На выходе из отеля в меня клещами вцепился дроид, зазывая в известный межгалактический ювелирный шоу-рум. Этот бренд знала даже я. Любопытно, конечно, было бы взглянуть на последние новинки этого сезона, но я не могла себе позволить даже полудрагоценные камни. О бриллиантах, и тем более кристанитах, и речи быть не могло.

Кое-как отбившись от настырного представителя ювелирной индустрии, я завертела головой. Как в этой ярмарочной мешанине найти то, что мне нужно? Времени-то совсем немного. Некогда праздно бродить между стеклянными витринами.

Выручил другой дроид. Как только мысль оформилась у меня в голове, и я растерянно оглянулась вокруг, ко мне подскочил другой биомеханический зазывала. Не такой яркий и безупречно похожий ни гуманоида, как ювелир, но он на чистейшем всеобщем поприветствовал меня и предложил свои услуги гида бесплатно. Это было очень кстати, хоть и не очень верилось в такую помощь. И тем не менее после того, как я перечислила все, что меня интересовало, дроид без запинки выдал мне координаты нужных мне магазинов и даже одного шоу-рум. Я не могла поверить в свою удачу!

Когда точно знаешь, что тебе нужно, и имеешь доступ к скоростному транспорту, покупки много времени не занимают.  Как и всякой женщине, мне хотелось бы хотя бы заглянуть через сверкающие витрины на мир моды и шика, но волевым решением я запретила себе даже думать об этом. Вот вернусь из командировки, заберу из клиники Пашку, решу все насущные вопросы. И тогда…

Чтобы смотаться на другую сторону планеты в технический сектор торгового центра и вернуться обратно на общественном транспорте у меня ушло чуть больше часа. И менее двадцати минут на приобретение всего необходимого. Ровно через полтора часа я вернулась в свой номер, нагруженная покупками.

За дверью номера меня встретило душераздирающее «Бииипп…» Я невольно скривилась, как от зубной боли. Сигнал был на редкость противным. Я хищно оглядела огромный короб криокапсулы. Для ее ремонта у меня было все. Даже новый термостат. И стоила вся эта роскошь даже по моим меркам недорого. На моем личном счету осталось очень много кредитов. Если мне еще чуть-чуть повезет, то я смогу приобрести недорогой билет на межзвездный лайнер. Я начинала верить, что моя авантюра удастся полностью. И работодатель даже не узнает о досадном инциденте. Поплевав на ладони, я принялась за привычное дело.

Спустя пол часа кропотливой работы крышка криокапсулы была отсоединена и отложена в сторону. А я похвалила себя за предусмотрительность: хрупкая колбочка, составляющая собой основную часть тела термостата, была разрушена. Очевидно, удар оказался сильнее, чем я думала. Капсула больше не могла поддерживать заданную температуру самостоятельно. До запуска процесса разморозки оставалось чуть больше трех часов. Вовремя я решилась на ремонт.

Руки стыли от холода капсулы даже в специальных перчатках. Осколки колбочки, казалось, специально кто-то разбросал по всему внутреннему пространству. А их нужно было все выбрать. И вопрос не в том, чтобы замести следы преступления, как говорится. При малейшей встряске острые уголки осколков могут повредить защитную омега-оболочку. И тогда – прощай груз!

Мне не раз и не два приходилось удалять из рабочей среды хрупкие осколки разрушенных деталей. Та техника, которая работала на астероиде, в основном, была далеко не новой. Но еще ни разу мне не приходилось заниматься этой кропотливой работой в таких экстремальных условиях. Когда поджимало время и не было пространства для маневра – осколки, во избежание разрушения защитной оболочки, приходилось удалять едва ли не пинцетом.

В обычных условиях я для этого использовала приборчик, который собрала сама из подручных деталей. Он работал по принципу пылесоса: собирал мусор и обломки в себя. Но, во-первых, приборчик остался на астероиде в камере хранения. Я не думала, что он мне понадобится, и оставила с остальными инструментами. А во-вторых, у него был один, но очень существенный в данных условиях недостаток: прибор выделял довольно большое количество тепла. Что в условиях неисправной криокапсулы абсолютно недопустимо.

