Я не стал дожидаться на лавочке окончательного ухода из жизни начальника Тайной службы. Финал предрешен. Завтра во всех газетах опубликуют некролог, вот только на этот раз Государь Император вряд ли уронит фальшивую слезу на могилу покойного. Скорее всего, после тщательных исследований кокона магами-ведунами, его сожгут в высокотемпературном магическом пламени. А родным выдадут запаянный гроб с телом какого-нибудь безродного бродяги. Впрочем, покойнику до лампадки, что станет с его бренной оболочкой после его ухода из жизни. Впереди у него мрачное Ничто и очистительный огонь Нечто.

По дороге заглянул в одно из почтовых отделений, где приобрел конверт и лист бумаги. Споро тут же накарябал чернильной ручкой с ржавым пером краткое послание. На конверте написал адрес получателя. Отправителя обозначил как А. Воронцов без указания места проживания, разумеется. Из почтового отделения письмо отправлять не стал. В паре сотен метров обнаружился почтовый ящик, на котором было четко обозначено время выемки корреспонденции двадцать два пятнадцать. Отлично, значит, стараниями сотрудников почтового ведомства к завтрашнему утру мое письмо окажется в нужных руках.

А сейчас в «Клязьму», где меня ждет плотный ужин и, надеюсь, крепкое горячее тело одной разбитной бабенки. Не получится с Марфой, другая найдется. У-ух! Я весь в приятных предвкушениях.

[1] Ничего личного, просто бизнес (англ.)

Глава 12

Один проснулся я и — вслушиваюсь чутко,

Кругом бездонный мрак и — нет нигде огня.

И сердце, слышу я, стучит в виски… мне жутко…

Что, если я ослеп! Ни зги не вижу я,

Ни окон, ни стены, ни самого себя!..

Я. П. Полонский

Иван Петрович Бельский Император Российской Империи этой ночью не сомкнул глаз. В семь вечера ему было доложено о загадочных событиях, произошедших в посольстве Великобритании, в результате которых безвременно ушел из жизни его большой друг и консультант по самым разным вопросам сэр Оливер Морвиль, иже с этим, более пятидесяти сотрудников посольства из числа одаренных лишились своих чародейских способностей. Сообразив, что Дар никогда к ним не вернется, треть их подвинулась рассудком, шестеро свели счеты с жизнью, остальные пребывают в крайне подавленном состоянии. В самом посольстве царят суматоха и растерянность.

Постепенно кабинет Государя начал наполняться влиятельными людьми государства Российского. Первым примчался придворный ведун Аристарх Никанорович Водопьянов. За ним появились канцлер фактически председатель кабинета министров Соболев Вячеслав Анатольевич, и глава боярской Думы Аничкин Федор Васильевич. Не обошлось и без Измайлова Глеба Феоктистовича владимирского генерал губернатора. И так далее. Уважаемые господа привычно расселись, согласно политическому ранжиру, за большим Т-образным столом, гости помельче рангом рассредоточились стоя вдоль стен кабинета. Народ озабоченно шумел и выдвигал самые разные версии произошедшего. Наконец в кабинете появился генерал-майор Коломиец Николай Алексеевич начальник жандармского управления по городу Владимиру и огорошил присутствующих государственных мужей недавним событием, произошедшим в отеле «Англетер».

— Господи, за что же ты ввергаешь нас в испытания! — воздев руки к потолку, театрально воскликнул царь. Любил Иоан Шестой продемонстрировать на публику свои артистические способности. Вот только присутствуй в этот момент здесь Константин Сергеевич Станиславский, этот несговорчивый правдолюб уж точно воскликнул бы свое знаменитое: «Не верю!». Затем, повернув свой лик к присутствующим, Государь без тени пафоса обратился к главному жандарму столицы: — Николай Алексеевич, может быть, вы способны хоть как-то прояснить сложившуюся ситуацию?

