— А что у вас …исходит?

— Вчера к нам постучалась ведьма, но мы ее прогнали. Человек по имени Юлий нам обещал помочь! — Мария уже была на грани, чтобы сорвать голос.

— …уха? Я помню, что в… ты… не… ста… дом…

Связь снова оборвалась.

И в этот раз окончательно и бесповоротно.

Напрасно Мария пыталась перезвонить. Восемь попыток она использовала, пока поняла, что ее подруга в очередной раз оказалась вне зоны доступа сети.

— Что она сказала? — поинтересовался муж.

— Я ничего не поняла. Связь просто ужасная.

И в этот момент в дверь постучали.

Дорожниковы нервно вздрогнули. Никто не хотел снова лицезреть на пороге Колхидскую ведьму.

Но обернувшись, Мария увидела в смотровом окошке лицо уже знакомого человека. Это был Юлий.

Андрей открыл дверь и протянул руку в знак приветствия:

— Входите.

Их новый знакомый оделся теперь в простые легкие джинсы и летнюю рубашку с коротким рукавом. Видимо, официальная часть вчера закончилась. И черный костюм с парадным ярко-красным галстуком отложен за ненадобностью.

— Что у вас произошло? — сразу с порога задал вопрос Юлий.

Он заметил, как Мария нервно в руках теребила икону Божьей Матери.

— Наша дочь говорила чьим-то голосом. — Ответил за нее Андрей.

— И что она сказала?

— Сказала, что мы вправе сами решать, каким ребенком пожертвовать. Иначе она выберет за нас.

Юлий задумался:

— Это очень плохо. Скорее всего, Махаллат уже сделала выбор. Кто из детей говорил ее голосом?

— Лера, — Мария указала на одну из своих дочерей.

Девочка в недоумении посмотрела на мать, ничегошеньки не понимая в происходящем.

— Ну что ж, — подытожил их новый знакомый. — Мы постараемся удержать старуху от проникновения в дом. Если нам это удастся в течение ночи, то на следующие сто лет о ней можно будет забыть.

— Сто лет? — переспросил Андрей.

— Совершенно верно! Именно столько живет смертный в ее мире. А когда умирает, Махаллат вынуждена искать себе новую преемницу. И каждые сто лет на земле страдает одна из семей, отдавая своего собственного ребенка.

— И нет от нее никакой защиты?

— Защита есть всегда. Главное — выбрать правильное оружие. А вот это вам точно не поможет, — Юлий указал на икону, что держала в руках хозяйка дома.

— Как же так?! — возмутилась Мария. — Бог останется в стороне?

— В этом доме нет Бога, не так ли? Потому, что здесь отсутствует вера. И Махаллат об этом знает. А поэтому, в этом месте нет такого талисмана или оберега — называйте, как хотите — который смог бы остановить Колхидскую ведьму. Это я вам говорю!

Дорожниковы стеснительно опустили глаза.

Юлий был абсолютно прав. В этом доме не было Бога. К нему обращались только в крайних случаях, и то, делали это с превеликим неумением.

— Но как же мы будем бороться против нее? — спросил Андрей.

— Бороться против нее буду я. А вы не будете мне мешать. Но до того, как я приступлю к обряду, я должен задать вам обязательный в этом случае вопрос.

Родители не сопротивлялись:

— Задавайте.

— Согласны ли вы по доброй воле отдать своего ребенка на воспитание повелительнице злых духов Махаллат? Ответ я должен получить немедленно.

— Ни в коем случае! — без колебаний ответили родители.

— Ну, в таком случае приступим. Оденьте этот браслет на Леру. Я должен отличать ее от остальных девочек.

Мария приняла странный браслет в виде змеи с раскрытой пастью и защелкнула на запястье Леры.

— За остальных детей можете не беспокоиться. Ведьма их не тронет. Я сделаю несколько рисунков на полу и стенах комнаты, если вы позволите?

— Конечно-конечно! — согласился Андрей.

— Но все девочки должны подняться в комнату на втором этаже. Позже я к ним присоединюсь.

После этих слов Юлий принялся чертить непонятные символы на полу и стенах кухни. Потом у порога рассыпал черный порошок с легким ароматным запахом. Странные амулеты с головами неизвестных животных усеяли входную дверь. От их угрожающих физиономий засвербело в душе.