От неудобной позы спину свело судорогой. Вот они, прелести работы техника! Я почти час выбираю мелкие осколки из устройства, вполне могущего стать чьим-то гробом. Поймав себя на таких черных мыслях, я невольно фыркнула. Все самое страшное уже почти позади. Я выбрала почти все осколки. Пока я работала подключенный диагност анализировал состояние всей системы криокапсулы. И только что выдал результат: кроме разрушенного термостата, все остальное было в порядке! Все платы функционировали в штатном режиме. Мне захотелось сплясать канкан. Времени для критической точки еще предостаточно. Сейчас удалю последние осколки и быстро заменю тело разрушенной детали. А потом срочно за поиски способа добраться до точки назначения!

Очень часто такое бывает, что при длительном выполнении однообразной рутинной работы, в каких бы комфортных условиях она не проходила, под конец сильно устаешь. Внимание притупляется. И, когда финиш уже совсем близко, вероятность допустить ошибку возрастает многократно. Такое уже было у меня в прошлом. К счастью, тогда обошлось без серьезных последствий. Мне просто пришлось переделывать всю работу заново. Четыре часа упорных трудов ушли псу под хвост. И вот я снова попалась на ту же удочку.

Последний оставшийся осколок был самым крупным среди тех, которые я уже извлекла. Его прекрасно было видно невооруженным глазом. Аккуратно подцепив его, я нетерпеливо дернула, и…Прокляла все от души! Какая же я идиотка!

На моих глазах бритвенно-острые стеклянные края с издевательским наслаждением медленно чиркнули по защитной оболочке.

Я никогда не была сильна в биохимии. И теперь с беспомощным отчаянием смотрела, как расползаются в стороны края омега-оболочки. Это был полный крах! Теперь уже не имело значения, завершу ли я ремонт вовремя или нет. Нет оболочки, нет и груза. И восстановить ее в моих условиях было нереально. Насколько я знаю, омега-оболочку то ли подбирали, то ли создавали индивидуально в зависимости от каждого случая. И оболочка от одного груза не сохранит и не защитит другой груз.

Меня затрясло. Комната и проклятая капсула перед глазами смазались от навернувшихся на глаза слез. Что теперь делать??? Где брать деньги на уплату штрафа за проваленную миссию? И выживу ли я вообще после встречи с собственным грузом?

Но как оказалось, это были еще не самые большие мои проблемы. Я просто оцепенела, когда в разрезе опавшей оболочки неожиданно выглянул… потускневший золотистый локон. Сложно было спутать волосы с чем-то другим. Невозможно описать словами мое состояние, когда я поняла, что выглядывает из-под поврежденной оболочки.

Реальность для меня просто исчезла. Сколько я вот так сидела перед капсулой, тупо глядя на чьи-то волосы? Не знаю. В голове было пусто и звонко. И, кажется, даже сердце забыло, что ему положено гонять кровь по венам. Оболочка на моих глазах под воздействием комнатной температуры медленно истаивала. Из чего ее только создают?

Еще хуже мне стало, когда защита стала достаточно прозрачной, и я разглядела чуть вздернутый точеный носик, бледные щечки в обрамлении кудрей и веера темных ресниц, отбрасывающих длинные тени на тонкую кожу. Несмотря на то, что глаза были закрыты, я сразу ее узнала. И на грудь словно бетонная плита легла.

Мне стало безумно жаль себя. За что??? Впрочем, во многом я сама виновата. Слишком гордая была. И слишком наивная. Как оказалось, аргран, спасший меня от шариза, был прав: космос кишит подонками самых разных мастей. И они очень любят доверчивых идиоток вроде меня. От воспоминаний о смуглом мужчине сердце болезненно сжалось. Лучше бы он и не спасал меня! Лучше бы я тогда сдохла! Что теперь меня ждет? Что полагается по законам Альянса за похищение детей? Дура! Трижды дура я, что ввязалась в эту сомнительную авантюру! Хоть бы разок задумалась, какая компания так легко предоставит огромный аванс едва нанятому сотруднику?