Плотный круг необычных и весьма разнообразных, но в тоже время таких похожих существ плотно окружил путешественников, не издав при этом ни единого звука. Кира подняла руки, как бы привлекая всеобщее внимание и её детский девичий голос прозвучал необычно громко в полной тишине:

— Это мои новые друзья и они совершенно нам не опасны. Змееглазый обманом заставил поверить что они причинят нам зло и принесут нашей семье горе и страдания. Это не так! Посмотрите на них- это всего лишь человеческий ребёнок и его защитник, который хоть и выглядит грозно и страшно, но на самом деле добрый и хороший.

Троль даже глаза выпучил от такой рекомендации и непроизвольно улыбнулся, видимо для поддержания репутации. Его оскал конечно доверия к нему не добавил, скорее наоборот. Джейк кашлянул, но троль как будто и не услышал его, а может просто не понял знака, так как продолжал скалить свои зловещие клыки в зверской гримасе, которую он видимо искренне считал приятной и располагающей доверие улыбкой. Тогда мальчик попытался его ущипнуть за руку, что оказалось такой же безрезультатной попыткой, как если бы он попытался ущипнуть скалу. Но его потуги всё же не прошли даром и троль видимо всё же понял что от него хочет Джейк, наконец то перестал скалиться.

— Мы вам не враги, мы пришли к вам с миром и хотим стать вашими друзьями, — голос Джейка был настолько спокойным и уверенным, что даже Гурд с удивлением скосил на того глаза. А мальчонка то умеет удивлять, подумал троль.

— Тогда добро пожаловать в нашу обитель- сказала высокая и стройная тень приятным женским голосом. — Мы принимаем вашу дружбу и надеемся что вы не подведёте нашего доверия.

— Также мы с удовольствием послушаем ваши истории, — сказала вторая тень, но уже слегка грубоватым мужским голосом, в котором Джейк уловил немалый интерес и некоторое плохо скрываемое нетерпение.

Скучно же вам однако здесь, примерно одинаково подумали троль и мальчик одновременно.

— 33 -

А потом было знакомство. Запомнить всех по именам было просто невозможно. Джейк бросил это занятие после десятого представленного ханта, но про себя он решил что будет называть их тенями. Само название как то не очень им подходило. Кто такое вообще придумал? Как он узнал чуть позже, себя они так не называли и вообще своему виду названия не давали, предпочитая никак себя не называть. Просто «я», «мы» и своё не то племя, не то община также не имело названия. Говоря о себе чаще всего использовалось слово-семья, хотя речи о родственной связи и быть не могло.

После знакомства, Кира просто таки потребовала Джейка рассказать о себе и свою историю. Гурд опять «включил» тупого троля и на просьбу Джейка отвечал односложно и скупо, после чего мальчик понял что отдуваться за двоих предстоит именно ему.

К тому времени троль уже освоился и пообвык к новым знакомым, да так что даже оставил Джейка с ними одного, а сам по его словам пошёл прогуляться и освоиться на новом месте. Очень большая тень, размером лишь немногим уступающая тролю вызвалась быть его провожатым. Гурд к немалому удивлению Джейка сразу согласился и они вместе с Мередит вскоре скрылись за границей туманной завесы.

Остальные окружили мальчика плотным кольцом и тогда Джейк точно понял, что от рассказа ему никак не отвертеться. Умелым рассказчиком он никогда не был, но костноязычеством тоже никогда не страдал. Благодаря маме, он довольно рано для своего возраста мог сформулировать свою мысль и довольно неплохо её подать. Он начал свой рассказ, ничего не утаивая и ничего не скрывая. Смысла врать он не видел никакого, а запутаться в своём враньё было проще простого даже самому заядлому лгуну. Рассказ занял довольно немало времени, но лишь только начав его, Джейк и сам понял что он должен был выговориться и не держать всё что с ним случилось внутри себя. Иногда во время его повествования слёзы застилали ему глаза, а иногда он азартно жестикулировал и выдавал целую пантомиму чувств и эмоций. Тени оказались благодарными слушателями и его ни разу не перебили и не переспросили, хотя скорее всего многое было им непонятно и даже чуждо. Когда Джейк закончил свой рассказ он почувствовал себя как выжатый лимон. Усталость накатила на него с удвоенной силой, скудное питание последних дней, высокие физические и моральные нагрузки, а также огромная куча всевозможных событий измотали десятилетнего мальчика до крайней степени. Всё это время он держался скорее всего на нечеловеческой силе воли, но сейчас из него будто выдернули стержень и он почувствовал как начинает кружиться не то голова, не то весь мир вокруг него самого всё быстрее и быстрее…

