Тот стянул прилипший грязный костюм. Ему дали бутылку с водой, и он стал умываться прямо на пол салона машины.

Вскоре водитель резко затормозил. Александр выскочил из Субурбана, накинул капюшон и направился в сторону Exchange Place. Машина помчалась дальше.

Он приближался к метро, пытаясь сдержать дрожь в руках и ногах. Это началось только сейчас. Его догнала паническая атака после пережитого стресса. Быстрое биение сердца не удавалось замедлить, отчего в глазах мелькали цветные бублики. Стало тяжело дышать. Сердце билось так сильно, что готово было проломить рёбра.

– Надо взять себя в руки. Пытаться контролировать…

В голове кружились калейдоскопом одни и те же картинки. Сколько их? Пять? Десять? Двадцать? Невозможно сосчитать… мутит. Одна из картинок выскочила и упрямо остановилась напротив. У Металлурга из глаза вытекает вещество… Голова закружилась сильнее. Александр, как пьяный, вытянул руку вправо, опёрся на стену подземного перехода. Сильным толчком его стошнило. Немного полегчало… он остановился, достал из сумки бутылку с водой, полил на руку и ополоснул лицо.

Мысли находились в беспорядке. Не удавалось сконцентрироваться и выбрать одну из главных, которая сейчас нужна и которую надо воплотить. Единственное, что он чётко понимал: надо добраться до дома. Скорее добраться до дома!

Александр подошёл к автомату в метро, вытащил из сумки кошелёк. Дрожащими пальцами отсчитал шесть долларов и купил Metrocard. Казалось, все окружающие внимательно смотрят на него, догадываясь о произошедшем. Он быстро прошёл через турникет и зашагал по платформе, пытаясь сохранять спокойствие. Ниоткуда пришла мысль, что за ним могут следить. Словно животное, которое только что избежало смертельной опасности, он был настороже и готовился к любой возможной атаке.

Подошла электричка. Александр присел напротив немытого окна. Двери закрылись. Вагон начал двигаться, набирая скорость. Из открытой форточки задуло холодным ветром. Художнику становилось лучше. Он провёл рукой по вспотевшему холодному лбу, посмотрел на влажные от солёного пота пальцы и удивился, что попал на внезапный стрессовый приступ…

«… Не может быть, что мне, не раз находившемуся в подобных ситуациях, стало худо от перегруза… Вероятно, сказался возраст, выпивка и отсутствие стрессовых тренировок… Сейчас необходимо дать организму несколько минут на отдых. Обмануть его. Отключить все ощущения…» – Александр вспомнил и провёл один из психологических приёмов – перестал оказывать внутреннее сопротивление окружающему. Представил, что все правильно и естественно. Заставил себя резко смириться со всем, что произошло и сейчас происходит… Это правильно… Это всё естественно… Я не сопротивляюсь… Ледяной ветер не встречает в моём теле никакого сопротивления. Ветер пронизывает меня, как решето, проходит насквозь, облетая препятствия органов… Появилась прохладная лёгкость в теле. Оно обмякло, расслабляя мышцы, и напряжённость начала спадать. Картинки растворились… Мозг перегрелся от высокой нагрузки. Сработала автоматическая защита, и мозг дал себе команду: Reboot.

Вагон двигался… Александр ощутил, что мысли растворились. Он закрыл глаза и, оказавшись во внутренней уютной темноте, провалился в сон.

Через несколько минут Александр открыл глаза и оказалось, что он подъезжает к своей станции. Он не мог её узнать по внешнему виду, поскольку давно не пользовался подземкой, но на табло в вагоне надпись гласила, что это именно Delancey/Essex Street Station. Электричка остановилась, открылись двери. Александр спокойно поднялся с сиденья и вышел на платформу. Опять промелькнуло подсознательное ощущение, что кто-то наблюдает за ним. Художник резко остановился и обернулся. Позади шёл человек в тёмно-синей рубашке с напряжённым озабоченным лицом. Александр пропустил его вперёд. Тот прошагал дальше на выход. Бексли понаблюдал, как тот удаляется, и когда незнакомец скрылся, последовал за ним на выход.

