Казнь Падшего на Спиральном Кургане.

День еще не перевалил за полдень, когда я очутился среди невысоких, заросших лесом гор на петляющей серпантином дороге. Уже ничего не напоминало о близости моря. Зато я ощущал Матерь Киру и, кажется, других Матерей — пока еще слабо, но ощущение силилось. Они близко…

Дорога здесь была узкая, кривая и убитая — в основном из-за ливней, а кое-где и камнепадов. То и дело попадались дорожные знаки “Берегись обвала”. Деревья на крутых каменистых склонах росли кряжистые, с плоскими вершинами. Я сбавил скорость до минимума, чтобы ненароком не сверзиться с дороги, и поэтому ухитрился сразу затормозить, когда за поворотом обнаружилась преграда.

Два внедорожника — красный и черный — перегораживали дорогу, так что не объехать, не проехать. Я не успел опознать марки, внимание переключилось на вышагивающих перед машинами двоих парней с винтовками. Один щеголял в красных шортах, другой — в черных. Они что, под цвет тачек вырядились?

Два братка неспешно двинулись ко мне, вскинув оружие. Эй, они случайно не с Базы? Я во время первого посещения не всех ее обитателей повстречал.

— Выходи! — крикнули Черные Шорты.

— И без оружия! — вставили Красные.

Шеи и плечи парней покрывали татухи в виде готических букв.

Где-то я такие татухи уже видел… Совсем недавно…

Я оценил ситуацию. На узкой дороге не развернуться, сквозь баррикаду из двух джипов не проломиться… Судя по всему, они специально устроили здесь засаду.

Я вышел и поднял руки.

Кто они такие? Разбойники с большой дороги? Сбывается предсказание Антона, и Бродяги вышли на тропу войны за иссякающие ресурсы? Но у меня-то нет ресурсов, только полмешка гречки и столько же риса. Идите рыбачить, ребята, и будет вам счастье.

Ощущение присутствия Матери Киры усилилось. Оно было и тогда, в Общине Анфисы… прямо перед появлением Падшего.

И тут я вспомнил, где видел похожие татухи.

У Даши-гонщицы, которая чуть не принесла Владу в жертву. Вообще-то, тату в виде готических букв — невесть какая редкость, но шестое чувство подсказывало, что эта парочка из той же компании, что и Даша. Группа поддержки Падшего…

— Ну что? — осведомился Красные Шорты у Черных, не отводя от меня настороженного взгляда. — Вроде он?

— Похож, — процедил напарник. — В видении Жрицы тоже был высокий сопляк с упрямой мордой… Только побелее. Этот уж очень смуглый.

— Да он загорел на море! — сказал Красные Шорты. — Кайфовал все это время, пока мы за ним гоняемся!

Видение Жрицы?

Все ясно. Эти по мою душу.

Не было никаких сомнений, что это секта Падшего. Я прямо-таки впитывал идущую от них злую силу — ту самую, что исходила от Даши. Ясно, как день, что они разыскивают меня, Палача. Если сейчас они решат, что я не тот, кто им нужен, то наверняка грохнут не задумываясь. Но насчет Палача у них другие планы. Планы, связанные с кровопусканием в центре из кусков протухшего мяса…

Отчего-то мне было совсем не страшно. Сегодня летнее солнцестояние. Мой день. К Спиральному Кургану меня ведет могучая сила, помощнее всех Праотцов, вместе взятых, и этим трем психам ее не остановить.

Я спросил:

— Ищите Палача? Это я. А вы — слуги Падшего?

У братков перекосились рожи. Они быстро переглянулись.

— Мы верные последователи Падшего Праотца! — с надрывом крикнул Красные шорты. — Он призвал нас в день апокалипсиса, чтобы мы последовали за ним и защитили его великое дело!

Я поморщился от пафоса.

— А конкретней? Вы хоть знаете, чего ему надо?

Красные Шорты подошел ближе, уставив дуло мне в грудь.

— Он хочет свободы для людей, — сказал он спокойнее, — а ты, Палач, должен его убить. Дети Земли и ты тоже — вы все живете по чужим правилам. Вы — рабы. А мы — свободные люди и сами задаем правила.

— Вы уже рабы Падшего, — сказал я. — Может, его и спросите, кто вы для него? Он где-то рядом — я чувствую.