А потом была была благословенная темнота, но не полная, а с проблесками ярких вспышек и праздничных фейерверков. Ещё где-то вдалеке играла скрипка, её нежная мелодия разносилась вокруг как аромат свежего и горячего хлеба из пекарни. Как голос матери поющей в доме был слышен даже на краю леса. Джейк заплакал, но то были слёзы радости. Он точно знал что его родители живы и эта уверенность прочно поселилась у него в сердце.

Ноги его подкосились, но упасть ему не дали многочисленные руки теней, бережно и аккуратно подхватившие бесчувственное тело мальчика и заботливо положившие его на ковёр из густой и мягкой травы, которая была на удивление не серой, а имела яркий сочно-зелёный цвет и росла в цветнике, окружённой темно-жёлтым кирпичом.

Когда Гурд вернулся, неся на плече огромную корзину, наполненную неким подобием обычных крабов, только очень большого размера, он увидел спящего Джейка, окружённого охраняющими его сон многочисленными тенями, сидевшими на почтительном расстоянии. Все кроме одной. Кира сидела рядом и её рука осторожно гладила его по растрёпанными темным волосам. Троль жестом поманил её к себе и та неохотно, но всё же подошла к нему.

— Где я могу разжечь огонь? — спросил троль.

— Что сделать? — переспросила тень.

— Для приготовления еды мне понадобится огонь, — терпеливо разъяснял ей Гурд. — Вы же как то готовите еду? Или как вы вообще питаетесь? В смысле что вы вообще едите?

— Вся пища вокруг нас. Нужно лишь знать, что хочешь ты в данный момент, — ответила Кира.

Гурд задумчиво почесал макушку.

— Да уж каши с вами не сварить. Но на всякий случай отойду ка я в сторонку, да подальше.

— Не ходи только в ту сторону, — тень махнула рукой вправо от себя.

— Это ещё почему? У вас там что какой то храм?

— Там ты встретить можешь Кардора, он голодный бывает всегда. Съесть он сможет почти что любого, даже трогл сойдёт как еда, — пропела Кира.

— Похоже я услышу ещё много песен, — пробурчал троль. — Но с другой стороны, не самый худший вариант принятия информации. Песни так песни.

— 34 -

Джейк спал очень долго. Даже спокойный как скала троль и тот начал проявлять некоторое беспокойство, иногда проверяя мальчика. Но дыхание того было ровным, температуры и жара не было, да и иных признаков болезни не наблюдалось. Истощение организма как есть. Всё это время тень по имени Кира не отходила от спящего мальчика ни на шаг, и никого кроме троля к нему не подпускала. Практически перестала разговаривать с соплеменниками, разве что иногда и то не впопад отвечая на их вопросы. Вот уж на ком даже визуально стали видны следы переживания. Она как будто стала тоньше и бледнее, но сама на свой истощенный вид не обращала никакого внимания.

Но пришло время и Джейк открыл глаза. Он сел и неспешно огляделся. На его лице блуждала тень лёгкой улыбки и все трудности и перенесённые лишения казались лишь дурным сном, а неопределённое будущее и странный мир в который он волею судьбы попал были лишь незначительным препятствием по дороге домой. Кира радостно носилась вокруг него, отчего улыбка Джейка стала ещё шире, ведь он действительно был рад её видеть.

— Ну ты и горазд поспать лежебока! — прогудел знакомый бас горного троля.

— Они живы Гурд, теперь я это точно знаю, — заявил Джейк уверенным тоном.

— Тебе виднее маленький друг, — ответил троль, задумчиво глядя на мальчишку и добавил более строгим тоном, — Третий раз еду готовлю, давай налетай скелетина, тебе стоит набраться сил.