Из-за отношения Эльба к своим подчиненным, введенных им порядков и дисциплины Драконы довольно быстро собирали все новых и новых рекрутов в свои ряды. Причем, как правило, все, кто присоединялся к ним, проходили, как и Косария, боевое крещение коротким поединком с Эльбом. И если патрону не нравились навыки новичка, то ему отказывали. Также быстро отсеивались в процессе те, кто любил грабить или насиловать. Их отряд, как правило, оставлял посушиться на деревьях. В итоге из-за немалой численности, хорошей репутации, навыков и дисциплины их начали нанимать не только охранять торговые караваны, но и целые города в это смутное время начала безвластия на границах Империи.

И все шло неплохо, пока их не нанял один граф из центральной провинции. Он не собирался присоединяться обратно к Империи, где теперь правили непонятные новые боги. Там им пришлось сражаться с когортой легиона, и там же они впервые столкнулись с магами на службе у новых богов. Теми, кто имел связь с Семенем Хаоса.

Кровь текла по рукам Косарии. В глазах стояли слезы. Она так привыкла к этому человеку.

– Оставь, Косария. Я не чувствую ног и через слово отплевываю кровь. Ты ничего не сделаешь.

Голос Эльба был так же ровен и спокоен. Будто он не лежал с тремя сквозными ранениями – двумя в груди и одним в животе, – истекая кровью. Косария поежилась. Крепкий стальной панцирь ее патрона был пробит обычными мелкими камнями. Так нелепо. Рядом тихо умирал Гар. Он был обожжен с ног до головы и едва дышал. От их отряда Рыцарей Драконов осталась едва ли треть.

– Теперь их будешь вести ты, – прохрипел Эльб.

– Но ведь Тит старше по званию… – начала Косария.

Эльб положил руку ей на плечо. Было видно, что это движение отняло у него очень много сил.

– Он хороший помощник, но не лидер. Слишком вертопрах. Нет. Драконов должен вести истинный рыцарь. Ты.

Косария заплакала, чего с ней не случалось уже долгие годы.

Когда все было кончено, она подошла к Титу, который молча стоял рядом. В кои-то веки он не ухмылялся.

– Все слышал? – устало спросила Косария.

Тит кивнул.

– Слышал. И согласен. Ты будешь лучшим лидером для Рыцарей Драконов. Что будем делать, патрон?

Косария задумалась. Задаток от графа был у них, и он был щедрый. Именно из-за этих денег Эльб так хотел этот контракт. Это был риск, но в случае удачи, после получения всей платы, он хотел заказать всем своим солдатам настоящие доспехи имперского образца из лучшей стали. Тогда они бы окончательно стали бы существенной силой на любом поле боя. Пятьсот тяжеловооруженных всадников могли перевернуть ход даже крупного сражения, если они умелы. Вот только теперь их осталось сто пятьдесят. А значит, даже задатка хватит на то, чтобы экипировать всех выживших.

– Мы купим доспехи, как и хотел Эльб. И еще. Достань мне Семя Хаоса. Я не хочу в следующий раз, столкнувшись с магами, опять потерять столько хороших парней!

– Это будет нелегко. Но я поспрашиваю через знакомых…

Так отряд, хоть и став меньше и потеряв своего первого патрона, стал элитным. Лучшие доспехи, лучшая выучка и лидер, который способен порой во время сражения прибегнуть к силе Семени Хаоса. Правда, для этого Косарии пришлось освоить немало знаний. Во всем, кроме огня. Огонь горел в ней всегда.

Кредис подошел к военным, которые о чем-то негромко переговаривались, стоя на холме. Они встали на отдых, выйдя к Меридиану. Прямо напротив них, через огромную реку, чье русло тут было никак не уже трех километров, стоял небольшой городок. К нему вел неширокий и очень длинный деревянный мост с каменными быками. Кредис уже давно не видел Меридиана, а потому невольно засмотрелся на великую реку. И едва не прослушал разговор Элима и Альта с Троямом.

– Город цел, если меня не обманывают глаза, но стены сожгли. Раньше Ир был окружен деревянной стеной метра в три высотой. Башенки каменные, усилены скорпионами. Остовы их еще видны там, там и там, – бывший кунгент легиона «Север» показывал на разные точки города.

