В дверь тихо постучали. Жена ещё не вернулась из ванной…

− Одну минуту! – громко сказал Анри. Он встал, обернул простыню вокруг бедер, подошел к двери в ванную и тихонько предупредил:

− Вив, я тебя покину: похоже что-то стряслось. Встретимся за завтраком.

За дверью его ждал перепуганный слуга.

− Ваша милость! В лесу нашли трупы! Лесник пришел с докладом, в сопровождении королевских егерей! Помните, несколько месяцев в деревне жаловались, что пропадают люди! Похоже их нашли!

− Этого ещё не хватало! – схватился за голову Анри, чуть не потеряв простыню, − А моя жена собралась ехать за сестрой! Ей необходима охрана. Передай егерям, что я сейчас к ним спущусь.

Он наскоро оделся, расчесал волосы, кое-как умылся и поскорее вышел к королевским служащим. От них, на самом деле, граф не узнал ничего нового – слуга в двух словах поведал суть. Граф не стал долго слушать про давние обглоданные трупы трех девушек-крестьянок и одного молодого парня, пропавшего на прошлой неделе. Гости быстро откланялись. Вместо них вскоре прибыл курьер от короля, с официальным письмом-поручением разобраться в деле, найти виновных и прекратить безобразие, которое творится на его землях. Оказывается, кролю уже кто-то донес о пропаже людей. «Кто же этот мерзкий клеврет?» ‒ гадал Анри, перебирая пальцами по столу, в ожидании завтрака. «Похоже, у меня завелся враг среди придворных».

Когда свежая, похорошевшая Вивьен спустилась к завтраку, Анри уныло ковырял ложкой малиновый десерт, в попытке придумать, с чего бы начать расследование.

− Вам не нравится? – спросила девушка, − Может попросить подать что-нибудь другое?

− А? – рассеянно взглянул на неё муж, − Нет, не надо. Все в порядке. Тут… − ему до боли захотелось с ней поделиться, посоветоваться. Однажды она его уже удивила, а вдруг… − На наших землях… − это вырвалось само собой! Не «на моих», как обычно, а «на наших», − В лесу нашли убитых людей. Король поручил разобраться, а я даже не знаю, с какого бока взяться за дело.

Сердце Вивьен забилось сильнее: муж просит совета! Да ещё одним махом признал её тоже хозяйкой собственных земель!

− Нужно расспросить слуг: может кто что-нибудь видел, слышал? Также неплохо узнать у Людовика, не пропадали ли люди в его поместье – он ведь все-таки наш сосед!

− Какая ты умница! Похоже я недооценил тебя по всем фронтам! – воскликнул Анри, − Надо поискать, кто этим займется. Не стану же я сам, в самом деле, заниматься расспросами всех подряд!

− А почему нет? – осмелела Вивьен, − Мы можем заняться этим вместе! Вы будете опрашивать мужчин, а я займусь женщинами: служанкам сложно делиться сплетнями и слухами со своим господином, а женщине, пусть и хозяйке, они поведают охотнее. У вас же сейчас нет очень срочных дел?

− Что может быть более срочным, или важным, чем поручение короля? – вздохнул Анри. – Надо все-таки подумать кому поручить это дело.

− А как делать выводы? Вы ручаетесь за кого-то? А вдруг этот человек упустит что-то важное?

− Можно нанять толкового сыскаря в столице. Графу все-таки не пристало самому заниматься расследованием. Но все равно, ты молодец!

Вивьен немного сникла: последняя фраза прозвучала вяло, будто подачка.

− Но пройдет время, пока мы найдем человека, профессионально занимающегося сыском! Пока он приедет… А вдруг назовёт слишком большую цену? – девушка не сдавалась, решив идти до конца. Почему-то ей очень хотелось доказать мужу, что она способна на многое, и не только в постели! Она мечтала, чтобы он ею гордился…

− Слава Богу, я не беден! Вряд ли названная цена меня испугает! Ты что, вздумала сама заниматься расследованием? – в голосе де Жуаеза зазвучал металл. Вив поняла, что перегнула палку. – Оставь мужчинам их дела! Я не потерплю такого позора! Одно дело расспрашивать слуг, а другое… Графиня станет ездить по деревням и беседовать со смердами! Дорогая, ты похоже заигралась!

