В далёком детстве, девушка однажды услышала историю о том, что за туманными болотами огромное светило Сао не уходит с неба, меняя цвет ото дня к ночи. Маленькая Хлада после того рассказа долго не могла заснуть, размышляя – как же светило Сао сменяет бирюзовый жар, на бело-розовое тепло? Потому что для маленькой девочки даже эти названия цвета звучали как сказка. Ведь в её родном Полунгаре не было никакого внешнего природного света, кроме мерцающей белыми искрами травы, светящихся слабым бледно-жёлтым светом корней деревьев и кустов, даривших слабое тепло от этих корней, да блеклого мигания далёких звёзд. Этот постоянный полумрак, что заполнялся временами лишь туманами, дождями и снегом, был настолько привычен Хладе, что она и не мыслила себя вне его окружения.
Зайдя в жилище, девушка поставила корзину, быстро разделась и скатала с ног толстые упругие чулки, служившие и обувью, и защитой от холода. Подбросив в гаснущий очаг несколько, быстро разгоревшихся плоских сланцевых камней, Хлада юрко запрыгнула в кровать в бледно светящимся дупле огромного дерева. Она съёжилась под толстым одеялом, и стала негромко ворчать себе под нос:
– Вот ведь угораздило меня так поздно проснуться, чтобы весь улов пропустить… Ладно бы ко всем сразу пошла. Так нет! Захотелось мне на этого прощелыгу красавца Песко посмотреть ещё раз, как он рыбу разделывает полураздетый, да мышцами своими играет. Ну и что? Насмотрелась, балда? Он даже не взглянул на меня ни разу! Ладно бы я была кривой какой. Конечно, не такая уж я толстуха с формами, как та же балаболка Третка. И что? Хотя волосы у меня гуще и чуть темнее Треткиных. Ну, да… Нос немного тонковат и губы не пухлые, как у неё, но зато глаза красивые, голубые. Мне так многие говорили. Да, что уж теперь про лицо вспоминать, когда голодной лежу… Эх… Теперь вот и замёрзла, и новой накидки не выменяю без улова. Эх-хе-хе… А она, зараза, такая белая да тёплая… Сразу видно, что со светлой стороны материя! Вся так и мерцает даже без деревьев и кустов, словно сама светится…
С тех пор, как Песко вернулся с богатым уловом из большой чёрной воды, слухи о его спасении червями и умении молодого рыбака говорить с ними, разбегались всё дальше и дальше. Ещё от предков было известно, что под корнями живут светящиеся черви. Хоть мало кто мог разглядеть их, словам своих прародителей старались верить.
Яркое доказательство, что черви существуют и даже помогают людям, как раз и явил Песко.
Хлада, как и многие девушки, скорее приходила полюбоваться на кудрявого зеленоглазого блондина, чем снова послушать его рассказ.
Происходило это как всегда под большим навесом, где собирались жители селения поесть, разделить улов и обменяться кто чем хочет.
Свой рассказ о спасении Песко теперь повторял на каждом вечернем перезвоне. Сразу после него он начинал звать червей на виду у всех и просил дать больше тепла. Когда же деревья, к которым лепились жилища с натянутым навесом поверх крыш и между стволов, начинали от почвы и выше человеческого роста незаметно для большинства светиться оранжево-жёлтым сиянием, и волны тепла наполняли помещение, то разрастался и восхищённый гул голосов людей, которые подхватывали хором слова Песко, и в упоении с восторгом умножали этот призыв.
Конечно, это не прошло бесследно для юноши, потому что уж слишком много внимания и ласки стал он получать. Да и не только от своих селян, но и от соседей, и приезжавших девиц, что только и делали, что призывно смотрели на него в общем хоре зова червей, стараясь ближе подобраться к Песко. А тот в своём восторженном исступлении лишь громче повторял и повторял заветные слова:
– О, черви, свет несущие и тепло дарящие! Согрейте мои руки и ноги! Прошу вас о помощи! Не поскупитесь! Взываю к вам со всей силой сердца! Одарите тёплым чудом своим!
