Второй ярус мало чем отличался от комнаты регистрации: те же столы и стеллажи. Виан заполнял очередной бланк, а на меня скучающим взглядом смотрела шатенка лет тридцати пяти на вид, на плечи накинут расшитый цветами палантин, больше уместный на пляже, а не на экзамене, волосы стянуты в высокий хвост.

– Претендентка-потеряшка, явившаяся на лодке? – не то утвердительно, не то вопросительно протянула она и взяла со стола странный предмет, похожий на толстую длинную иглу, у которой вместо ушка приделана рукоятка. Женщина улыбнулась мне, а я, не представляя, что она собирается делать этой иглой, сглотнула. Женщина улыбнулась шире.

– Магистр, время, – вклинился Виан, чем меня очень удивил.

Шатенка одарила его неприязненным взглядом, покосилась на окно и вздохнула:

– Действительно, время.

Магистр выудила из стоящего сбоку стакана крупную чёрную бусину и, проговаривая вслух, принялась выцарапывать:

– Ва-ря Лап-па. Вот.

Быстро отложила инструмент, магистр взяла из стола обрезок лески длиной сантиметров десять, приставила один конец к бусине, на которой вывела моё имя и проделала что-то явно магическое, потому что бусина непостижимым образом спаялась с леской. Магистр протянула мне получившуюся у неё конструкцию, вдогонку протянула запечатанный свиток, подмигнула и посоветовала поторопиться вниз, потому что инструктаж вот-вот начнётся.

Виан остался на втором ярусе, а я спустилась вниз и выбрала место у стены, чтобы пока есть несколько минут, приглядеться к окружающим. Собственно, как я предполагаю, на первом этаже находились только претенденты, как здесь называли абитуриентов. Возраст от восемнадцати-девятнадцати до двадцати двух-двадцати трёх. Если ты старше, то не примут? Хотя не важно, по возрасту я как раз подхожу. Отметила, что ни одна из девушек не надела юбку. Либо здесь платья вообще не приняты, либо в академии все, независимо от пола, носят только брюки. Зато причёски разные: у парней короткие стрижки, а у девушек волосы длинные, либо заплетены в косы, либо распущены, как у меня. А вот выражения лиц у всех как под копирку: серьёзные, хмурые. На соседей все косятся с подозрением, одна я с любопытством.

О предстоящем испытании я старалась не думать. Сначала выслушаю инструкции, потом от начала до конца прочитаю перечень заданий и только после этого буду что-то решать. Совет Виана обратиться к Зельевару казался разумным. Энергия в обмен на помощь – этакий временный симбиоз. Почему бы и нет?

Неожиданно моё внимание привлекли двое мужчин. Когда они появились и почему на них никто не реагировал, я не знаю, но от всех остальных они явно отличались. Во-первых, возраст, им было к сорока. Во-вторых, воздух вокруг них мерцал.

– …всерьёз думает, что она отправила сюда своего ребёнка? – долетел до меня обрывок разговора, когда мужчины поравнялись со мной.

– Кто-то же прошёл межмировым порталом, – ответил второй.

Я вздрогнула. Уж не по мою ли душу эти двое? Как назло, они остановились и встали полубоком ко мне. Хорошо хоть сосредоточились они на топе, а на меня внимания не обратили.

– Спорим, какой-нибудь бог из другого мира отправил своего любимчика к нам в академию?

– Добрый вечер, претенденты, – к перилам второго яруса подошла зарегистрировавшая меня шатенка. Толпа тотчас пришла в движение: всем захотелось оказаться поближе к инструктору, и один из претендентов прошёл прямо сквозь переговаривающихся мужчин. Парень ничего не заметил, а мужчина поморщился.

Вот чёрт! Их вижу только я.

Сомнений, что ищут именно меня, не осталось. Перед глазами встала картинка, как молния, сорвавшаяся с пальцев охотника, бьёт бабушке в спину, как горит наша кухня. Внутренности скрутило от ужаса. Если они сейчас… Я же беспомощна, как слепой котёнок!

Дофантазировать я себе не позволила: важнее выслушать инструктаж, об окружённых мерцанием мужчинах подумаю минутой позже, благо они по-прежнему стоят полубоком и ко мне не поворачиваются.

– Напоминаю, – я сосредоточилась на звонком голосе шатенки, – на первую ступень обучения будут зачислены все, кто наберёт более двадцати баллов. Перечень заданий в свитке, печать исчезнет с последним лучом солнца. Обратите внимание, напротив каждого задание указано количество баллов, начисляемое за его выполнение, а второе число, оно обведено в круг, обозначает номер аудитории, в которой проходит испытание. Начисленные баллы выдаются в виде жемчужин.

