Обезумевшие от огня и боли, проклятые и обычные жители леса, выскакивали на тропу и бросались под копыта коней. Они уже не атаковали, а просто бежали рядом. Инстинкт вёл их туда же, куда и я тащил за собой людей. Тропа вывела к широкой реке, и мы сходу влетели в воду, проскочив сразу треть пути.

– Не останавливаться!! – снова во всё горло орал я, стараясь перекричать шум вокруг. Хотя лошади и сами мчали вперёд, подгоняемые безжалостной стихией.

Лис и командир огненных Трен, одновременно со мной выскочили на противоположный берег. Я тут же развернулся, ожидая очередной неприятности, и был прав, к сожалению. Вода по краям брода прямо кипела от всплесков. В реке что-то было и это что-то было злым и голодным. Я сжал губы в тонкую линию и потянул лук.

– Цельтесь в центр кругов! – закричал я, и мои люди меня услышали.

– Дзанг! Дзанг! – послышалось вокруг. «Вороны», выскакивая из реки, тут же разворачивались и стреляли по воде.

Хуже всего приходилось последним. Кругов стало слишком много и они явно не успевали их проскочить. Стражи делали, что могли, как и мои ребята, но то одного, то другого бойца утаскивало под воду. Жалобное ржание гибнущих животных слилось с криками людей и неслось по поверхности воды, расходясь эхом по округе, а оттуда, влекомые этими криками, к нам уже стягивались, новые противники.

Мои руки накладывали стрелу за стрелой с такой скоростью, что их движения почти слились в размазанное пятно. Наконец, последние люди выбрались на берег, и я остановился, но не потому, что устал или вдруг поверил, что всё закончилось, а потому что стрелы закончились. Отбросив уже бесполезный лук, я вытащил мечи. Большинство «Воронов» сделали то же самое и, орудуя клинками покрытыми пламенем, уже так отбивались от мерзости, выпрыгивающей из реки к нам.

– Хиран! – сдавленно выдал я, когда этот ужас прекратился, – Ты что там устроил?!

– Ну, так, – он виновато улыбнулся, смущенно оглядывая противоположный берег, во всю полыхающий огнём, – Сработало же! И смотри, как быстро мы добрались?

Мои командиры, как и его, хмуро глянули в сторону мага. Так себе оправдание, особенно для тех, кто не смог выбраться из реки, и я был с ними абсолютно согласен, но и не признать, что иначе могло быть ещё хуже, я не мог, так что только покачал головой и шумно выдохнул.

– Риз, – Роси тяжело дышал, ему снова приходилось докладывать мне дурные вести, – Арчи и треть его отряда не выбрались!

– Кто ещё? – пытался я понять наши потери.

Стоун, командир стражей, подъехал ко мне.

– Дюжина стражей и несколько огненных, – сдавленно буркнул он, и посмотрел сначала на меня, а потом на Хирана. Подобрался и зло выдохнув вопрос, – Командующий, оно того стоит?!

Да уж, дюжина – это почти все. Я устало потёр шею и переглянулся со своим рыжим приятелем. Мы оба, не сговариваясь, одновременно посмотрели на небо. Там, медленно двигаясь к городу, ещё висела туча, пронзаемая сетью молний. Король с основным войском всё ещё не смог её остановить. Да и не смогут. Именно поэтому наш город и был одним из последних оплотов. Нам до сегодня просто везло. Везло, что эта туча не пришла раньше. Весь север за большим каньоном от Ашира, был мёртвым. Окончательно. Бесповоротно. Чёрным, выжженным и безжизненным. Именно потому, что там такую вот тучу остановить так и не смогли.

– Если доберёмся, – я пробежал по десяткам хмурых лиц и поправился, – Когда доберёмся, мы сможем это остановить. Раз и навсегда! Не только тут, но и везде. Они будут жить.

Никто не задал вопроса, не выкрикнул клича или проклятия. Все молчали, но сурово сжатые губы и не менее суровые взгляды говорили об их готовности. Ведь там, в городе, остались их семьи, их будущее. Моя Ру… Я снова вспомнил наше прощание и вздрогнул. И не смог даже прошептать те два слова, потому что сам уже почти не верил. Сердце больно сжалось, оно не хотело этого признавать, оно будет надеяться до последнего.

Мы выстроились в новую шеренгу. Лошадей погибло больше, чем людей, и части солдат придётся ехать по двое. Это уменьшало силу и общую маневренность войска. Я сдавленно выдохнул и приказал:

– «Вороны» по одному на лошадь. Маги, забирайте к себе стражей.

