– Поцелуйте меня еще раз, – решила исправиться я. – Я просто не ожидала.

– А ты еще глупее, чем я думал.

– Но вы ведь поцеловали в первый раз. Значит, я вам нравлюсь.

– Не значит.

– Тогда что вас подтолкнуло так сделать? Вы… – Я сглотнула подступивший ком к горлу и прикоснулась к запястью его руки, удерживавшей мой подбородок. – Я ничего не понимаю. Вы странный. Вы… будто наделены магическими способностями, хотя нормальному человеку это недоступно. Я уверена, вы видели в темноте, ведь из пещеры выходили быстро, ни разу не зацепились за камни, хотя я едва не падала на каждом шагу. К тому же вы различаете какую-то ауру, о которой я никогда не слышала. Вы особенный.

– Ты ничего обо мне не знаешь, – с отвращением бросил Эверард. – Запомни, девочка, со мной лучше не связываться.

Он глянул на мое плечо. Скривился, как от чего-то кислого, и за считанные секунды покинул помещение. Хлопнула дверь, заставив меня вздрогнуть.

– Но я уже связалась, – прошептала я тихо, наполовину обернувшись.

Я целую ночь не могла сомкнуть глаз – меня тревожило ближайшее будущее. То перед внутренним взором всплывал обнаженный торс Эверарда, а после губы пылали от его мимолетного поцелуя. То вспоминались грубость мужчины, холод, резкие слова. Но затем на передний план вставал разговор с ним в кабинете, где мне даровали свободу.

А была ли она таковой на самом деле?

Сложность выбора изматывала. Казалось, скоро мозг начнет плавиться от количества роившихся в голове мыслей. Стоит ли уезжать? Как поведет себя Эверард, когда завтра встретит меня в своем доме? Позволит ли он остаться?..

– Софи? – сонно пробормотала Джени.

Я прижала цветочек к себе и передернула плечом. Тот укус оставил после себя след. Я долго его рассматривала в зеркале, пока сестра не видела, даже с ужасом обнаружила, что отпечатки зубов какие-то нечеловеческие. Все в Эверарде мне казалось странным. От его поведения до внешности.

Вскоре за окном посветлело. Я отстраненно наблюдала за рассветом, поражалась красоте этого мира, переполненного жестокостью.

– Нет, останусь, – все-таки решила я и собралась во что бы то ни стало убедить хозяина этого дома, что мы ему ничем не помешаем.

Вот только мужчина все не приезжал. Мы с Джени бродили по коридорам, пару раз вышли в небольшой дворик, познакомились с поварихой, а также узнали много забавных случаев из жизни дворецкого, выпили чаю с горничной… Это место было наполнено светом и добротой. Эверард будто намеренно окружал себя замечательными и очень милыми людьми, с которыми было приятно беседовать.

Нас насильно не выгоняли. Кормили. Развлекали. Показали библиотеку, галерею, охотничью комнату с трофеями, а также несколько очень интересных уголков с коробками, где Джени понравилось больше всего. Меня тоже этот холодный на первый взгляд дом расположил к себе. Вот только время было подпорчено ожиданием самого хозяина.

– Леди София, – постучала в мои покои молоденькая горничная – вся остальная прислуга была более внушительного возраста. – Господин пришел и приказал вам к нему явиться.

– Да, сейчас, – оторвалась я от рисования, чем коротала время этим вечером вместе с Джени.

– Он будет злиться? – подняла голову сестренка.

– С чего ты взяла?

– После прошлого раза ты пришла перепуганная.

– О нет, лорд Шор ничего плохого мне не сделает. Не переживай.

– Может, мне пойти с тобой? – Джени отложила в сторону кисть. – Я тебя защищу.

– Рисуй, цветочек, – потрепала я ее волосы и поднялась.

Поправила юбку, вытерла о ткань вмиг вспотевшие ладони и настроилась на сложный разговор. Эверард будет недоволен. Значит, нужно выдавить из себя милую улыбку, быть любезной и убедительной… Мне необходимо здесь остаться! Лучше жить в доме хотя бы прислугой, чем день и ночь мерзнуть на улице, не имея даже дуция в кармане.

Я на негнущихся ногах дошла до двери кабинета. Подняла руку, как-то постучала. Или это был звук моего бьющегося сердца? Я не услышала позволения войти, потому нажала на ручку и заглянула внутрь, однако не обнаружила никого внутри.

