−  Ну ладно… – разочарованно согласился мальчик.

−  А что будет во втором этапе? – полюбопытствовал Джордж.

−  Вываривать в течение двух часов росу. В отвар добавить медь и кору дуба.

−  Это больше по душе, – воодушевилась сестра. – Всегда хотела узнать, каково быть алхимиком!

−  Я помогу! – оживилась и Флёр. – Мне интересно, что из этого может получиться. Мы с Кассандрой будем отвечать за всякие там помешивания, или поддержание температуры.

−  А мне что делать? – Грэтта насупилась. Ей стало досадно, что она заранее не договорилась о роли с Найфом.

Команда на секунду задумалась.

−  Сможешь найти дубовую кору? – поинтересовалась Флёр.

−  Да, конечно! – обрадовалась девочка. – Видела рядом со школой большой старый дуб, с него чуть-чуть можно отковырнуть!

−  Вот и отлично! В любом случае, никто без дела не останется. По мне, готов на всё, что поручите. Тем более, что поставленным задачам гарантирован успех, – довольно подытожил Джордж, довольно подмигнув Грэтте.

−  По рукам! Чур, только готовим все вместе. Можно будет у меня собраться, когда родители на работе будут, – предложил Найф.

−  Договорились!

Секретарь записала перечисленные пункты дел в блокнотик, и сообщила, что официальная часть собрания завершилась. Ребята принялись оживленно обсуждать, кто бы на что хотел потратить золотые слитки, если получится создать философский камень. Девочки мечтали обновить гардероб, имея возможность выбирать ту одежду, которая им по-настоящему нравится, а не родителям. Дальше мнения разделились: рассудительная Флёр решила класть деньги в банк под проценты и поставить брекеты. Грэтта же вообразила собственное ателье, где стала бы творить необычные костюмы, Кассандра захотела отдать часть средств родителям, а часть спустить на салон красоты и фонд для бездомных животных. Парни поддержали идеи про животных и вклады, а между собой договорились открыть спортзал и театральную студию.

Устав от разглагольствований, ребятам захотелось размяться. Найф сбегал домой за мячом, чтобы сыграть в пионербол через выбивалку – Флёр и Грэтта против Джорджа и Кассандры. Чтобы не нарушить баланс сторон, Найф забрался на выбивалку верхом, подрабатывая комментатором игры до тех пор, когда одна из сторон не попросила замены. Так, по очереди, каждый успел сыграть, пока не загорелись уличные фонари. Под рассеянным оранжевым светом, как и договаривались, совершили пробные прыжки в зарождающиеся кусты крапивы.

–  Открытие сезона объявляю успешным! – заявила Флёр, выполнив задание под аплодисменты команды, когда родители позвали их домой.

В первые выходные лета Дима с родителями поехал в деревню, где надеялся использовать время во благо осуществления задуманной идеи. Ему представилась такая возможность – ещё до рассвета всей семьей отправились в лес за земляникой.

Утренняя прохлада и туманная дымка еще не сошли с полянок; пока ягодные охотники шли по мягкому колючему ковру нерастоптанных тропинок, едва касаясь резных листьев папоротников по обе стороны, они привыкали к пряному запаху трав и сосновой смолы, который пьянил и сбивал с ног. Огромные красные ягоды у муравейников призывно алели – забери нас!

Парень предусмотрительно перед выходом взял с собой из дома пустой пузырек от лекарств с плотной крышкой. Попутно вляпываясь лицом в коварную липкую паутину, тайком от взрослых он стряхивал капли росы с веток елей и травинок. Подросток решил, что таким образом состав получится качественнее и чище.

Когда солнышко мягко залило первыми лучами просеку между стволами деревьев, семья с полными бидонами вернулась обратно в деревню.

Впрочем, к вечеру парень поменял мнение. Он проверил, сколько удалось насобирать ингредиента, и в воскресенье утром торопливо стряхивал росу уже со всех овощей на огороде, до которых успел дотянуться раньше, чем поднялось солнце.

