но в случае крайней необходимости я могу перехватить его на манер дубинки и атаковать противника. Есть вполне реальный шанс, что тот не захочет связывать с чокнутой девчонкой размахивающей луком и передумает на меня нападать» — пришла в голову утешающая мысль.

Ещё немного поболтав с эльфами, я откланялась и направилась на поиски Алаина. Помниться он обещал мне показать кое-что интересное.

Илар вошел во дворец, и поднялся к кабинету Правителя. Полученное полчаса назад послание пробудило уже начавшую угасать надежду. Оборотень понимал, что эльфам редко бывает дело до кого-либо кроме них, но продолжал ждать.

В течение последней недели он находился в Альхеме и сотни раз просил Правителя о помощи своему народу. Но Элихан почему-то тянул, не давая ни согласия, ни отказывая. Ожидание, растянувшееся на казалось ставшие бесконечными дни, невероятно выматывало и усиливало осознание собственной беспомощности. А каждая минута ощущалась, как безвозвратно потерянная.

Постучав в дверь и дождавшись ответа, Илар прошел внутрь и огляделся. Просторное помещение обставленное со вкусом и особой эльфийской изящностью, не содержало ничего лишнего: письменный стол, стеллажи с книгами, пара кресел. Но, тем не менее, создавалось ощущение какой-то безликости и отчужденности, заставляя всякого посетителя чувствовать себя неуверенно. Не было так же здесь никаких предметов, указывающих на личные предпочтения и вкусы хозяина кабинета.

Сев напротив советника и поприветствовав того, Илар спросил:

— Разве Правитель не будет присутствовать на нашей встрече?

— Нет. Я хочу, чтобы разговор остался конфиденциальным.

— В чем же причины такой секретности, — вопросительно приподнял бровь оборотень.

— Понимаете, — замялся Кайран, как бы подыскивая слова. — Ваша ситуация… не оставила меня равнодушным. Но войдите и в наше положение: состояние внешней политике не стабильно, и отрываться на посторонние факторы…

— Посторонние факторы? — гневно воскликнул Илар, даже слегка побледнев от злости. — Как вы можете так говорить? Мы не в состоянии справиться сами и поэтому я просил вашей помощи. Счастье, что еще никто не пострадал!

— Мне понятно ваше волнение, — равнодушно и с едва заметной брезгливостью ответил советник. — И я говорю сразу: Правитель не собирается оказывать Вам поддержки, ни сейчас, ни позже — это не выгодно. Но и отказывать Вам сразу не станут. Время, безусловно, дорого и бессмысленное ожидание ни к чему не приведет. Поэтому советую Вам попробовать справиться собственными силами.

— Да поймите же: у нас нет магов! — в отчаянии закричал оборотень.

— У эльфов их тоже немного. Учтите: содержание нашей беседы должно остаться только между нами. Всего доброго.

Громко хлопнув дверью, Илар буквально вылетел из кабинета. Он старался заглушить отчаяние яростью. Ничего не выходило. Мысли одна хуже другой, роились в его голове.

Как он вернется домой? Как посмотрит в глаза всем, кто надеялся на него? Как?! Они ведь все ждут и даже не допускают мысли, что помощи может и не быть… Господи, что же делать? Казалось, Правитель в скором времени готов оказать поддержку… Но не будет же Советник врать, да и зачем ему это? Шаен не сможет помочь: его ещё неделю не будет в городе… Ох.

Тяжело вздохнув оборотень направился в сторону домика.

«Нужно во что бы то ни стало привести помощь, — билась в воспаленном отчаянием разуме мысль. — Хоть какую-нибудь».

Статный немолодой мужчина сидел за письменным столом современного дизайна. Откинувшись на широкую спинку кожаного кресла, он недовольно барабанил тонкими длинными пальцами по столешнице, ни на мгновение не отводя пристального взгляда серых стальных глаз от старинного зеркала, висящего напротив.

