– Давайте сходим в то кафе, где мы встретили Алекса, – предложил Влад. – Расспросим официантов. Может, они что-то видели.

Все согласились с этим предложением.

Лера вышла последней, закрыв дверь в комнату на ключ. В коридоре было слабое освещение. Но ей всё же удалось заметить несколько полос на двери в самом верху.

– Откуда это здесь? – удивилась Лера. – Раньше ничего не было.

Она позвала ребят.

– Посмотрите, что я нашла, – и указала на полосы.

– А вот вам и новые улики, – торжествующе объявил Влад. – Поздравляю, друзья. Кажется, мы сдвинулись с мёртвой точки.

Она не могла точно сказать, сколько они ехали. Казалось, это длится вечность. Несколько раз Рита пыталась рассмотреть в окно кареты местность, по которой они проезжали, но это не удавалось. Вновь начавшийся и вставший вдруг стеной дождь и непроглядная темнота мешали что-либо увидеть. На четвёртой попытке она решила остановиться, так как сочла это бесполезным делом.

Алекс всё это время, молча, сидел напротив. Изредка посматривал в её сторону. Но в целом вёл себя равнодушно, словно для него не имело значения её присутствие. Рита не понимала такой странности его поведения. Она согласилась уехать с ним в неизвестном направлении (хотя, насчёт собственного согласия Рита сомневалась. Скорее, это решение приняла под влиянием Алекса). Конечно, ей хотелось от него другой реакции. Больше внимания, участия. А с другой стороны, она видит этого человека третий раз в жизни и совсем не знает его привычек, черт характера. Она не знает о нём ничего! И, тем не менее, согласилась за ним последовать. Безумие!..

И всё-таки Риту не покидало ощущение, что это решение она приняла не по своей воле. Что-то странное произошло между ними. С того момента, как их руки впервые соприкоснулись, когда она ощутила невероятный жар, исходящий от него, с того момента что-то изменилось и в её жизни, и, наверное, в его.

Рита внимательно посмотрела на Алекса. Какие тонкие, благородные черты лица! Точеный профиль, бледная кожа. Волосы волнистыми локонами падают на плечи. Он красив и ухожен. Вероятно, высокомерен. И очень холоден, несмотря на горячие руки. Напоминает персонаж исторического романа эпохи романтизма. Наверное, так мог бы выглядеть настоящий граф или даже принц. Интересно, эта карета принадлежит ему?

– О чём ты думаешь? – голос Алекса прозвучал неожиданно и быстро вывел её из того состояния отрешенности, в котором она пребывала.

– О многом… О тебе и обо мне, – Рита решила вновь задать интересующий вопрос. – Скажи, куда мы едем?

– Туда, где я живу, и где отныне будешь жить ты, – Алекс отвечал на вопросы в своей манере.

Рита решила напомнить ему:

– Мне казалось, в первый день ты был более откровенным.

Алекс чуть подался вперёд и, заглянув ей в глаза, отчего мурашки побежали по коже, вкрадчиво произнес:

– Придёт время, и ты всё узнаешь.

– А что мне нужно узнать? – настаивала Рита. Но Алекс уже отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен. Рита же не хотела отступать. Если он заговорил, значит, надо воспользоваться этим. – Сколько нам ещё ехать? – спросила она. В ответ прозвучало всё то же молчание. Нет, он не намерен говорить ей больше, чем сказал. И вытянуть из него что-то ещё невозможно. Алекс глух и неприступен как стена.

Поняв, что ничего от него не добьётся, Рита решила вновь погрузиться в размышления. Но мысли сбивались, ей трудно стало сосредоточиться. Карета катила равномерно, и этот ставший привычным стук звучал как мелодия. Рита почувствовала, как отяжелели веки, словно налились свинцом. И такая же тяжесть приятно разлилась по всему телу. К ней подкрался сон и мягко забрал её в свои объятия, аккуратно положив на сиденье и укутав неизвестно откуда взявшимся тёплым пледом…

А поездка продолжалась. И дорога вовсе не была такой ровной и гладкой, как ощущала Рита. Но она уснула так крепко, что ничего не замечала.

