– Мы нашли ЕГО! – тяжело дыша, командир первого отряда словно вытолкнул эти три слова из себя. Его лицо было похоже на белую маску. Нос заострился, а в уголках губ я увидел не только горькие складки, но и следы крови.

– Алтарь? – осторожно уточнил я, не зная, что хочу услышать в ответ. Мои ребята ТАК не стали бы говорить о чём-то другом, мы его искали давно, каждый раз в каждый приход тьмы, но «Алтарь призыва» был почти что байкой и именно поэтому я переспросил. Командир кивнул, и на секунду я замешкался, всё ещё не веря, но тряхнул головой и скомандовал, – Показывай! – я нахмурился, оглядывая оставшихся со мной бойцов и прикидывая расклад сил, – Сколько там врагов? Много?

– Да, – кивнул Роси, – мой отряд погиб…, – слова давались ему с трудом, – скорее всего полностью, или…, – он шумно сглотнул, – это уже не они.

Я ругнулся сквозь зубы. Два отряда мертвы!! Таких потерь при моём командовании ещё не было, и это было крайне неприятно, какими бы вескими не были этому причины. Я посмотрел в сторону сражения. Атаку ведьм и теней игнорировать тоже нельзя. Потерев переносицу, и тем самым выиграв себе пару секунд на размышления, я принял решение.

– Арчи, – посмотрел я на командира четвертого, – и Лис, – командир девятого кивнул, – Вы со мной. Остальные, – я посмотрел на небо, совершенно безо всякой уверенности, что поступаю правильно, – К королю. Доложите то, что услышали и встанете под его командование.

Воспоминание о Ру, снова повисло перед глазами. Нет! Я помотал головой и упрямо стиснул зубы. Да, я даже предположить бы не смог, что Алтарь объявиться в этот раз, но я вернусь. Вернусь, Ру! Жди! Главное, жди меня.

Остатки моего полка разделились поровну. Моя часть двинулась по краю поля к левому холму чёрного леса, туда, где был проход – «Волчья тропа». Мы уже давно сузили поиски и поэтому в этот раз они и направились сразу туда, и может именно поэтому, в этот раз и нашли. Я бы даже обрадовался, пару месяцев назад, а сегодня…. Героем я быть уже не хотел. Теперь у меня было ради чего жить. Жить, а не умереть. Хотя да, каждый из нас знал, выезжая за ворота города, что назад он может уже и не вернуться, и каждый был к этому готов. Наверное…

Я снова помотал головой, пытаясь не отстать от командира первого отряда. Роси молча гнал коня, словно сам не до конца верил своим словам, глазам…. Словно всё ещё можно исправить, словно наши соратники нас там всё ещё ждали.

Почти у самого леса, нас догнала алая вспышка над головами, и я оглянулся. От оставшегося на поле войска, нас догоняли всадники. Догоняли довольно быстро, и я скомандовал затормозить, и уже через несколько минут смог рассмотреть улыбающуюся рожу Хирана. Вот почему он улыбается? Он же знает, куда мы собрались?

За ним, сверкая посохами, мчались два отряда магов: зелёный и красный. Я потер лоб и приподнял брови в немом вопросе, когда Хиран поравнялся со мной.

– Ну чего смотришь? – он довольно оскалился, – Я с тобой!

– А ведьмы? – я ткнул в небо над сражением, оно кипело от вспышек и мелькающего железа. Хотя уместнее было спросить о другом, потому что умереть, поехав со мной, было гораздо вероятнее, чем в битве даже с ведьмами.

– Справятся, – отмахнулся Хиран, – Там же Энджи! Да и король отпустил. Риз, это ведь важно! – он хитро прищурился, – Может даже важнее всего?! Так что я должен там быть!

Я пристально посмотрел на него, ища в лице друга хоть каплю сомнения, но её не было. Вот уж кто точно хочет стать героем. Вздохнув, я только пожал плечами. И наше, или моё? – увеличившееся вдвое войско свернуло на «Волчью тропу».

Мы уже порядком углубились в чащу, и мрак вокруг нас довольно сильно сгустился. Вроде куда? Но казалось, что теперь его уже можно резать ножом, и даже Хиран примолк, настороженно вглядываясь во тьму.

Вокруг нас слабо светился зелёным барьер, который держали стражи из зелёного отряда, но с каждым шагом свет выхватывал всё меньше и видимость ухудшалась. Но, тем не менее, я был вынужден признать, что без них мы бы и сюда не добрались, и что король послал с нами магов, ослабив собственные силы, потому что это действительно важно.