– О, леди София, а господин в библиотеке, – проходя мимо, подсказал мне Ив. – Вас провести?

– Нет, спасибо. Я знаю дорогу.

В холле первого этажа горели свечи. Обычно по вечерам большая часть дома была погружена во мрак, отчего блуждать по его коридорам становилось увлекательнее. Мне нравилась игра теней на стенах. Как со мной, шаг за шагом, двигался по полу свет. Мы с Джени были первооткрывателями и знаменитыми исследователями территорий, завоевывали новые комнаты, пробирались сквозь завалы на чердаке, прятались друг от друга – в общем, развлекались как могли. Вот только сегодня ничему такому не бывать. Я уже знала исход разговора с Эверардом и готовилась оказаться сегодня ночью на улице.

Сердце больно билось о ребра. Ладони покрывались холодным потом. Я часто останавливалась, чтобы справиться с волнением и настроиться на хороший лад. Но стоило совладать с собой, как через пару шагов вновь меня накрывало паникой.

Я остановилась перед дверью в библиотеку и долго не решалась постучать. Делала глубокие вдохи и протяжные выдохи, однако ничего не помогало.

«Соберись. Нельзя вечно откладывать неизбежное!»

Сжав кулаки, я все же вошла в комнату и приросла к полу от тяжелого взгляда Эверарда. Он отложил в сторону очки. Захлопнул книгу. Неторопливо, будто намеренно оттягивая начало разговора, поднялся, обошел стол и присел на его краешек.

Вдобавок мужчина сцепил руки в замок, продолжая молчать. Смотрел. Ждал. А я словно проглотила язык, потому как позабыла все заготовленные фразы, которые тщательно продумывала долгими ночами.

Перегнувшись через стол, лорд выдвинул ящик и достал оттуда пухлый кожаный мешочек. Он все-таки сократил между нами расстояние и протянул его мне.

– Полагаю, урны тебе пригодятся.

Я в непонимании подняла на него глаза. Еще раз посмотрела на протянутый кошель и покачала головой.

– Мало?

– Вы решили от меня откупиться? – сдавленно спросила, понимая, что теперь нас с Джени обязательно выгонят.

– Если ты не уезжаешь сама, значит, нужна мотивация. Бери.

– Нет, – отступила я, но вдруг опомнилась и шагнула навстречу.

Обхватила кисть мужчины двумя руками. Посмотрела прямо ему в глаза и, решившись на отчаянный поступок, начала опускаться на колени.

– Пожалуйста, не выгоняйте нас.

Лучше унизиться перед одним, вымолив у него хоть какое-то будущее, чем побираться на улице и быть посмешищем для прохожих. Урны ничего не решат. Да, я смогу прокормить себя и Джени. Но как надолго? Мне не снять комнатку, не устроиться на работу, не найти себе постоянный источник заработка… А все потому, что я родилась женщиной.

– Прошу, лорд Эверард Шор. Я могу быть горничной, гувернанткой – у меня достойное образование. Если захотите, можете брать меня с собой на балы, чтобы похвастаться друзьям. Я сгожусь для спутницы, сумею поддержать беседу, стану послушной, только не выгоняйте.

Мужчина сел на корточки и с интересом склонил голову набок. Усмехнулся. Видимо, его забавляла эта ситуация и моя просьба.

– Девочка боится большого мира?

– А вы на моем месте не боялись бы? – гордо вздернула подбородок, но тут же опустила глаза. – Да. Вы сами знаете, что там мне не выжить. Без опекуна, мужа или, – я сглотнула, представив самые неприятные варианты отношений между мужчиной и женщиной, но все же продолжила: – Хозяина… мне не справиться там, за стенами вашего дома. Вы выиграли меня у Марвина. Значит, ответственны. Значит, – с надеждой посмотрела я на него, – не должны выгнать.

– Ты слишком наивна, девочка.

– Пусть так! – на коленях приблизилась я к лорду, сильнее обхватывая его кисть. – Может, вам именно такие и нравятся? Вдруг я вам нравлюсь? Почему мне не побыть наивной, глупой только ради того, чтобы выжить?

Эверард скосил взгляд на мое плечо, сглотнул. Он вдруг помрачнел и вырвал руку. Поднявшись, бросил на пол мешок с урнами и направился обратно к столу.