Карета ехала по размытой лесной дороге, иногда задевая ветви деревьев. Потревоженные лесные птицы, вспорхнув, уносились ввысь. Кучер уверенно правил лошадьми. Дорога была ему знакома. Не в первый раз они проделывали этот путь. Если быть точными, то в пятый раз. И каждое путешествие заканчивалось одинаково. Новая спутница с прежним именем – каждый раз не та! Давно бы это всё бросить. Но – нельзя! Такова судьба, этот беспощадный рок. Можно ли здесь что-то изменить? Не ему об этом думать. Одна работа – исполнять приказы.

* * *

– И так, что мы имеем? – Влад стал во главе стола. Признанный лидер компании, он решил первым взять слово. Четверо друзей сидели в комнате у Риты и обсуждали произошедшее. – Три дня назад этот парень появился в нашем городе. С виду обычный…

– Так ли? – Лера перебила его. – Если бы он был обычным человеком, мы бы не обратили на него внимание.

– Не мы, а ты, – поправил Макс. – Неформатов полно на улицах. Ты каждого из них замечаешь?

– Нет, но Алекс очень приметный.

– Давайте не будем спорить на эту тему, – предложил самый рассудительный из друзей Влад. – Суть не в том. Алекс появился с конкретной целью. Найти Маргариту и увести её с собой. Что он, собственно, и сделал. Теперь вопрос: где они и как их можно найти?

– А вот тут проблема, – сказал Артём. – Как отыскать иголку в стоге сена?

– Можно. Как минимум, съездить на вокзал: авто-, авиа, ж/д. Спросить, приобретал ли кто-нибудь билет на имя Риты Светляковой в последние три дня.

– А это хорошая мысль, – поддержал Макс. – Мы с Лерой можем поехать хоть сейчас.

– Почему именно мы?

Макс улыбнулся ей.

– Потому что тебе лучше всего удастся составить описание Алекса.

– Да я могу и портрет набросать, – оживилась Лера. – Конечно, не совсем точно. Но похоже будет.

– Лерка! – Макс поцеловал её в щеку. – Ты гений!

Влад выждал паузу, когда их восторги улягутся, и продолжил речь:

– Теперь следующее. Надо выяснить происхождение этих царапин на двери. По-моему, их не было раньше.

– Конечно, не было, – подхватила Лера. – Они совсем свежие. Похожие на отпечатки когтей дикого зверя.

– Вряд ли у нас в центре города такие водятся, – мрачно заметил Артём.

– Из лесу сбежали, – сказал Макс.

Влад обдумывал идею, пришедшую ему в голову.

– Она ведь виделась с Алексом в день исчезновения? Утром, да?

– Да, – подтвердила Лера. – Они просто разговаривали. И он пообещал, что придёт за ней вечером.

– А вечером, когда вы с Максом пришли, следы на двери были?

Нет, этого никто не знал.

– Она запирает дверь на ночь? – спросил Влад Леру.

– Конечно. Зачем оставлять открытой? В общежитии полно людей.

– Возможно, кто-то пытался открыть дверь, чтобы пробраться к ней.

– Алекс?

Влад не торопился отвечать. Вспомнил, как они увидели девушку на плакате с афишей праздника. И как буквально на глазах афиша оказалась разорванной пополам. Хватило одного прикосновения. Бумага не такая уж плотная. Её разорвать – как нечего делать. Но это был разрез. Чем-то острым. Ножом, например. А у кого из них был нож? У Алекса? Тогда как он успел его вытащить незаметно, разрезать афишу, а затем убрать нож?

Чушь!

– Он ведь никому из нас не дал руки, – снова припомнил Влад. – Не хотел, чтобы его касались.

– Кроме Риты, – добавила Лера.

Следы когтей на афише, потом на двери. Ну, не может это быть простым совпадением!

– Может, он оборотень? – шутя, предположил Артём. – Превращается в зверя, когда ему надо. Поэтому людей избегает. Вдруг одно прикосновение к нему человека способно обратить в зверя?

– А Рита почему его в зверя не обратила? – Лерке эта идея показалась глупой. Да, она любила всякие романтичные истории, приправленные мистикой и вообще, полные вымысла. Но допустить их в реальности – нет! Такого точно быть не могло.