– Пастух! – позвал Игрорыцарь.

– Я тут!

Мальчик обернулся и увидел высокого худощавого парнишку с развевающимися длинными черными волосами. На нем был рабочий халат из коричневой кожи с белой полосой по центру. Мальчик побежал на голос своего кумира, Игрока-который-не-игрок, с широкой улыбкой на квадратном лице.

– Я тут… я тут! – взволнованно воскликнул юноша, остановившись прямо возле Игрорыцаря999.

– Да, я вижу, – улыбнулся Игрок-который-не-игрок. – Ты стоишь практически у меня на ногах.

– О, извините, – произнес Пастух и сделал неловкий шаг назад. – Чем я могу помочь?

– Грибные коровы, – воскликнул Игрорыцарь.

Пастух растерянно посмотрел на него, а затем перевел взгляд на красно-белых существ.

– Я хочу, чтобы ты их подстриг, – объяснил Игрорыцарь. – Тогда они превратятся в обычных коров, к тому же мы соберем с них грибы. После стрижки мне нужно, чтобы ты получил столько мяса, сколько сможешь. Нам необходимо новое стадо, и все знают, что пасти животных – это твоя работа.

– Но у меня нет волков, которые могли бы помочь, – пожаловался долговязый мальчик.

– Тогда позови на помощь нескольких воинов. Нам понадобится еда про запас.

Пастух съежился, когда Игрорыцарь упомянул про необходимость убийства животных. Игрок-который-не-игрок понимал, что это было трудно для мальчика, но они оба прекрасно знали реалии «Майнкрафта»… Если у тебя закончилась еда… Ты долго не протянешь.

– Я полагаюсь на то, что ты справишься с этим… Могу рассчитывать на тебя?

Пастух посмотрел на Игрорыцаря и кивнул своей квадратной головой, воодушевленный тем, что Игрок-который-не-игрок попросил его выполнить такую важную задачу. Мальчик умчался прочь, держа в руках серебряные ножницы. Игрорыцарь жестом подозвал группу воинов, попросив их помочь Пастуху. Они тут же перестали выкапывать грибы и побежали, крича: «Человек-волк! Человек-волк!»

Игрорыцарь улыбнулся.

Было время, когда над Пастухом насмехались и издевались. Его странности вызывали саркастические и обидные насмешки, а подлые розыгрыши устраивали при каждом удобном случае. Мальчик-свинья – раньше это было его прозвище из-за работы с животными. Такое имя унижало, а не вызывало уважение. Но маленький мальчик проявил истинное мужество и силу в битве за Исток, приведя на поле битвы гигантскую стаю волков, которая отбросила орду монстров и спасла сотни жизней. Теперь вместо мальчика-свиньи он был Человеком-волком – в этот раз имя, данное из уважения, отражало наконец принятие всеми его уникальной силы. Игрорыцарь гордился долговязым мальчиком и улыбался, наблюдая, как тот бежит исполнять поручение.

Повернувшись назад, Игрок-который-не-игрок осмотрел ландшафт. Все свободные НИПы копались в мицелии, запихивая маленькие красные и коричневые грибы в свой инвентарь. Некоторые из них уже начали готовить грибное рагу. Игрорыцарь увидел Копателя, стоящего на вершине большого холма и обозревающего пейзаж. Схватив миску с рагу, Игрорыцарь взобрался по склону и оказался рядом с НИПом.

– Копатель… держи, – сказал он, подавая миску.

Протянув большие мускулистые руки, Копатель взял посудину, разом выпил рагу и вернул пустую тарелку.

– Спасибо, – тихо произнес он.

Игрорыцарь кивнул, а затем встал рядом, отвернувшись от моря. С такой высоты было видно, что грибной биом представлял собой большой остров и лишь узкая полоса воды отделяла его от материка. Вдалеке виднелась земля, которая ждала их… Пустыня… Жаркая, сухая пустыня.

– Там будет мало еды, – сказал Копатель, не глядя на своего друга. – Нам нужно будет столько грибов, сколько мы сможем взять с собой.

– Крафтер уже приказал всем собирать их, пока мы разговариваем.

Копатель одобрительно хмыкнул.

– Есть какие-нибудь идеи, в какую сторону нам стоит направиться?

Игрорыцарь покачал головой.

