Ой, мамочки, это кто? Я смотрела не него широко распахнутыми глазами, можно сказать, пялилась самым неприличным образом.

– Эй, я вроде бы не эльф, чтобы такой эффект вызывать. Неужто так понравился?

– Добыча впечатлила, – честно ответила я и отстранилась.

– Разве? Всего-то тридцать шесть баллов. Или ты и трёх не собрала?

– Три есть, – буркнула я и тихо добавила. – Выпендрёжник.

Он услышал и расхохотался. Ничего себе у мальчика слух. Отсмеявшись, парень окинул меня взглядом с головы до ног, хмыкнул и направился к выходу из зала. Я последовала за ним, держась на небольшом расстоянии. Как оказалось, парень шёл обратно в зал, где выдавали леску и свиток.

За ночь обстановка слегка изменилась: на первом этаже появились столы, за которыми сидели хмурые парни и девушки. Тоже дежурные? Получается, преподаватели спали, а артефакты и адепты работали.

– Поступившие вверх по лестнице, остальные – к нам, – сообщила одни из девушек и окинула выпендрёжника заинтересованным взглядом, но он не обратил внимания. Подумав, что сейчас мне пригодятся любые знакомства, я в два шага поравнялась с ним и насмешливо, даже с задиристыми нотками поинтересовалась:

– А до сорока дойти силёнок не хватило?

Он обернулся.

– Хватило бы и до сорока пяти, – возразил он. – Но зачем задерживаться, а потом часа полтора стоять в очереди?

Очередь? Хм… Если большинство претендентов придут сюда примерно в одно время, то парень прав, получится гигантская очередь. Пока я осознавала действительность, выпендрёжник отвернулся. Мы поднялись на второй ярус, и стало не до разговоров. Шатенки не было. За её столом сидела русая остроухая… эльфийка, отщипывала от сдобы, лежащей перед ней на салфетке и запивала из чашки.

– Уже? – прервала она свой завтрак.

– Простите, мы подождём, – решил за нас обоих парень.

– Нет, проходите ко мне, – большинство преподавателей не завтракали, а дремали, и сейчас двое или трое открыли глаза.

– И ко мне, – подала голос дама лет сорока.

К ней я и направилась. По виду человек, а там кто знает. Полноватая, даже одутловатая, с синяками под глазами. Первым делом женщина отобрала у меня жемчужины и проверила, не подделка ли они, вернула мне пустую леску, оставив только именную чёрную бусину:

– Ленту беречь. Имя?

– Варя Лаппа.

Женщина чиркнула в очередном бланке, из ящика стола достала простенький браслет чёрного цвета и сама надела его мне на руку.

– За самовольное снятие отчисляем. И так понятно, но я обязана сказать, что браслет работает маяком и запоминает всё, что с тобой происходит. Само собой, тонны информации просто так никто не просматриваем, но в случае подозрений в серьёзных нарушениях браслет проверяется в первую очередь.

Ярко-алый широкий браслет женщина дала мне в руки.

– Отличительный знак первокурсника, – пояснила она, – Носить также обязательно.

Я поспешно натянула браслет на вторую руку и почувствовала себя окольцованной. Но, чёрт, я поступила! Только сейчас до меня дошло, что всё позади: ни порта, ни храма. Меня ждёт учёба. Бабуль, я не подвела. Я улыбнулась.

Женщина же вновь занялась бланком:

– Платить за общежитие будешь?

– Нет.

– Значит, в бесплатное.

Женщина ещё что-то записала, забрала свиток и выдала мне самый обыкновенный талон.

– Иди, заселяйся. Ключ, который получила, когда сдавала документы, положи в комнате, и вещи принесут. Столовая работает сегодня с восьми утра до восьми вечера. В семнадцать общий сбор. Библиотека закрыта, – на всякий случай добавила она, будто кто сразу после экзамена помчится добывать знания. Или есть такие люди и нелюди?

– Спасибо.

Женщина безразлично кивнула. Я направилась обратно к лестнице.

– Не туда, – окрикнула она меня, и указала пальцем куда-то себе за спину.

– Спасибо, – благодаря подсказке дамы я как раз успела увидеть спину выпендрёжника, секунду спустя скрывшегося за поворотом. Я поспешила за ним. Раз уж он тут ориентируется, побудет моим компасом.

