Ба, а нельзя было отправить меня в академию с нормальной системой оценивания и перевода с курса на курс? Мало просто выучиться и не вылететь, нужно ещё каким-то образом превзойти почти сто восемьдесят магов. Перспектива такая, что можно уже сейчас ложиться на спину и складывать лапки, как дохлый таракан.

– Вы все приняли Устав Академии, одно из положений которого гласит, что любой адепт, не получивший жезл, обязан отработать на храм пятнадцать лет. Почему-то многие плохо понимают, что заменить отработку выкупом можно только с согласия жрецов. И ещё. Если жрецы разрешат выкуп, а вы откажетесь, то заплатить за вас может любой желающий, и вы будете должны отработать полагающийся срок уже на своего выкупщика.

Ладно, может, всё не так уж и плохо. Год проучусь, и рабочее место в кармане. Вопрос только один: зарплату платить будут?

– Храм или выкупщик предоставляет спальное место, питание, форменную одежду.

Ну, тоже ничего.

– А теперь поговорим о грустном. Обязанность работать на храм становится пожизненной за сознательное причинение вреда адепту первой ступени. Расправы над конкурентами, как магические, так и физические, разрешены со второй ступени.

Они это серьёзно?! К чёрту вторую ступень!

– Боевая подготовка не является обязательной, но я настоятельно советую уделить ей самое пристальное внимание.

Мужчина замолчал, давая нам возможность осмыслить услышанное. Лично у меня полученные сведения в голове не укладывались.

– А теперь пара организационных мелочей. Завтра и послезавтра, два дня вам даются на знакомство с академией. В восемь утра начинается завтрак. С девяти до восемнадцати, с перерывом на обед, вам читают обзорную лекцию по магии и рассказывают о проекте. В восемнадцать ужин. Начиная с третьего дня, будет новое расписание, которое сохранится вплоть до отправления вас на практику. С семи утра до девяти – обязательный предмет «Жреческое дело», затем завтрак, с десяти до полудня – обязательное «Культура народов мира», чередуемая с «Магическим правом стран мира».

Я почувствовала, как у меня округляются глаза. Если первый предмет вопросов не вызывал, то второй, на мой взгляд, ни к селу, ни к городу.

– Вы обязаны чётко знать, в какой стране какие магические практики запрещены. Во-первых, нарушать лучше осознанно. Во-вторых, зачем нарушать, если, допустим, достаточно пересечь границу и провести ритуал в соседнем государстве. В-третьих, как вы сами знаете, Академия делит остров с пиратами и прочими вольными моряками, – жрец улыбнулся. – Не зря же её неофициально называют Академией запрещённой магии.

А я наивно полагала, что хуже быть не может.

– Любой из вас после получения жезла или отработки храму имеет право свободно практиковаться на территории острова. Ограничений всего два: не потопить остров и не разрушить академию.

Да здравствует беззаконие. Видимо, Академия не столько делит остров с пиратами, сколько прикармливает вольных моряков.

– После полудня свободное посещение занятий. Курсы будут идти в одно время, так что выбирайте с умом. В пятнадцать – обед, в девятнадцать – ужин. На этом всё, больше не задерживаю.

Вот так хвост изюма. Нормальных выражений у меня не осталось. Мужчина между тем развернулся к нам спиной и быстро покинул зал.

Адепты один за другим начали подниматься, и у дверей моментально образовался затор. Я не спешила вскакивать, наоборот, решила подождать, пока толпа схлынет, заодно есть минутка составить список дел первой необходимости. Сегодня нужно выяснить, где пройдёт первая лекция, раздобыть тетрадку и ручку, поужинать и пораньше лечь спать. Звучит вроде бы выполнимо. Завтра лекция, потом нужно сходить в библиотеку и взять, во-первых, устав академии, судя по всему, в нём много интересного, во-вторых, книжку по азам магии, этакий букварь.

Если я правильно поняла речь жреца, то с третьего дня после полудня начинаются курсы по выбору. Нужно озаботиться заранее, куда я буду ходить… К тому же и у меня есть шанс найти преподавателя, который поможет освоить самое элементарное. Несмотря на предстоящие трудности, настроение поднялось. План придуман, осталось воплотить.

