К одной шайке наемников, что проезжала через их городок, она и прибилась. Поначалу ее не воспринимали всерьез. Часто пытались приставать, думая, что ей хочется просто приключений определенного рода. Но, нарываясь на яростный отпор, от нее отставали. Правда, пару раз ей пришлось сделать исключения. Оружие и даже самый простой доспех стоят немало, а она бежала из дома без гроша в кармане. Поэтому она находила тех, кого привлекала, и выпрашивала купить ей меч или кольчугу. И каждый думал, что очень неплохо использует другого.

Тут же в шайке наемников Косария поняла две вещи. Первая, что наемники, в отличие от легионеров и рыцарей, не особо утруждают себя тренировками. Они надеются на то, что вид вооруженных людей и так отпугнет разбойников, если они сопровождали караван торговцев, или охрану торговцев, если они в этот раз выступали в роли разбойников. Вторая вещь, которая отличала наемников от армии, заключалась в том, что чаще они выбирали быть разбойниками.

Косарии это не особо нравилось, но пока она не накопила достаточно денег, приходилось терпеть и делать как все. Однако она надеялась, что когда-нибудь все изменится. Все и изменилось, когда ее шайка напала не на тот караван торговцев.

Они атаковали вытянутые в линию телеги под покровом вечернего тумана, неся с собой факелы. Разумеется, никто не собирался поджигать товар! Просто напустить побольше страху. Все боятся огня. Вот только в этот раз их ждали. Просигналил охотничий рожок, и из телег в наемников полетели стрелы самострелов. Косарии повезло, ей стрела лишь оцарапала щеку, выбив из седла едущего следом недотепу. А потом со стороны хвоста каравана налетели всадники.

Они были так не похожи на наемников, что Косария сначала приняла их за рыцарей из легиона. Одинаковые лошади, тогда как наемники часто использовали кто крестьянских кляч, кто чистокровных жеребцов. Все вооружены небольшими ручными секирами и длинными мечами, в отличие от ее отряда, в котором старались часто перещеголять друг друга экзотичностью оружия. Да и доспехи наемники любили броские, часто кожаные с огромным количеством шипов и лент. Они выглядели броско и страшно, но не были эффективнее обычной вареной кожи. А вот нападающие на них люди были сплошь одеты в кольчуги, а некоторые в легкие панцири.

Косария быстро потеряла лошадь в этой кутерьме, когда в круп животного попала стрела. Пришлось отбиваться пешей. Она тут же подрезала ноги одному из атакующих ее всадников, откатившись при этом в сторону из-под копыт обезумевшего от боли скакуна. Тут же на нее напали двое, также спешенных рыцарей. В отличие от прочих наемников в своей шайке, Косария тренировалась ежедневно. Часто одна. Она кое-как отбилась от противников, постаравшись отступить в сторону леса, но один из нападавших сразу же преградил ей путь. Чтобы ее не взяли в клешни, пришлось отступить вдоль повозок.

Что-то врезалось ей в затылок. К счастью, удар секиры прошел по касательной, помяв ее полушлем, но не пробив. Ей тут же приставили лезвие меча к горлу. Она выпустила свой меч и подняла вверх правую руку с открытой ладонью. Рядом добивали остатки ее шайки.

– Не берем в плен тех, кто режет невиновных! – процедил сквозь зубы тот, кто угрожал ей мечом. Косария почувствовала, что кончик меча проколол кожу шеи и по ней потекла кровь.

– Да ладно тебе, он неплохо бился. – Второй снял шлем, открыв молодое лицо. Наверное, он был едва ли на год старше Косарии. – Пусть разбирается Эльб.

Первый поворчал, но клинок от шеи Косарии чуть отодвинул.

– Я сниму шлем? – прохрипела Косария. После удара по голове ее немного мутило.

– Баба?! – Тот, что угрожал ей мечом, чуть его не уронил от неожиданности.

Второй рассмеялся.

– Бывает, друг. Убери меч, она не сделает глупостей. Ведь не сделаешь?

– Нет. – Косария, оставив правую руку на виду, левой кое-как ослабила ремешок и стащила шлем с головы. Уронив его на землю, вытерла лоб, к которому прилипли мокрые от пота рыжие локоны.

– Как попала к этим шакалам, красотулька? – спросил ее второй.

Косария покраснела. Хоть она и приобрела по необходимости в шайках некоторый опыт, заигрывания товарищей ей были все равно неприятны. Отвечая на вопрос рыцаря, она пожала плечами.