— Рот закрой, — посоветовал Красные Шорты. — Иди вперед и не дергайся.

— Палача убить невозможно, ты в курсе?

— В курсе. Но мы можем провести один интересный ритуал, и, может быть, ты и не восстанешь в ближайшие сто тысяч лет. А за это время мы разберемся с проблемами. Шагай!

Я зашагал. А что было делать? Сильное ощущение Матери Киры не давало страху овладеть мной, хотя подползала тревога. Если сейчас ничего не произойдет, все закончится для меня плачевно…

И что-то произошло.

Задняя дверца черного внедорожника распахнулась, и из салона выбралась заспанная девица с недовольной физиономией. Она была невысокого роста, упитанная, в полосатом топике, очень маленьком, открывающем рыхлый татуированный живот, и просторных штанах, в которых раньше занимались йогой. Мода в новом мире не в почете: каждый наряжается в то, что удобно лично ему, а не приятно окружающим или соответствует каким-то нормам морали и традиций. Я, к примеру, сейчас был в тонкой белой рубахе с длинными рукавами и капюшоном, причем рубаха на размер больше нужного, и в льняных шортах.

— Жрица! — сказал Красные Шорты, остановившись. Я тоже замер.

Я прямо-таки кожей чувствовал, как этого парня переполняет сектанское восторженное благоговение и преклонение перед этой пухлой дамочкой. Странно, конечно, что они размышляют о свободе, эти сектанты. Насколько я понимаю, секта и личная свобода — понятия плохо совместимые. Но, вероятно, я понимаю неправильно?

Если Падший и топит за свободу человечества, то последователи ухитрились извратить идею. Собственно, ничего удивительного. Люди обладают гигантским талантом все извращать. Учение о вреде Трех Волн и праве людей самим выбирать судьбу эта компашка свела к банальной секте с громкими титулами и иерархиями.

Или же Падший — действительно кто-то вроде дьявола, и все его последователи превращаются в марионеток вроде этих типков.

Черные Шорты почтительно сказал:

— Маша, тебе уже лучше? Голова не болит?

В его голосе явственно прозвучала ласка — почти интимные интонации.

Понятно. Жрице не чужды обычные человеческие слабости. Ей подчиняются как священной особе, это видно невооруженным глазом, но как минимум с одним своим сторонником она состоит в отношениях…

Маша уставилась на меня водянистыми глазами навыкате, проигнорировав вопрос о голове. Надо же, подумал я, предыдущая Жрица была Даша. А эта — Маша. У поклонниц Падшего других имен нет?

— Мы его поймали, Жрица, — торжественно доложил Красные Шорты. — Палача. Вот он. Явился сюда, как ты и предрекала. Времени мало, надо проводить ритуал…

Маша перебила его хриплым со сна голосом:

— Отпустите его.

Парни аж вздрогнули от неожиданного приказа. Признаться, я тоже офигел, хотя подспудно ждал чего-то подобного.

— Как отпустить? — переспросил Красные Шорты, разом утеряв весь пафос. — Мы его столько времени искали!

Жрица перевела на него взгляд. Снова посмотрела на меня, откашлялась и выпрямилась. Словно хотела показаться более высокой и величественной.

— Только что во сне мне было еще одно видение. Падший требует отпустить Палача. Он сказал… сказал…

Она наморщила обгоревший на солнце лоб, пытаясь вспомнить слова своего господина. Видимо, подробности сна быстро улетучивались из памяти.

Я подсказал:

— Он сказал, что устал сражаться со мной в веках, потому что я снова восстану в новом теле и с новой душой, а он восстанет в новом теле со старой душой. Он хочет договориться со мной — раз и навсегда.

Выпуклые глаза Жрицы стали еще выпуклее.

— Верно… — выдохнула она. — Так он и сказал…

Она кивнула миньонам, и те молча опустили винтовки. Хотя зачем было целиться в безоружного? Если я сделаю одно-единственное резкое движение, продырявить меня пулями будет легче легкого. Видать, побаивались они меня… Знать бы только, на что способен Палач.

— Я бы хотел проехать здесь, — напомнил я.

— Мы уберем машины, — пообещала Маша, и парни, не медля больше, запрыгнули в джипы, завели двигатели. Я повернулся и пошел к автодому.