– Я полагаю, нужно продолжать двигаться на восток, – произнес он. – Чем дальше мы будем от Хиробрина, тем лучше. Но если в ближайшее время не найдем деревню, у нас будут проблемы. Эти грибы долго не прокормят.

– Нам нужно будет выработать стратегию, когда мы доберемся до той пустыни, – сказал Копатель. – В океане не было никаких монстров, и на грибных островах никогда не бывает враждебных мобов, так что все было в шоколаде. Но стоит напомнить всем, что война все еще продолжается.

– Я уверен, что пауки в пустыне довольно быстро напомнят об этом, – усмехнулся Игрорыцарь.

– Надеюсь, что нет, – ответил Копатель, вытаскивая железную кирку и направляясь вниз по склону, чтобы начать собирать своих воинов.

Стоя на холме, Игрорыцарь смотрел на грибной остров и бескрайнюю пустыню, лежащую за рекой. Закрыв глаза, он слушал музыку «Майнкрафта». Она была не такой напряженной, как тогда, когда монстры во главе с Эребом направлялись к Истоку. Нет, на этот раз все было по-другому. Она по-прежнему звучала как красивая фоновая мелодия, окрашивая чудесные пейзажи «Майнкрафта» своими гармоничными оттенками, но что-то было не так. Музыке недоставало ее успокаивающего присутствия, и вместо этого она оставляла у мальчика чувство отчаяния и тревоги, как будто что-то опасное приближалось к ним.

Проходя вброд мелководную речушку, разделяющую грибной остров и пустынный биом, Игрорыцарь999 взглянул на солнце. Оно было в зените и глядело прямо на него своим квадратным желтым ликом, ярким и чистым. Но стоило мальчику пересечь водный барьер, разделявший два биома, он с удивлением почувствовал, как температура внезапно подскочила, едва его ноги коснулись песка. Оглядевшись вокруг, Игрорыцарь увидел, что все НИПы почувствовали… гнетущую жару пустыни. Это чуть не сбило их с ног, но все помнили, что Хиробрин и армия монстров наступают на пятки, безжалостно охотясь на них, поэтому никто не смел замедлить шаг. Склонив головы, Игрорыцарь и НИПы продолжили движение на восток.

– Я никогда раньше не был в пустыне, – раздался рядом с мальчиком тонкий голосок.

Игрорыцарь заметил, что Топпер смотрит на него снизу вверх. Его теплые карие глаза играли золотыми искорками в ярком солнечном свете. Это был сын Копателя, брат-близнец Филлера.

– Где-то в дне ходьбы на юг от моей деревни была одна, – объяснил Топпер. – Но мне не разрешили туда пойти. Папа сказал… Ну, э… Копатель…

– Да, я знаю, кто твой отец, – улыбнулся Игрорыцарь.

– В общем, он сказал, что это слишком далеко для такого маленького человечка, как я.

– Твой отец – мудрый НИП, – произнес Игрок-который-не-игрок.

Улыбка мальчика вдруг сменилась хмурым выражением.

– Но когда же я стану достаточно взрослым? – раздраженно пробурчал Топпер.

– Мы много что можем делать, знаешь… Я и Филлер… Но нам никто не верит. Все думают, что мы еще слабы и боимся из-за того, что мы маленькие… И это неправильно! Я хочу, чтобы со мной обращались как с большим, но все обращаются словно с маленьким ребенком… Это несправедливо.

– Копатель просто заботится о вашей безопасности, Топпер, – сказал Игрок-который-не-игрок. – Кроме того, когда ты станешь постарше, я уверен, у него найдется для тебя много дел, которые под силу только большим детям. Тебе просто нужно немного подождать.

– Я не хочу ждать! – рявкнул молодой НИП.

– Иногда наши решения и действия определяют наш характер, Топпер, – послышался голос сзади.

Мальчики обернулись и увидели Крафтера, идущего позади, рядом с ним шагали Камнерез и Филлер.

– Я видел, как маленькие дети принимали очень зрелые и ответственные решения и делали вещи, которые никто никогда не считал возможными.

– Например, Рыбак? – спросил Игрорыцарь.

Крафтер кивнул.

– Наши решения показывают людям, какие мы на самом деле, Топпер, – продолжил он. – К детям, которые принимают взрослые решения, относятся как к взрослым, даже несмотря на то что они одни из самых маленьких НИПов. Возраст – это не показатель, по которому оценивают людей. Важно то, что люди делают и как они это делают… Вот что по-настоящему важно.