Он влился в ряды командиров их разношерстной армии, хоть отряд его, состоявший из выживших после страшной резни легионеров, был смехотворно мал. Зато этот человек знал страну, по которой они продвигались, как никто из наемников или северян. Впрочем, Элиму Троям все еще не доверял и советы давал неохотно.

– Сожгли, значит… – протянул Элим. Он который день хмурился, получая донесения разведчиков, ушедших далеко на северо-восток, о том, что легион «Преторий» движется за ними, но не спешит. Сперва они едва ушли от гвардии Империи, но уже неделю те почти не предпринимали попыток сократить дистанцию с армией наемников. Кредису эти новости скорее нравились, и он искренне не понимал, почему Элим так недоволен и раздражителен.

– На хрена ж? – спросил Альт. Капитан наемников стоял, как всегда, засунув большие пальцы за ремень и широко расставив ноги. Он, как и Элим с Троямом, осматривал город, но скорее скучающим, нежели внимательным взглядом.

– Вот этот вопрос меня и заботит, – сквозь зубы произнес Элим. – У Империи же нет войск к югу?

– Нет, – покачал головой Троям. – Ребята из тех, кого мы послали раньше в город, говорят, что «Восток» ушел сразу, как сжег стены, по тракту на север. В направлении столицы.

– А разве вы не стережете Пустошь от неосторожных и любопытных? – задал вопрос заинтересованный Кредис. – У нас вдоль гор Ужаса стоят кордоны.

– Не… – Троям вдруг побледнел. – Проклятие! Как я забыл о легионе «Забвение»?! Они, конечно, вояки совсем непутевые, лишь контрабандистов гоняют, и рассеяны по всему периметру Пустоши…

– Но если соберутся, могут постараться задержать нас или прижать к «Преторию»? – сразу же встрепенулся Элим. Странно, но беспокойство его покинуло, быстро сменившись азартом.

– Их слишком мало… – начал было Троям.

– Но их могли усилить магами. Этих чертей в столице было много после приказа императора о сборе всех носителей Семени Хаоса! – Элим резко взмахнул рукой. Подбежали несколько солдат, выполнявших пока что функции адъютантов. – Быстро всех разведчиков ко мне. И Эмбриса тоже.

Элим повернулся к Трояму.

– Я пошлю сотню своих в город, хорошо бы, если бы с ними пошли твои легионеры, чтобы не было паники у жителей.

– Сперва скажи, что ты собираешься делать, – негромко проговорил Троям, сощурив глаза на короля Кимбера.

– Остаться на время вблизи города, пока разведчики не прочешут все направления хотя бы на три десятка километров во все стороны. Развернем приличный лагерь, укрепим его по всем правилам, закупим продовольствие, дождемся разведчиков, а затем драпаем отсюда!

– Что? – удивился Троям.

– Зачем, по-твоему, сжигать стены? – резко спросил Элим. – Ведь «Восток» или «Забвение» могли тут окопаться, дождаться нас, мешать переправе, пока не подойдет «Преторий».

– Разумно, – Троям задумался. – Но они этого не сделали. Значит, им нужно, чтобы мы перешли реку. Иначе бы сожгли и мост. Он деревянный.

– Именно! – воскликнул Элим, улыбаясь. Этой шалой улыбки у него Кредис не видел все последние дни. – А значит, мост будет держать «Преторий», не давая нам переправиться обратно.

– Чушь выходит, «Востоку» нас не разбить. – Троям помолчал. – Даже с пополнением из «Забвения».

– Да, а значит, либо они полудурки и любят играть с огнем просто так, либо войск на той стороне реки больше, чем здесь. Да и главная задача, похоже, – чтобы мы не ушли обратно на восток. Ведь если мы переправимся – пути назад не будет. Или выскользнем из капкана, или нас перебьют.

– Откуда тут взяться еще войскам? – озадаченно переспросил кунгент. – Если только подтянули «Запад»… Но я перед резней слышал, что их отправили в Союз Торговых Городов, так как там Высшие заварили какую-то кашу.

– Может, и они. Но это неважно, Троям. Главное, что там нас будет ждать встреча. Если мы не переправимся, то можем уходить лишь на восток, обратно к Модесту. А «Преторий» и «Восток» объединятся и пойдут за нами. Будет тот же исход, которого мы стремимся не допустить. Значит, нужно переправляться и делать вид, что мы угодили в ловушку. И при этом искать варианты для быстрого отступления.