Хлада с каждым разом стала замечать, что её всё больше раздражает такое нарочито показное управление червями. Она где-то на краю сознания начинала понимать что-то очень важное и про червей, и даже про то, как нужно с ними общаться. А всё потому, что Хлада видела на стволах деревьев свечение при зове тепла и оно словно подсказывало ей о чём-то. Именно это её умение видеть оранжево-жёлтые всполохи давало девушке особую уверенность, что она находится совсем рядом с тайной, которая вот-вот должна ей открыться.
Вот и теперь, плотнее закутавшись в одеяло, Хлада снова и снова старалась уловить ту самую важную мысль, что никак не открывалась ей до конца. Немного повздыхав, она высунула нос и громко сказала:
– О, черви, свет несущие и тепло дарящие! Согрейте меня, пожалуйста! А то прям не могу, как продрогла.
Девушка закрыла глаза и мысленно стала повторять заученные слова зова. Через несколько мгновений из-под земли проявилось тусклое сияние, которое стало наполнять бледными оранжево-жёлтыми переливами корневище дерева с дуплом-кроватью, и волна тепла окутала лежащую девушку.
Хлада с улыбкой вздохнула и негромко поблагодарила:
– Спасибо, свет и тепло дарящие! Какие вы безотказные всегда…
Девушка закрыла глаза и задремала. Последними её мыслями перед сном были обычные мечты лентяйки, что было бы хорошо приходить в те места, где сразу много моллюсков, чтобы долго не стоять и отковыривать по нескольку штук, и что хорошо бы вырастить свою плантацию красных водорослей, из которых получаются отличные и прочные одежда и обувь. Да и свои чулки уже пора бы поменять на более новые… и тогда и светлые накидки от сальдарцев можно менять хоть каждый день…
Внезапно девушку словно что-то подбросило.
Она выпрыгнула из кровати, замерла на мгновение, покрутилась на месте, словно отыскивая что-то, и зажмурившись, быстро зашептала:
– Так! Тихо! Тихо… Эта мысль – прям самая нужная для меня мысль! Так! Хлада! Давай ещё раз, по порядку: если черви отзываются на мысли, значит с ними можно и мысленно разговаривать, а не только вслух?! Интересно, а можно ли просить их о чём-то ещё, кроме тепла?
Девушка сжала виски ладонями и произнесла про себя: «О, черви, свет несущие и тепло дарящие! Помогите мне, одинокой хрупкой девушке, поскорее набирать корзину моллюсков и терпких раковин доверху. Мне не только для еды нужно, но и чтоб хватило улова моего на обмен тёплых вещей со светлой стороны, и не просить вас, черви, свет несущие, лишний раз дать больше тепла в моё жилище!»
Хлада стояла и долго-долго твердила одно и то же, отчего у неё даже немного занемели ноги и ступни начали неприятно покалывать. Она присела на край кровати, и… увидела, что пол под её ногами, покрытый ворохами жухлой травы с клоками сухих водорослей, стал понемногу просвечиваться меж корней от бело-мутного сияния, которое шло от самого полога.
Хлада вскочила и выбежала из жилища.
Каково же было её удивление, когда она поняла, что мерцание идёт тонкой полоской по тропинке к излучине реки.
Не переставая повторять слова нового зова, девушка пошла по яркой нити и, подойдя к воде, ахнула, увидев, что дно неглубокой протоки высвечивает плотные кучки моллюсков, облепивших камни на небольшой глубине.
Мурашки пробежали по спине и затылку Хлады.
«Как!? И откуда взялись эти моллюски?!» – билась в её голове мысль – «Я же совсем недавно тут всё выбрала! Да они ещё и огромные бордовые, а не простые серые?!»
Поколебавшись мгновение, девушка ступила в воду, и только тут поняла, что совсем забыла обуться и одеться. Босые ноги моментально пробрал холод от ледяной воды, и она, засмеявшись, бросилась к дому за одеждой.
В этот раз Хлада действительно набрала полную корзину крупных моллюсков и к вечернему перезвону шла с улыбкой превосходства.
Войдя под навес, она тут же стала выискивать дядюшку Раскта, который слыл удачливым ездоком, перевозившим товары из Полунгара в Сальдар и обратно. По слухам Раскт как пол оборота6 вернулся со светлой стороны и уже выменял одну белую накидку, о которой так сильно мечтала Хлада.