— Ваше Императорское Величество, в посольстве Великобритании и гостинице «Англетер», на данный момент работают компетентные следственные комиссии. Для этой цели привлечены лучшие одаренные, находящиеся в настоящий момент в Первой столице. Сам я в делах чародейских особо не просвещен, так что предварительные результаты расследования вам доложит статский советник Олег Святославович Щегловитых маг ранга ведун мой заместитель и специалист по всему, что касается вещей, непостижимых для разума обычного человека.

— Ваше Императорское Величество, уважаемые господа, — начал доклад невысокий сухощавый брюнет лет под сорок с жутковато-пронзительным взглядом глубоко посаженных ярко-синих глаз, — события в посольстве Великобритании позволяют предположить, что на его территории было задействовано мощное антимагическое заклинание, скорее всего, в виде артефакта-негатора неведомой науке природы. До сих пор нам были известны лишь специальные алхимические составы и артефакты в виде ошейников. Принцип их действия основан на том, что средоточие одаренного как бы отделяется нерушимым барьером от человеческого сознания. То есть, попавший под воздействие негаторного фактора индивид лишается возможности воспользоваться своими экстраординарными способностями. Для полного выжигания Дара у осужденного одаренного мы обычно перегружаем его средоточие избыточной порцией магической энергии. В данном же конкретном случае мы столкнулись с мгновенным изъятием энергии у группы одаренных, что привело к схлопыванию источников их Силы, а также фатальному повреждению энергопроводящих каналов внутри их организмов. В результате, имеем пятьдесят три пострадавших. Лишенные Дара чародеи в настоящий момент пришли в чувства, но пребывают в глубочайшей депрессии. Что же касаемо случая в «Англетере», нечто подобное там уже имело место где-то четверть века тому назад. Тогда в результате заражения неизвестным патогенным фактором умер патриарх рода Орловых Александр Николаевич с ним еще три человека. Сегодняшним… — докладчик, посмотрев на циферблат наручных часов стрелки на которых только-только перевалили за полночь, тут же поправился, — точнее, уже вчерашним вечером, произошло повторение событий двадцатипятилетней давности. На этот раз единственной жертвой стал Николай Спиридонович Аверченко. Тщательный анализ употребленных генерал-полковником блюд каких-либо вредоносных факторов не выявил. К сожалению, проверить содержимое его желудка нам не удалось, поскольку практически вся масса тела пострадавшего ушла на образование кокона из вещества, схожего по химическому составу с паутиной некоторых представителей отряда членистоногих — насекомых и паукообразных. По химическому составу вещество кокона напоминает нить шелкопряда или паутину некоторых видов арахнидов иными, словами, пауков.

— Это что же получается, — перебил мага генерал-губернатор, — наш Николай Спиридонович каким-то образом обратился в паука?

— Не совсем так, Глеб Феоктистович, — улыбнулся Щегловитых — его явно позабавила прямолинейность мышления пожилого вояки, — господин Аверченко вовсе не трансформировался банально в паука. Имеет место неизвестный науке феномен. Дело в том, что под воздействием биологического модификатора организм Николая Спиридоновича начал активно перерабатывать в паутину массу своего тела. Одновременно с этим процессом внутри кокона начала формироваться некая загадочная структура непонятной природы. По неведомым нам причинам, полной стадии процесс трансформации не прошел. Существует мнение…

— Полноте, господин Щегловитых, — прервал распалившегося мага Государь Император, — в настоящий момент нам недосуг выслушивать разного рода версии и научные обоснования причин произошедшего.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — смущенно пробормотал Олег Святославович, — увлекся немного.

Благожелательно кивнув докладчику, дескать, всё нормально, волноваться не стоит, император обвел толпу присутствующих вопросительным взглядом:

— А теперь кто-нибудь может хотя бы приблизительно ответить на вопрос: что за ерунда творится в столице МОЕЙ ИМПЕРИИ? — Окончание фразы Император произнес с явным нажимом.