– Смотрите, какой помощник растет, – довольно кивнула бабушка родителям, наблюдая за действиями внука. – Ни свет, ни заря вскочил, с посадками возится.

−  Сына, ты чего грядки топчешь? – строго спросил отец.

−  Я аккуратно, честное слово!

Родитель с подозрением посмотрел на Диму, зная буйную фантазию чада. Он хорошо помнил, как его проказник с сестрой, когда играли в “ресторан”, растащили из старой мотоциклетной люльки весь поролон, поджаривали его на солнце, называя мясом. В другой раз ребята впятером нанесли себе боевую раскраску на лица под индейцев спиртовыми фломастерами – взрослые полночи ломали голову, как вернуть детям божеский вид. А теперь парень внезапно вскочил спозаранку и бегает по тропкам огорода с каким-то пузырьком…

−  Что вы там опять придумали? Нет бы уроками заниматься, а они всё в игрульки играют. Или хоть что-то серьезное взял почитать, в конце концов.

−  Пап, да ничего такого, честное слово. Всего лишь небольшой эксперимент.

−  Ох уж мне ваши эти эксперименты… – Отец, лишь закатил глаза. – Идём за мной, дрова в баню натаскать надо.

Но сколько бы отец ни ворчал на сына, тот удостоверился, что заполненный пузырёк уже надежно хранится в кармане джинсов в ожидании заветного часа.

Воскресным вечером семья вернулась в город. Первое, что они увидели, подъехав к дому – перекрывший половину парковки грузовик со строительными материалами. Несколько грузчиков заносили бесконечные коробки и ящики с инструментами в дом. У скамейки неизвестный дяденька наблюдал за разгрузкой.

Ювелирно вписав автомобиль в узкое свободное пространство, папа Димы вышел и поинтересовался у незнакомца:

−  Добрый вечер, вы к кому?

−  В шестьдесят девятую, скоро освободим дорогу, – скучающим голосом ответил мужчина, показывая всем видом, что слишком занят для светской беседы. Отец семейства не стал настаивать на продолжении общения и отошел к жене, которая отправилась поздороваться и послушать новости от местных сплетников, сидящих у следующего подъезда.

Мальчик же, стоя у кустов молодой вишни, рассмотрел незнакомца: сухонький, высокий, почему-то в выходной вечер – в белой рубашке с короткими рукавами, брюках, да еще и начищенных ботинках. «Наверное, праздник какой», – решил парень. А потом его осенило: получается это же их новый сосед! Совсем один… Неужели не будет сверстника на площадке? Ну и ладно!

Дима заметил, что родители отошли и выдвинулся в их сторону. Проходя мимо грузовика, он вежливо поздоровался с нарядно одетым мужчиной. Тот даже не повернул головы в сторону мальчика, лишь невразумительно промычал что-то в ответ и отвернулся. А через минуту и вовсе скрылся в подъезде. Когда Дима подошел к родителям, он услышал частичное подтверждение своих выводов:

−  Это ваш новый сосед. Звать Артемием. Вроде ткани какие-то продает, но пока мало что успела узнать, – щебетала управдом сидящим на лавочке благодарным слушателям. – Необщительный и угрюмый, может, случилось у него что – пыталась разузнать, а он как посмотрит волком, так сразу всё желание разговаривать пропало. Семья, вроде как, есть, но переезжать насовсем не торопятся. То здесь, то там, кочует мужик. Ремонт хочет большой устроить, натерпитесь.

Со стороны послышался громкий знакомый гомон:

−  Дима, иди сюда!

Парень подошел к друзьям, которые расположились на родной выбивалке. Они радостно встретили опоздавшего друга. В его отсутствие времени зря не теряли – вовсю испытывали на прочность руки, корпус, колени и сломанные за десятилетия существования стальные зубья «вешалки», бывшие некогда перекладинами.

−  Долго же тебя не было, – посетовала уже запыхавшаяся Кассандра. – Мы тебя ждали-ждали – так долго, как могли. Но у Джорджа терпелка сломалась, и сейчас у нас экзамен. С самого простого и до победного, пойдешь сдавать?