Что бы Юлий ни делал, семья Дорожниковых молчала.

Они были согласны превратить свой дом в ритуальный зал жертвоприношений, лишь бы старая ведьма не забрала их ребенка. В крайнем случае пожертвовать собой и вдвоем стать преемниками Махаллат.

Но это было невозможно.

Ей нужна была восьмилетняя беззащитная девочка.

И никто иной.

Когда на стене появился последний символ, обозначивший окончание подготовительной работы, во дворе сработала сигнализация автомобиля Андрея. Режущие слух звуки нарушили успокаивающее молчание леса и напомнили хозяевам дома, что тишину нужно завоевать.

— Она уже здесь, — сказал Юлий, и взглянул на входную дверь.

А через мгновение появилась и сама старуха.

Ее бешеные глаза воспылали огнем, когда она увидела Юлия в доме. И Андрей с Марией больше не сомневались — эти двое давно знают друг друга в лицо.

Ведьма снова постучала в дверь, как и в прошлый раз.

На что надеялась старуха? Что хозяева передумают и отодвинут засов?

Сейчас это сделать мог только сумасшедший.

— Уходи! — прокричал Юлий. — Тебе не место среди нас! Никто не пригласит тебя в дом! Потому, что здесь уже нахожусь я!

Ведьма закричала, что было сил.

Казалось, сами стены от оглушительного крика задрожали. Ее неистовые вопли перекрывали даже звук сигнализации.

Андрей и Мария закрыли уши руками, чтобы спастись от назойливого шума. Амулеты на полу заплясали под дрожью дома. А странные символы на стенах засветились кроваво-красным огнем.

Старуха неистово кричала и стучала в дверь, намереваясь все еще войти по приглашению.

«Как там девочки?» — всплыл внезапный вопрос.

«Они, наверное, безумно перепугались. И их отчаянного плача не слышно среди этого безудержного вопля».

Марии захотелось сейчас быть рядом с ними. Но лишь слова Юлия удерживали ее от того, чтобы броситься по лестнице на второй этаж.

«Вы мне нужны здесь. А девочек ведьма не должна видеть!»

Их новый знакомый начертил на стене еще один символ и крики ведьмы прекратились. Словно кто-то установил входную дверь с отличной изоляцией.

Андрей и Мария освободили уши.

Видимо, старуха поняла, что за магию применил ее соперник, и тут же стала тарабанить во входную дверь, что есть силы. Страшный звук выводил из себя и на душу налетело неотвратимое чувство — впустить старуху и покончить с этим мучением.

Юлий словно почуял, о чем думают родители девочек и крикнул, что есть мочи:

— Не сметь!

Андрей одернул руку, которая самопроизвольно потянулась к засову и пришел в себя. Впустить старуху — означало сдаться. А за этим последует немедленная передача девочки в руки Махаллат.

Старуха все тарабанила и тарабанила в дверь. Мария даже дивилась, как хрупкое стекло смотрового окошка не поддалось и от ударов не рассыпалось на мелкие осколки.

Но внезапно психологическая атака закончилась.

Воцарилась полная тишина.

Неслышно стало воплей, визг и стуков. Даже сигнализация автомобиля Андрея ничем не выказывала своего недовольства.

Ведьма перестала донимать.

И это было явным облегчением.

— Она ушла? — спросила Мария.

— Не думаю, что она сдастся так скоро, — ответил Юлий.

И словно в подтверждение его слов, Андрей почуял неприятный запах.

Сначала слабый, но потом он стал постепенно нарастать. Все сильнее и сильнее, пока вокруг родителей девочек не вспыхнуло пламя.

Огонь взметнулся по стенам, окутывая их от пола до потолка, и лишь спасительная дверь оставалась неповрежденной.

Андрей и Мария в суматохе заметались. И Юлий увидел их терзания:

— Что случилось?

— Пожар! — прокричала Мария и вспомнила о своих оставленных на веху детях.

Она рванула к лестнице на второй этаж, но путь ей преградил их новый знакомый. Он схватил женщину за руку и прокричал:

— Ничего нет, Мария! Это все проделки ведьмы! Она знает, что тебе нельзя наверх.