Оказавшись на улице, Александр внимательно осмотрелся, но никого подозрительного не заметил. От приятного летнего воздуха и тёплого солнца стало спокойнее. Голова посвежела, сердце перестало проламывать грудь. На мгновение показалось, что ничего плохого не произошло и не происходило в этот обычный день…

Он заметил, что стоит рядом со старенькой булочной с изумительными ароматами свежей выпечки. Захотелось купить что-нибудь и съесть на ходу.

Александр подошёл к витрине и увидел красиво уложенные пирожки, кексы, печенья. Поняв, что сейчас хочется, зашёл внутрь.

– Здравствуйте, что вам угодно? – улыбнулась продавщица.

– Добрый день. Я бы хотел пирожок с яблочной начинкой и кофе с молоком, – ответил он, стараясь улыбнуться в ответ.

Женщина приняла заказ и подала ему стаканчик с кофе и пакетик с пирожком.

– Спасибо большое, – сказал, рассчитавшись, Александр.

Он вышел на улицу и рядом нашёл скамейку. Присел, раскрыл тёплый бумажный пакетик и начал есть пирожок.

Вкус яблочной начинки оказался божественным! Александр закрыл глаза и наслаждался вкусом из далёкого детства, забыв про всё на свете…

Когда он вернулся из мира вкусов и открыл глаза, на скамейке напротив увидел человека в тёмно-синей рубашке. Он допивал свой кофе с молоком и доедал пирожок.

– Нам надо поговорить, – беззастенчиво и нагло обратился незнакомец к Александру, набивая рот последним куском пирожка с яблочной начинкой. – Меня зовут Дэвид Хантер.

Нью-Йорк зажигает тысячи фонарей, растягивая июльскую растаявшую карамель жёлтых ламп в светящиеся нити улиц. Вечерний город начинает казаться сказочным миром, где реальность граничит с мечтой, а искусственный свет с органическим мраком живой природы. Этот день умирает под тенью крыльев улетающего за горизонт светила, которое пытаются догнать мускулистые автомобили. Звуки джаза раздувают горнилом медного саксофона тлеющие красные угольки осколков солнца.

Окна всех четырёх комнат третьего этажа ярко выбрасывают наружу блики богемского хрусталя. Белый кабинетный рояль стоит на тоненьких ножках с откинутым клапом, брошенный и никому не нужный. Раскрытые ноты никуда не стремятся. Они обескураженно завязли в начале пути под рукой пьяного меломана и сейчас слушают сами себя из громких динамиков Hi-res системы. Со стены в коридоре на разбросанную на полу одежду смотрит реплика «Девочка на шаре».

Распахнута дверь в ванную комнату. Бурлящие пузыри джакузи настойчиво расталкивают спящее тело. Рука с зажатым бокалом лежит на дне. Рядом на волнах кружится окурок сигары.

В квартире раздаются настойчивые звонки. Они продолжаются ещё и ещё. Ещё и ещё… Наконец, сквозь сон услышав их, Александр очнулся. Нечаянно поймав плавающий окурок, он машинально сунул его обратно в рот, равнодушно поднялся и вышел из ванны. Накинул халат и направился к двери навстречу настойчивым посетителям. Александр открыл дверь.

Перед ним оказались два полицейских. От испуга художник мгновенно протрезвел. Сердце лихорадочно заколотилось.

– Добрый вечер, мне нужно поговорить с владельцем квартиры, – заявил старший из них.

– Я владелец, – промямлил Александр.

– Мы получили жалобу от соседей на громкую музыку, которая их беспокоит.

– О! Извините, я не заметил, что музыка играет настолько громко. Сейчас выключу.

– Спасибо, что понимаете ситуацию.

Александр быстро прошлёпал в комнату с белым роялем, откуда громко лилась музыка, убавил громкость и, выключив систему, растерянно вернулся обратно.

– Извините, нечаянно получилось, я был в ванной… всё понимаю. Обещаю, подобное не повторится.

– Хорошо, тогда всё в порядке. Не стесняйтесь обращаться к нам, если возникнут какие-либо проблемы.

– Благодарю вас, господин полицейский.

Они попрощались и ушли. Александр закрыл дверь, дрожащими руками нажал на кнопку домофона системы видеонаблюдения и начал обеспокоенно наблюдать за ними. Полицейские, о чём-то смеясь, прошли по коридору, не дождавшись лифта, спустились по лестнице и вышли на улицу.