За поворотом обнаружилась ещё одна лестница. Вела она только вниз, так что заблудиться мне не грозило. Я скатилась на первый этаж, и чуть не врезалась в парня.

– Ты настырная, – заметил он с ноткой пренебрежения.

– Нет, просто не хочу заблудиться. Слушай, как ты тут ориентируешься?

Он покосился на меня с лёгким удивлением.

– Пока ждал, изучал схему академии, висящую в зале.

– А я вот схему не изучала, я вообще чуть не опоздала, – поделилась я. – Меня даже уже регистрировать не хотели.

– Мне это безразлично.

– Извини.

Дальше мы шли молча. Я чувствовала, как на меня наваливается дикая усталость, давит на плечи, клонит к земле. Я зевнула во весь рот и запоздало прикрылась ладонью. Получу комнату и рухну. Отосплюсь, потом схожу поем и, если успею, прогуляюсь по территории. Сейчас не было сил даже на то, чтобы голову лишний раз повернуть. Всё потом, включая эмоции.

Вслед за парнем я добрела до многоэтажного здания, вошла в холл, увидела очередную вереницу столов, подошла к ближайшему и сунула сидевшему за ним дежурному старшекурснику талон.

– Здрасте, – проговорила я не слишком внятно.

– Бесплатно только подземные этажи, трое на комнату.

Я кивнула. Чую, разница между платными и бесплатными комнатами примерно такая, как между пятизвёздочным отелем и ночлежкой, недотянувшей даже до одной звезды. Дежурный сделал пометку в очередном журнале, я вяло подивилась местной бюрократии и получила ключ от комнаты двести двадцать.

– Этаж подземный второй и возможность выбрать кровать твои.

– Спасибо.

Выпендрёжник получил ключ почти одновременно со мной. Мы вместе дошли до очередной лестницы, он повернул наверх, а я – вниз.

– С ума сошла? – полетел мне в спину его изумлённый голос.

– Что такое?

– Тебе зачем эта яма понадобилась? Те, кто не платят, долго тут не учатся.

Усилием воли собрала мозги в кучу и задала важный вопрос:

– Почему? Кто не платит, хороших оценок не получает?

– При чём тут эта глупость? Оценивают результат и только результат. В маленькой комнатушке, да с соседями ты просто не сможешь нормально учиться. Тут же конкуренция.

– Однако ты мне даёшь совет.

Парень снисходительно усмехнулся:

– С моим-то уровнем владения магией, считай, что у меня тут конкурентов нет.

Он отвернулся и зашагал вверх, а я начала свой спуск в яму.

В бесплатном общежитии я была если не первой, то одной из первых, по крайней мере по пути никто не встретился. «Светлячки» в общежитии не водились, хотя нужно быть готовой, что могут и забрести. Понять бы ещё, кто они такие, но это потом. Всё потом.

Комнату я отыскала без труда, дверь легко открылась, но на этом всё хорошее закончилось. Из коридора я попала в тамбур метр на метр. На потолке вспыхнул противный голубоватый свет. Справа дверь, которую я тотчас открыла. Чтобы осознать, что именно я вижу, мне потребовалась минута. Нет, в целом понятно, что это ванная, которую мы разделим на троих. Раковина вопросов не вызвала. Я даже попробовала: тёплая вода пошла, стоило поднести руку к кранику, но регулятор температуры отсутствовал. Пятисантиметровый порожек отгораживал угол, над котором в потолке крепилось сито: с натяжкой можно назвать душем, хотя уже сейчас понимаю, что пользоваться им будет одно мучение. Из приятного – полка, на которой лежали три куска мыла и ещё какие-то средства, тоже по три. Полотенца, правда крошечные, выдали.

На этом условная цивилизация заканчивалась. В противоположном от душа углу в пол был впаян металлический лоток, в центре которого зияла крупная дыра овальной формы. Я подошла ближе и случайно зацепила квадратик на стене, совпадавший с лотком по цвету. От моего прикосновения сработал слив. Вода унеслась в канализацию.

Идти в комнату резко расхотелось. Даже бодрость откуда-то взялась, и я трусливо подумала, что можно сбежать под предлогом осмотра территории. Прав был выпендрёжник, советуя платные апартаменты. В яме не то что учиться, жить нормально нельзя.