– Они брали всех, а у меня не было выбора.

– Сирота, что ли? – уточнил первый. Он убрал меч в ножны. Но глаз с нее не спускал.

– Нет. Сбежала из дома.

Второй рассмеялся.

– Романтики искала? Тогда понятно, почему к наемникам подалась.

– Я искала войну… – пробурчала Косария.

В этот момент к ним подошел еще один воин, едва старше второго. Он был одет в полный доспех.

– Что у вас тут, Тит?

– Пленница, патрон. Говорит, что ищет войну! – тут же откликнулся второй.

Главный осмотрел ее с ног до головы, заставив опять покраснеть.

– Почему не прирезали?

– Сражалась хорошо, я остановил Гара. Ну а потом он увидел, что перед ним девка, и сам разомлел.

– Да иди ты! – обозлился первый, которого назвали Гаром. И ушел сам.

Патрон наемников-рыцарей хмыкнул. Потом достал меч.

– Бери оружие, покажешь, на что годишься. – Говорил он спокойно, за все время разговора казалось, что он не проявил ни одной сильной эмоции.

– Эльб, может, позже? Ей по голове досталось, – встревожился Тит.

Но тот лишь покачал головой.

– Я нежно.

Тит рассмеялся. Эльб поднял свой меч и небрежно встал в защитную позицию, которую Косария видела не раз на тренировках рыцарей. Косария подняла свое оружие с земли и машинально повторила позицию.

Патрон рыцарей-наемников сместил центр тяжести, перейдя плавно в позицию для атаки сверху. Руки над головой, левая лежит на яблоке меча, готовая направить удар. Косария машинально полуприсела и перехватила меч горизонтально, готовясь парировать. Но Эльб не атаковал. Он шагнул вбок и переместил меч для колющего удара. Косария повторила его движение, также шагнув влево и сохранив дистанцию. А клинок быстро завела в вертикальную позицию, готовясь сбить меч противника в сторону.

Эльб хмыкнул, отступил на шаг и опустил меч.

– Ну и кто тебя так хорошо выучил?

– Никто, – буркнула Косария.

– Ты неплохо знаешь основные стойки и легко двигаешься. Из ниоткуда это не берется, – возразил патрон рыцарей.

– Я много наблюдала за рыцарями у себя дома, когда рядом был размещен легион. А потом тренировалась сама, пока была в разных шайках…

Эльб задумался.

– Если хочешь, присоединяйся к нам. Нет – уходи. Но больше нам на разбое не попадайся. В следующий раз повешу.

Он развернулся и ушел, все так же не проявив ни единой эмоции. Почему-то это заставляло Косарию напрячься.

– Ух. Я два года пыхтел, прежде чем он меня похвалил, – задумчиво протянул Тит. – Ну так как, ты с нами? Или пойдешь?

Косария еще раз взглянула на их доспехи и то, как они держались. Это были очень необычные наемники. Она кивнула.

– Остаюсь.

Тит широко улыбнулся.

– Тогда добро пожаловать в Рыцарей Драконов!

Драконы и правда были очень необычным наемным отрядом. Хорошо экипированные и со своим собственным кодексом чести, они и правда во всем больше напоминали настоящих рыцарей в кулаках легионов. Всегда только защищали, не участвуя в разбое или мутных делах, от которых за километр несет мертвечиной. Они были дисциплинированы и безоговорочно следовали за своим лидером.

Косария сначала удивилась названию, но Тит объяснил, что его придумал Эльб. Он обожал истории о всяких мифических существах из родного мира Владыки Одина: драконах, единорогах, пегасах и эльфах. Поэтому, когда создавал свой отряд наемников, назвал их Драконами. В целом, Косарии название даже понравилось, когда Тит добавил, что драконы – это огромные летающие и очень опасные огнедышащие ящерицы. Косария представила себе такого дракона и поняла, что это существо ей по вкусу.

Сама она влилась в ряды Драконов очень быстро. Ей понравились постоянные тренировки и спарринги с другими наемниками, общее ощущение дисциплины и товарищества. Даже безэмоциональный патрон Эльб стал пугать ее значительно меньше. Приходилось, правда, часто осаждать многочисленные, но несерьезные приставания Тита и более скромные, но и серьезные при этом ухаживания Гара. Правда, лишнего себе ни один, ни второй не позволяли. Что тоже отличало Драконов от других наемников. В прошлых шайках, если кто-то клал на нее глаз, частенько приходилось проливать кровь, чтобы горе-ухажер успокоился, или уходить искать другую компанию.