– Алекс, ты впервые в нашем городе. А как часто ты путешествуешь?

– Раз в десять лет.

– Прости, а… почему так?

– Это мой срок. Не я его установил.

– Как-то всё туманно, – высказался Максим. – Ты точно говоришь правду?

– Да. Я всегда говорю правду. Но не обо всём я хочу говорить, – предупредил Алекс.

– Это мы заметили. Как и то, что ты не от мира сего.

Он усмехнулся. Впервые. Потом спросил:

– А какой этот мир? Может мне кто-нибудь рассказать?

– Прости, Алекс, – сказал Влад, – мы не совсем понимаем, что ты имеешь в виду.

Он остановился. Обвёл руками улицу.

– Этот мир. Тот, в котором вы живёте. Какой он?

Макс не нашёл ничего лучше, чем спросить:

– А ты разве живёшь в другом?

Рекламное авто с громким шумом проехало мимо. Высунувшийся из окна с рупором в руке пассажир объявил на всю улицу, что сегодня открытие нового супермаркета, и это событие нельзя пропустить. Алекс заметно напрягся. Шум его раздражал, пожалуй, больше, чем остальных. Он закрыл уши ладонями, но это мало помогло. Когда авто удалилось, Алекс вздохнул с облегчением.

– Как можно жить в таком кошмаре? – покачал головой. – Не люблю города.

– Поэтому ты путешествуешь только раз в десять лет? – предположил Артём.

– И это тоже.

Друзьям стало весело. Странный парень, не любит городской шум, живёт где-нибудь в глуши, вдали от цивилизации и раз в десять лет выбирается, чтобы посмотреть «другой» мир.

– А девушка тебе зачем? – расслабившись, поинтересовался Артём. – И почему именно Маргарита?

– Мне нужна спутница. А имя это опять же выбрал не я.

В общем, ладно. Парни решили, что им достаточно, и выпытывать у Алекса подробности его личной жизни не стоит. Любопытство Лерки не утихло, но она не стала отбиваться от коллектива. Поэтому до здания главного корпуса университета они дошли молча.

Отдышавшись, Влад первым поднялся на ступени парадного входа, распахнул дверь и с шутливым поклоном, произнёс:

– Добро пожаловать, друзья, в эту обитель знаний! Здесь и будет проходить гала-концерт.

* * *

Играла музыка. Артисты репетировали в гримёрке. Лера, оставив парней в зале, отправилась за сцену искать подругу.

Риту она нашла в крошечной каморке перед зеркалом. Концертное платье лежало рядом на стуле. Она убирала длинные чёрные волосы в пучок. Заметив Леру, повернулась к ней.

– Привет. Вы здесь всей компанией?

– Ага, – Лера потрогала платье. Ярко-красного цвета с переливающимися стразами. У Ритки отличная фигура. На ней оно будет сидеть идеально. – С нами гость.

– Кто-нибудь с факультета? – Рита закончила с причёской и потянулась за платьем.

– Нет, новичок. Таинственный незнакомец! – и Лера сделала большие глаза.

– Вот как? – Рита не проявила того удивления, на которое Лера рассчитывала. – И что же в нём таинственного?

– Он хочет познакомиться с девушкой по имени Маргарита.

– Это, что, у него такой пунктик?

– Видимо, да. Алекс, вообще, странный.

– Алекс?

– Александр – полное имя.

Рита натянула платье, застегнула молнию. Повертелась перед зеркалом, чтобы посмотреть с разных сторон.

– Если он странный, зачем вы его привели?

– А вдруг он захочет с тобой познакомиться? – неожиданно выпалила Лера.

Рита недовольно посмотрела на неё.

– Он, может быть, и захочет. А как насчёт меня?

– Ну, Алекс очень симпатичный парень. У него длинные волосы и глаза такие синие!..

– Лерка! – усмехнулась Рита. – Да ты сама на него запала.

– Я – нет, что ты!.. За мной Макс ухаживает.

– Но пока я не вижу, чтобы ты принимала его знаки внимания.

– Нет уж, – твёрдо произнесла Лера. – Макс, по крайней мере, надёжный. А этот Алекс, хоть и хорош собой, но доверия мне не внушает.

– И поэтому ты хочешь, чтобы с ним познакомилась я?