Щеки Вив заалели. Она проглотила слова, готовые сорваться с языка, лишь стиснула изо всех сил салфетку в кулаках. Как она просчиталась! Парой слов сведено «на нет» все достигнутое зыбкое доверие между ними. Только-только показалось, что Анри увидел в ней её саму, а не бездушную куклу – исполнительницу его воли.

«Ну нет! Ты хочешь видеть во мне дурочку? Изволь, дорогой! Но я докажу! Я ткну тебя носом, словно нашкодившего щенка в факт: твоя жена совсем не так глупа, как тебе кажется!», − думала Вивьен, атакуя ложкой ягоду земляники в поданном сливочном муссе. «Ты ещё сам будешь краснеть, когда я узнаю, кто убийца и… и…» − дальше этого додумать не получалось, но почему-то казалось, что муж оценит, с восторгом признает её победу, скажет, что любит… Дело за малым: начать расследование, в тайне от супруга. Она прожевала ароматную ягоду, за мыслями даже не заметив её вкуса. С чего же начать? Кого опросить первой? Новую камеристку? Это казалось самым логичным, но жизнь, как всегда, распорядилась по-своему.

− Мне нужно написать несколько писем, − супруг встал из-за стола, оставляя истерзанный десерт нетронутым, − Не скучай, дорогая! Выбрось глупости из своей хорошенькой головки! Я дам тебе охрану, поезжай за сестрой, ты хотела. Вместе вам будет немного повеселее. А мне, наверно, придется отлучиться на несколько дней.

Что ж, дорога дальняя, нужно что-нибудь взять с собой на обед, решила Вивьен, когда шаги графа стихли за дверью столовой. Она тоже поднялась из-за стола и направилась прямиком на кухню. Ещё Жози не раз говорила, что сестра ступает, как кошка, на мягких лапках. Не дойдя до двери, Вив услышала, как разговаривали две женщины: по голосам она узнала кухарку и судомойку.

‒ Ох, что за страх был сегодняшней ночью! ‒ говорила кухарка, ‒ Я и не знала, что в наших краях столько волков! Обычно они воют зимой, а сейчас лето близится!

‒ И не говори, Бет, ‒ вторила ей судомойка, ‒ Мы с мужем сегодня заперли все двери и окна, хотя ночь была душная. Кто знает, чего эти волки переполошились? Все равно спать не могли почти до рассвета: такой кругом стоял визг и вой.

‒ А ты знаешь, нашли тех девушек пропавших и парнишку, сына поденщика! К господину сегодня егеря приходили, во всех красках расписали: Лили в это время завтрак накрывала, все слышала. Вот ужас-то!

‒ А мой муж говорит, ‒ подхватила судомойка, ‒ Оборотень у нас орудует!

Ей в ответ раздался придушенный возглас товарки.

‒ Да, да! Он говорит, все признаки налицо! Оборотни часто девиц задирают. Сначала – прости, Господи! ‒ портят их, а потом загрызают! Надо с оглядкой ходить! А ещё говорят…

‒ Так чем же ему, тому волколаку, парнишка-поденщик не угодил? ‒ охнула кухарка.

‒ А то ты не знаешь, есть такие мужчины, которые «в этом смысле» до своего брата охочи, не только до девиц! То, конечно, из господ больше ‒ они вечно какие-нибудь непотребства выдумывают. Вот то верная примета: не прост тот волколак! Точно из богатых!

‒ Да ну, твой муженек скажет! Откуда он знает? Умник какой нашёлся! Ещё придумает, что тот волколак наш господин! Смотри, не болтай! Кто узнает, несдобровать вам будет! Граф норовом крут, за такие слухи…