– Предлагаю встать на выходе. Посмотрим на каждого и дело с концом, – предложил более молодой.

Второй кивнул, и мужчины слаженно двинулся к дверям. Прикинула, что от входа меня будет почти невидно, и едва удержала вздох облегчения, не хватало только выдать себя настолько по-глупому.

– А теперь о правилах, за неисполнение которых вы будете отстранены, – кажется, я что-то пропустила. – Пользоваться чем-то, кроме своих знаний, умений, талантов и способностей запрещено. У вас последний шанс выложить припрятанные зелья, артефакты и шпаргалки. Далее. Мешать другим претендентам запрещено. Присваивать чужие жемчужины запрещено. Разрешено попытаться сделать копии жемчужин и нанизать их. Если подделка будет неотличима и продержится больше суток, вас зачислят. На этом всё. Ах да, схема расположения аудиторий тоже есть в свитке. По коридору первый поворот налево.

Магистр оттолкнулась от перил, поправила цветастый шарф и скрылась в глубине второго яруса. Толпа тотчас вновь пришла в движение. Большинство претендентов направились к аудиториям, и только некоторые предпочли остаться в зале, чтобы прочитать задания в тишине и спокойствии. По уму ломиться с толпой точно не нужно, но именно в толпе легче проскочить мимо караулящих меня мужчин.

Надеюсь, я могу их только видеть, но не осязать. Идя вместе со всеми к выходу, я судорожно вспоминала, притрагивалась ли ко мне бабушка после того, как превратилась в сгусток чистого света. Вроде бы нет, но это ровным счётом ничего не значит.

За спинами парней и девушек мужчин было не видно. Я приподнялась на цыпочки и поверх голов рассмотрела тусклое свечение. Мужчины загородили собой проход, претенденты шли сквозь них. Хоть бы не ошибиться. Может, лучше повернуть назад? Спрятаться в зале негде, только если на второй ярус подняться, но тогда я точно привлеку внимание.

Ба, ну почему ты не успела рассказать обо всём подробно? Хотя бы в детстве в форме сказок?

Я вдруг поняла, что мужчины вот-вот вынырнут из спины впередиидущей девушки и окажутся со мной нос к носу. Я ведь вздрогну, дёрнусь или как-то иначе себя выдам. Ладони тотчас вспотели, я выдохнула, пытаясь успокоиться. Буду представлять, что мужчины – это голограмма. Да, точно, безобидная голограмма, на которую не стоит обращать внимание.

Двери приближались. Я зацепилась взглядом за причёску претендентки. Коса уложена корзинкой и переплетена белой лентой, концы которой завязаны пышным бантом. Если разглядывать этот самый бант с дотошностью учёного, изучающего под лупой блоху, то остальной мир будто растворяется. Есть только я и бант, никаких мужчин, объятых сиянием.

Краем глаза отметила, что шагаю точно сквозь них. Подобралась, ожидая столкновения, но толчка не последовало. Пару метров я ещё преодолела в диком напряжении, а потом ноги стали ватными, того гляди сползу по стене на пол и зареву.

За вечерним чаепитием я, как обычно, поставила перед бабушкой розетку с малиновым вареньем и, будто сама того не зная, зацепила спусковой крючок. События понеслись вперёд с оглушающей скоростью и нарастают как снежный ком. Двойственное чувство: вроде бы время убрать со стола и начать мыть посуду, а я нахожусь невесть где, на меня охотятся, а я даже не успеваю толком осмыслить происходящее, потому что всё новые и новые проблемы атакуют со всех сторон.

Я резко выдохнула, собрала волю в кулак и в новый зал входила уже уверенной походкой. Мужчины остались позади, временно проблема решена, до начала испытаний ещё пара минут есть, можно собраться с мыслями. Во-первых, ищущие меня мужчины. Судить сложно, но вряд ли они боги. Если сравнивать с ба, то светились они очень тускло. В языческих мифах часто упоминают, что у богов есть свита. Как вариант, эти двое чьи-то слуги. Но при любом раскладе получается, что послал их в академию кто-то из богов. Зачем? Догадка оказалась простой и очевидной: если маги за счёт потомков богов могут повысить свой потенциал, а богам нужна энергия людей вообще и магов в частности, то такие как я у местных небожителей должны считаться деликатесом. Бабуль, пусть я ошибаюсь, а?