– Ну-да, – призналась Лера. – Имя у тебя подходящее.

Рита закончила приготовления и направилась к выходу.

– У нас в городе я не единственная Маргарита. Так что пусть поищет кого-нибудь ещё. А мне пора на сцену, – с этими словами скрылась за дверью.

– Посмотрим, Ритка, что ты скажешь, когда увидишь его, – прошептала ей вслед Лера.

В зрительном зале было жарко. Однако Алекс куртку не снял. Лицо было оттенка аристократической бледности. И ни единого красного пятнышка на нём.

– Алекс, тебе комфортно? – беспокоилась Лера, краем глаза замечая, что на них смотрят.

– Вполне, – в своей манере ответил Алекс.

– Лерка! – Макс взял её за руку. – Что ты пристала к человеку? Мешаешь созерцать красоту.

– Здесь пока нет никакой красоты, – проворчала девушка.

На сцене выступал хор. Пели, сбиваясь, невпопад. По залу иногда прокатывалась волна смеха. К счастью, этот позор скоро закончился, и на смену горе-коллективу вышла танцевальная пара.

– На этих можно посмотреть, – одобрила Лера.

Алекс сидел прямо, натянутый, как струна. Ни тени выражения эмоций на лице. Как можно быть таким … холодным, думала Лерка. Случайно коснулась его руки и тут же отдёрнула.

– Ой!

– Что такое? – сидящий рядом Макс заволновался. А Лерка, потянувшись к нему, шепнула:

– У Алекса руки ледяные! Я нечаянно дотронулась.

– Ну и что? Из-за этого надо было меня пугать?

– Так ведь жарко, Макс. И он одет тепло. Почему руки такие холодные?

– Может, у него кровообращение нарушено? Откуда мне знать, – Макс был недоволен вниманием, которое Лера оказывала их новому знакомому.

Она умолкла. Но продолжала коситься на Алекса. Поэтому пропустила момент, когда на сцене появилась её подруга – преображённая, в узком красном платье с крупными разрезами, чтобы можно было совершать движения ногами. Хотя широких движений в этом танце не требовалось. Танго-вальс или что-то в этом роде. Ритка любила экспериментировать и смешивать известные ей шаги из разных танцев. Пожалуй, танцы были единственной её страстью.

С Леркой они познакомились давно. Ещё в школьные годы. Ритка в учёбе не блистала, интересы её были поверхностны. Увлекалась только литературой и чуть-чуть историей. Да ещё английский ей давался легко. И на этом, пожалуй, всё. Учителя говорили так: «Природные способности есть. Не хватает мотивации».

А у Лерки всё было наоборот. Желание учиться было. Способностей не хватало. Но она не унывала по этому поводу. Знала, что родители помогут пропихнуть в какой-нибудь приличный ВУЗ.

Ритке надеяться было не на кого. Её родители умерли рано. Воспитывала бабушка. До выпускного дотянула, потом и она её оставила. Пришлось Ритке пойти работать, чтоб себя прокормить и учёбу продолжить. На исторический взяли. В студенческий актив включили. Разрешили иногда занятия пропускать в счёт репетиций. Но Рита и в школе не была прилежной. А теперь уже точно не до этого. Учиться стала еле-еле. Её не отчисляли только из-за танцев. Но уже какую сессию подряд – «на волоске». Лерка тоже не показывала успехи, но ей Макс помогал. Ботаник-археолог и влюблённый прагматик. С Максом рядом был Артём – легкомысленный, дружелюбный. И обаятельный и коммуникабельный Влад. Компания сформировалась на первом курсе. А сейчас они все перешли на третий.

… Лера до сих пор не могла отойти от ледяного столкновения с Алексом.

– Вот почему он такой холодный, – шептала чуть ли не с обидой Максу, – кровь не греет. У него сердце остыло. Поэтому ищет девушку, чтоб заново почувствовать себя живым.

Алекс пошевелил губами, как будто хотел что-то сказать. На Лерку не смотрел, но она чувствовала, что он всё слышал.

И только когда Рита замерла в финальной позиции, опустив голову вниз, и музыка кончилась, Алекс внезапно встал – один во всём зале – и зааплодировал. Рита, услышав это, подняла глаза. Их взгляды встретились.