Отражение, ничуть не походящее на мужчину, в легкой презрительной усмешке скривило губы. И если пристально всмотреться, то становилось отчетливо понятно, что оно было вообще не человеческим. Об этом свидетельствовали слегка заостренные уши и, кажущаяся нереальной красота. Но она скорее отталкивала, чем притягивала. От неприятного прожигающего насквозь взгляда хотелось поскорей скрыться так далеко, насколько это было возможным.

Отражение, несомненно, принадлежало эльфу. Место, которое отражало зеркало, было обставлено с каким-то несвойственным ничему в современном мире стилем. Всё вроде бы то, да и каких только дизайнерских тенденций не существует, но особенная атмосфера давала отчетливо понять, что в нашем мире этого помещения нет.

Эльф держал в кажущихся хрупкими ладонях, хрустальный бокал с вином и смотрел, как солнечный луч, запутавшийся в глубине жидкости, отбрасывал алые всполохи, на ближайшие предметы. Все это создавало ощущение какого-то дискомфорта.

Сидящему в кресле мужчине, надоело затянувшееся молчание, и он нетерпеливо и чуть раздраженно передернул плечами.

— Опять неудача! Как мне все это надоело, — почти шипел он, то, порываясь встать, то с такой силой сжимая подлокотники, что дерево начинало жалобно поскрипывать.

— Все было продуманно и просчитано, — безлико ответил эльф, но на самой глубине его глаз затаилась такая ненависть, что существу, ставшему её объектом, можно было только посочувствовать.

— Но, тем не менее, твоя операция, — последнее слово было почти выплюнуто с некоторой издевкой. — Провалилась. Как же такое могло случиться?

— Никто не должен догадаться о моей причастности к произошедшим событиям. Я нанял человеческих наемников, которым следовало доставить мальчишку на место. С угрозой быть замеченным мне пришлось оглушить его и оставить этим остолопам, — тут эльфа скривились в какой-то особенно презрительной ухмылке, что сделало его лицо в то мгновение почти уродливым. — Но они упустили его! Позволили Алаину бежать. Но этот паршивец, мало того, что ускользнул, так ещё и нашел поддержку. Я приказал отыскать его. Эти… люди так тряслись, что не было никаких сомнений в немедленном исполнении моих приказаний, — с каждой секундой прекрасная маска совершенного существа, начинала постепенно сходить с эльфа, показывая настоящую жестокую и даже безжалостную натуру. — Наемники нашли их в деревне недалеко от границ нашего леса. Но не могу поверить: какая-то девчонка, сопровождавшая Алаина, смогла справиться с четырьмя взрослыми мужчинами, причем так, что те даже не смогли обнаружить след беглецов! Да, как такое вообще возможно!

— Ты убрал наемников? — пристально посмотрел на эльфа мужчина, казалось ничуть не тронутый гневной речью собеседника.

— Валерий, — слегка поморщился тот. — Меня нельзя попрекнуть в не аккуратности. От нанятых мною людей не осталось даже воспоминаний.

— Почему бы ни попробовать использовать другого ребенка?

— Сколько раз можно объяснять! — с некоторой досадой воскликнул перворожденный. — Для открытия прохода требуются огромнейшие затраты магической энергии. Но ни я и уж тем более ты, не обладаем необходимыми ресурсами. Поэтому нужен был кто-то со стороны. Сын королевского мага, причем одного из сильнейших, обладал достаточной силой. Мальчишка слишком мал, чтобы обучаться колдовству и, следовательно, не способен защитить себя в одиночку. Прибавь к его потенциалу магию природы, которая присуща всем перворожденным. После определенного ритуала я смог бы вытащить из него все это!

— И мальчик бы погиб? — перебил собеседника Валерий, не столько желая действительно узнать ответ, сколько прекращая бесконечный поток слов эльфа.

— Конечно, погиб. А с каких пор тебя стало волновать чужое благополучие? — насмешливо ответил эльф.

— Ты прав, — жестко, одними губами улыбнулся мужчина и холодно спросил. — Но, что делать теперь, когда изначальный план провалился?