Солдаты быстро перегруппировались. Мои команды никто не стал оспаривать. Хиран молчал, и это меня пугало больше всего.

Тропа расширилась, под копытами застучали камни, и даже слегка посветлело, что было отлично, учитывая резко сократившиеся число стражей, которые обеспечивали нам защиту от тьмы, но по сторонам, из черноты леса всё ещё доносилось щёлканье и рычание. Наша переправа вышла слишком шумной и привлекала ненужное внимание.

– Атакуют!! – пронзительно закричал Роси, и со всех сторон на нас обрушились хищники. Дико заржали лошади, испуганно шарахаясь и мешая друг другу. Волки, минуя всадников, вцеплялись им в глотки, опрокидывая на землю.

– Всем спешиться! – заорал я, спрыгивая со своего коня, на котором тут же повисли сразу два лохматых тела. Широкими ударами железа, я рассек их надвое, – В группы! В бездну коней! Защищать друг друга!

Тонкие мечи сверкали и мелькали в воздухе. Маги наносили страшные удары посохами, раскалывая черепа волкам. Жалобное ржание, стоны, рычание и хрипы, всё слилось в моих ушах в одну невообразимо дикую и хаотичную мелодию. Я рубил и рубил, словно у меня было не две, а сразу шесть рук, и только когда последняя тварь была повержена, я осмотрелся. Люди помогали выбраться соратникам из-под тел животных, но повезло далеко не всем, и кое-кого всё же придавило насмерть. Нас снова стало меньше, а лошади были мертвы все.

– Чёрт! – заорал Хиран, и, подскочив ко мне, схватил за грудки, – Чёрт! Чёрт! Риз! Чтоб их! Мы успеем теперь?!

– Должны! – почти прорычал я и бросился по тропе бегом, на ходу спрашивая своего командира, – Уже близко?

Роси кивнул и обогнал меня.

– Там, – ткнул он вверх по тропе, – Выше. Руины. И в центре них алтарь.

***

Руины живописно раскинулись разрушенными, некогда величественными стенами и крупными замшелыми камнями, в обилии рассыпанными повсюду. Круглая каменная площадка в центре всего этого слабо светилась, а посредине возвышался алтарь из чёрного полупрозрачного кристалла. Внутри него медленно двигался белый свет, а в острые грани его рёбер, с неба постоянно били тонкие молнии.

Величественность момента не особо укладывалась в моей голове, прежде всего, потому что времени на это не было. Я жестами приказал солдатам разойтись в стороны по окружности площадки, заметив, что возле алтаря кто-то стоит. Этот кто-то повернулся к нам лицом и над моим ухом удивленно ахнули:

– Арчи? Брат?

Лис, словно околдованный, двинулся к нему, и я едва успел схватить его за руку, резко останавливая.

– Стой! – командир повернул ко мне голову, зло посмотрел и попробовал вырвать руку, – Арчи умер, – придавил я его двумя словами, и Лиса словно по спине ударили. Он вздрогнул и снова посмотрел на фигуру у алтаря, и снова рванулся к ней. Брат был для него всем, они не просто выросли вместе, он заменил ему отца и наставника, так что я его понимал, но отпустить тем более не мог.

– Это не он! – с другой стороны его ухватил Роси, белый, будто мукой обсыпанный, – Уже не он…

Мы держали обмякшего Лиса с двух сторон и смотрели на странную фигуру, так похожую на нашего соратника. Лицо бывшего брата Лиса было безмятежным, даже счастливым, но его глаза были пустыми, абсолютно чёрными…

– Огонь! – раздался голос Хирана, и из-за наших спин вылетели огненные шары.

– Нет!! – закричал Лис, снова попытавшись вырваться. Роси обрушил на него удар ребром ладони, и командир девятой рухнул на землю, потеряв сознание.

– Потом, спасибо скажешь, – командир первой достал меч и переглянулся со мной, а я одобрительно кивнул в ответ.

То, что было раньше Арчи, вспыхнуло, но продолжало стоять на ногах. Огонь пожирал одежду, обнажая чёрное, похожее на камень тело. Из-за алтаря выходили ещё фигуры. Медленно, немного ломано, словно куклы под неопытной рукой кукловода. Многие лица были мне знакомы. Роси тоскливо завыл, узнав ребят и из своего отряда, потому что это тоже были уже не они, даже уже не люди. Он сжал челюсть и посмотрел на меня. А моё сердце сжалось в точку, на миг перестав биться, просто от мысли, что и мы… я могу стать таким же. А потом вдруг стало смешно от другой мысли, что я даже исполню обещанное и смогу вернуться, но…. Нет, только не так, ведь это буду уже не я.