– Я вернусь…, – под нос прошептал я, уже сам переставая в это верить, но моё желание исполнить обещанное от этого стало только сильнее.

По сторонам тропы что-то постоянно перемещалось, щёлкало, шуршало и шептало. Это что-то залезало в мозг и копалось там своими липкими пальцами. Слов я пока не мог различить, и это было хорошо, потому что когда смогу, это буду уже не я.

Внезапно сверху на меня что-то обрушилось, зашевелилось на груди и полезло по руке, быстро наматываясь на запястье. Я резко рубанул мечом, срезав что-то упругое над собой, и чёрная лиана, тянущаяся с крон деревьев над головами к нам, рассыпалась, а остатки растения снова втянулись наверх.

– Огни солнца! – скомандовал Хиран, среагировав на ситуацию по-своему, и пара дюжин маленьких огненных сгустков, действительно напоминающих наше светило, тут же взмыли вверх. Я задрал голову, с брезгливостью глядя в отвратительное месиво из шевелящихся тонких отростков над нами, и с удовлетворением – на то, как эти лианы ёжатся и шипят, пытаясь спрятаться от света.

– Активация! – снова скомандовал маг, и солнышки одномоментно взорвались. Ошмётки липкой массы посыпались на нас сверху, а лес словно взвыл от боли, и подгоняемые его криком лианы снова устремились к нам, с удвоенной силой, стараясь разрывать зелёный щит стражей. И отчасти это у них получилось. «Вороны» в ответ засверкали железом, разрубая кошмарные верёвки в клочья, но их было слишком много. Арчи и Роси вертелись возле меня в сёдлах, не хуже угрей на сковородке, и каким-то непостижимым образом успевали срезать атакующие лианы со всех сторон. Я раздражённо зашипел, понимая, что остаться тут, значит умереть. Надо прорываться.

– Арчи, к Хирану! – крикнул я и, кивнув, тот сдвинул коня к магу, не переставая взмахивать мечом, который со стороны уже выглядел, точно живая блестящая лента. Сколько он, я, все мы ещё продержимся? И словно в ответ на мои мысли, в хвосте колонны послышались крики ужаса, и несколько тел утащило под свод деревьев. Я выругался, разворачивая коня, но угрозу смог оценить не только я, и мой друг успел первым.

– Огненная пелена! Воздушный веер! – заорал Хиран, и над нами растеклось пламя. Быстро маги среагировали, хотя и понятно, те, кого утащили почти все были из их отряда.

Подняв взгляд, я зачарованно смотрел на огонь, находясь будто бы у него внутри. Языки пламени вспыхивали и опадали, словно повинуясь какой-то только им слышимой музыке. Зелёные руны сдерживали всё это безумие и не давали обрушиться вниз. Воздушный поток, поднятый заклинаниями от земли, подхватил и понес пелену к верхнему ярусу чащи. Яркие языки пламени взметнулись к небу, и сухая древесина яростно затрещала в их объятиях.

Пожар?! Я недоумевающе оглянулся на Хирана. Зачем так рисковать?!! Пусть пока огонь и пожирал только этот жуткий живой комок, но скоро перекинется и на обычные деревья. Времени на что-то ещё, кроме бегства не осталось, и слова, опережая мысли, вырвались из моего горла.

– Вперёд!! – дико заорал я, стараясь перекрыть шум ревущего пламени, и пришпорив лошадь, подал пример лично. В точности, повторившие мои действия командиры, скакали рядом, я оглянулся на свое войско, и приказал:

– Росси, Арчи, за вами защита позади. Лис, со мной.

Хоть пламя и осталось почти позади, но вытянувшиеся в линию, мои отряды представляли отличную мишень. А в бою, каждый командир, что знамя, и там они точно будут нужнее.

Со всех сторон на тропу выскакивали твари, какие-то специально, какие-то просто испуганные пожаром. Может даже, они не были заражены тьмой, но мы с Лисом и ветераны его отряда, косили их железом без разбора, отбрасывая по сторонам с пути войска. Сзади ревел огонь, не желая нас отпускать, а усилившийся от жара ветер ещё и гнал его за нами. Выигранный мною отрыв быстро сокращался. Я на секунду обернулся и чуть снова не поверил, что тут и останусь, но вспомнил, что там впереди должна быть река, и брод! А значит, нам нужно добраться туда. Всем. И тогда, возможно, этот пожар нас и не сожрёт.