– А где тот бандит? – как раз вспомнила я о нем, с замиранием наблюдая, как лорд расправляется с завязками на рубашке.

– Ему стало скучно с нами, – мрачно произнес Эверард и стянул с себя одеяние.

Я распахнула глаза от стыдливого ужаса. Мне впервые довелось видеть такое… Пришлось отвернуться, чтобы не смотреть на полуголого мужчину, который намеренно все это делал, только чтобы не отвечать на вопросы. Я прижала ладонь к дверному косяку, провела ею вниз и зашипела, задев выступающий гвоздик.

– Так что вы собираетесь со мной делать? – говорила, осматривая ранку, на которой проступила капелька крови. – Продадите кому-то? А кому? Тот человек очень плохой?

– Уходи, – раздалось рычащее возле самого затылка.

Я ощутила спиной жар Эверарда. Поразилась, ведь он ко мне не прикасался. Повернула голову, но он дернул меня за волосы и, шумно втянув носом воздух, пнул ногой дверь. Толчок в спину – и я едва не упала на пол. Сзади раздался хлопок. В груди появилось нечто вязкое и… грязное.

Мне снова дали понять, кто я такая и где мое место. Хватит лелеять глупую надежду, что Эверард способен на человеческое отношение к представительнице женского пола.

– Можно же не так грубо?!

Я вроде не оскорбила его, всего лишь хотела узнать о своем будущем. Разве это запрещено? Нормальное желание! А он…

Стиснув зубы, я усмирила раздражение и отправилась в свою комнату. Закрыла ее на замок. Несколько минут стояла, прижавшись к двери спиной, и мысленно осыпала Эверарда проклятиями.

А едва успокоилась, скинула с себя платок и легла рядом с Джени в кровать. Вот только сон не шел. Взгляд то и дело тянулся к выходу. А стоило прикрыть глаза, как там появлялся полуобнаженный Эверард. Его мышцы, перекатывающиеся под загорелой кожей, черные завитки на груди, подтянутый живот, сильные плечи. Его образ не отпускал. Эти постыдные воспоминания назойливо лезли в голову, заставляя пылать от смущения. Так нельзя! Я воспитанная девушка!

А стоило уснуть, как меня обнимали руки. Те, от которых необходимо бежать. Гладили мои волосы, прикасались шершавыми пальцами к щекам, очерчивали мои губы. Но потом хватали за плечи и сжимали с такой силой, что искры летели из глаз и хотелось вопить от боли.

– Софи, – прорвалось сквозь сон.

Я посмотрела на сидящую рядом сестру и улыбнулась. Под одеялом было тепло и уютно. Казалось, внешний мир внезапно подобрел, ведь из окна струился желтый дневной свет. На небе не было видно ни облачка, что толкало на приятные мысли. Вдруг сегодня будет лучше, чем вчера?

– Доброе утро, цветочек.

– Где оно доброе? – пискнула сестра, и дверь от настойчивого стука заходила ходуном. – Они там уже кричат. А я им говорила, что ты спишь. Ой!..

Я упрямо жевала пирожки, переданные мне миссис Дорин. Как только она узнала, что наши спутники не озаботились тем, чтобы нас накормить, то за считанные минуты завернула еду и сунула большой сверток мне в руки. А я едва успела ее поблагодарить. Тут же запрыгнула в карету, в которой уже злился на нашу медлительность Эверард, чем напугал мою сестренку. Уверена, теперь она не отступит от своего желания сбежать.

– Еще будешь? – предложила я пирожок Джени.

– Нет, наелась, – мотнула она головой и придвинулась ко мне ближе.

Она опасалась сидевших напротив нас лордов. У одного лицо было изуродовано синяками и незажившими ранками, а другой источал такую лютую неприязнь, что от любого случайно брошенного в мою сторону взгляда сразу по спине бежали мурашки. Словно моя вчерашняя настойчивость привела его в бешенство. А ведь это он вытолкнул меня в коридор, будто мешок с соломой. Я должна обижаться и всем своим видом показывать, насколько задета моя гордость. Мне, девушке, следует стрелять в него гневным взглядом. Никак не наоборот!

Зато еда отвлекала. Я жевала вкусные пирожки и иногда проверяла, долго ли осталось ехать до города.

В голове еще не сложился четкий план побега. Все же я боялась нырять в опасную неизвестность уличной жизни и мысленно цеплялась за то (или того), что уже имела.