Очередь на выход рассосалась, и я покинула лекторий одной из последних. По коридору шла, ориентируясь на широкую спину идущего впереди сокурсника, только он свернул в зал порталов, а мне предстояло топать пешком.

Я спустилась на дорожку, но не успела толком отойти от корпуса, когда меня окликнули:

– Как ты собралась тут учиться? Нет, серьёзно. Минимальный абонемент на два перемещения в день стоит медяки, его оплатили все, кто не может позволить себе большее, – выпендрёжник решил полюбопытствовать, а заодно и прогуляться.

– Самой бы знать. Веришь?

Он хмыкнул.

– Обстоятельства сложились не в мою пользу, – осторожно начала я. – Предполагалось, что поступать я буду гораздо позже, но… Семейные проблемы обострились до такой степени, причём совершенно неожиданно, что меня из дома удалили и отправили сюда. У меня кроме документов и одного комплекта сменной одежды нет ничего вообще. Ни медяка, ни тетрадей, отсутствие которых волнует меня гораздо больше вынужденных прогулок.

Парень почесал кончик своего непропорционально большого, будто накладного носа и задал неожиданный вопрос:

– Когда тебе пришлют?

– Вероятнее всего, никогда, – несколько мучительных мгновений я сомневалась, но всё же решилась сказать о своих бедах чуть больше, в конце концов, он, как Аника, сам может увидеть. – Только, знаешь, деньги помогут мне решить лишь долю проблем, меньшую. Посмотри на мой основной энергетический канал.

Парень посмотрел и, кажется, не поверил собственным глазам:

– Ты ни разу не пользовалась магией?!

– Нет.

– Погоди. Как ты тогда смогла поступить?

Чёрт, плохой вопрос. Должна была понимать, что он его обязательно задаст. Я прикусила язык, но поздно. Хотя не стоит думать, что никто больше не догадается его задать. Вот и потренируюсь.

– Помощь свыше.

– Логично.

Парень замолчал и о чём-то глубоко задумался. Мы шли по узкой дорожке и почти касались друг друга плечами. Со стороны мы, наверное, казались парой. Мысли пошли совсем не туда, куда нужно. Я покосилась на парня: симпатичный, если бы не выдающийся во всех смыслах нос, был бы красавцем. Резануло воспоминание, как он сказал, что он не про таких, как я. Правильно, конечно. Он при деньгах, при положении, к тому же сильный маг. Короче, где он и где я. Жалко, что побыть моим рыцарем-спасителем парень не спешит, но ведь и не обязан. Даже больше того, помогать мне против его интересов: адептов пятисот с лишним, а мест на второй ступени двести пятьдесят.

Остаток пути я размышляла, как выпросить у соседок по тетрадке, и куда кидаться в случае отказа. Про идущего рядом выпендрёжника я думать забыла. Не поможет? Его право. Мне даже обижаться не на что.

– Притормози, – сказал он. – Я всё думаю о твоём поступлении. Если бы ты взмолилась в порыве отчаяния, и кто-то из богов заинтересовался энергией, выплёскиваемой при первом открытии канала, то я бы понял. Разовая помощь, взаимовыгодные условия, – парень покачал головой и досадливо цыкнул. – Кто-то из богов тебе покровительствует.

Я застыла как истукан. Нельзя сказать, что парень неправ. Бабушка мне покровительствует, ещё как, но вот никакой уверенности, что она тоже сейчас в этом мире, у меня нет. Будь ба здесь, уверена, она дала бы знак. Значит, бабушка где-то ещё.

– Не скажешь? Понятно, – парень снова помедлил. – Ладно, жди здесь. Презентую тебе пару тетрадок и перо.

– Почему? – не удержалась я от вопроса.

– Я уверен, что войду в десятку лучших, ты мне не конкурент. Почему бы не помочь той, кому покровительствуют сами боги? – он подмигнул, и развернулся к общежитию, а я осталась стоять на месте, как он и велел.

Когда парень скрылся в дверях, до меня дошло… Здесь пишут перьями?! Нет, раз чернильницу он не упомянул, то есть надежда, что перья магические. И тут мне стало не до перьев. Воздух замерцал, уплотнился и к корпусу общежития шагнул… бог. Я бы выдала себя с потрохами, не окажись он ко мне спиной. Я разглядела тёмно-русые прилизанные волосы, обтягивающую чёрную одежду и взяла себя в руки.