А расклад не радовал…

Умереть с голоду в попытках найти способ пропитания или стать вещью, проданной неизвестному покупателю?

Я посмотрела на Джени. В каком из вариантов нам удастся остаться вместе? Как защитить малышку, имея за спиной лишь багаж знаний, как быть леди, и никакого опыта?

Карету встряхнуло. Колеса застучали по подвесному мосту, а затем по каменной мостовой. Каждый раз, когда мы с родителями въезжали в Норинс, внутри рождалось предвкушение чего-то грандиозного: праздника или бала. Теперь же появилась тоска. Настолько безмерная, что защемило в груди от понимания: жизнь не станет прежней. Теперь все будет иначе. И я боялась этой пугающей неизвестности…

Через бесконечные ряды домиков, небольшие парки, мостики, а затем высокие ворота и длинный ряд ровно высаженных деревьев мы прибыли на задний двор королевского дворца. Я не могла оторвать взгляд от возвышавшегося над нами строения. Оно поражало своим величием. Все искрилось, восхищало множеством царапающих небо башен, окон с лепниной вокруг них, нежной цветовой гаммой, а также чувством, что все это построено для чего-то грандиозного, и туда обычным людям вход запрещен.

Я почти позабыла о нашем с Джени уговоре сбежать сразу по приезде в столицу. Шла за Ноем, едва не раскрыв рот. Поражалась внутреннему убранству, богатству, фрескам на потолках, статуям и картинкам в коридорах. Сестра сжимала мою ладонь и тоже восхищалась окружением. Была очарована. Постоянно замедляла шаг, но я помнила, что нельзя отставать, потому не сбавляла темп и старалась держаться рядом с лордами.

Вскоре мы остановились у массивных дверей из красного дерева. Эверард обернулся. Он задержался на мне взглядом и, постучав, вскоре скрылся в том кабинете.

– Вот и все, – улыбнулся Ной. – Было приятно с вами познакомиться, София.

– Вы прощаетесь?

Я отступила. В сердце кольнуло от неприятного предчувствия, и к нам вышел Эверард:

– Пойдем. Сестру оставь здесь.

– Я без нее никуда не пойду.

– Ной, – обратился он к другу.

Мужчина виновато поджал губы и вырвал руку Джени из моей. Она заплакала, потянулась ко мне, в то время как второй мужчина сжал мой локоть и заставил последовать за ним.

– Вы не имеете права!

– Как раз таки имею, – прошипел лорд мне прямо в лицо и без особых усилий втолкнул в кабинет.

Я сделала пару шагов. Развернулась и бросилась обратно, не желая даже на миг расставаться с Джени.

– Вторую тоже впустите, – сзади раздался тихий пронзительный голос, и мое тело онемело.

Сюда ворвалась сестра. Я обняла ее, все так же глядя на дверь и не решаясь обернуться. Внутри все переворачивалось от одной догадки, кто там. Я не желала его видеть. Всем своим существом хотела оказаться подальше от этого кабинета, королевского дворца, его…

Эверард схватил меня за плечи, развернул. Поставил перед широким столом из темного дерева с резными ножками. Я же не смела поднять глаза. Смотрела на черную обувь незнакомого мужчины, на прикрывающую его ноги бордовую мантию и пол.

– Софи, – прошептала сестра и спряталась за меня.

– Кого же ты мне привел, Эверард Шор?

– Девушка особенная. Взгляните сами, – произнес тот и отступил куда-то, пропадая из поля моего зрения, бросая нас на растерзание этому страшному человеку.

– Так-так, – протянул тот и встал.

Каждый его шаг словно отсчитывал последние секунды моей жизни. Удушливая волна подкатила к горлу, воздух внезапно закончился, а легкие начали гореть огнем. Стало жарко и холодно. Мир превратился лишь в эту обувь и приходящую в движение мантию, которые приближались.

– Не бойся, посмотри на меня, девочка.

Я отшатнулась, стоило ему прикоснуться к моему подбородку. Отвернулась, не собираясь смотреть на Видящего. А ведь это был он! Я точно знала. Не могла спутать ощущение его присутствия ни с чьим другим: внутренний трепет, разрывающая грудь тоска и чувство полнейшей ничтожности. О таких людях ходили легенды. Ими запугивали маленьких детей. Они стали теми, кого опасались, но и уважали, кому не смели перечить, ведь все они приспешники короля. Те, кому дарована относительная власть и безграничная сила в обмен на их жертву. Они больше не могли смотреть на мир своими глазами. Их вырвали из глазниц…