Сев в машину, Даша первым делом осмотрела салон. Идеально. Ни соринки, ни пятнышка. Все, что нужно, на месте: навигатор, регистратор. Документы тоже были в полном порядке. Она повернула ключ, и двигатель заурчал.

Непривычный пейзаж раздражал глаз, отвлекая от дороги. Вокруг до горизонта простирались пологие холмы, покрытые коричневой травой. Изредка мелькали небольшие группки деревьев довольно чахлого вида. Создавалось впечатление, что все вокруг присыпано рыжей пылью. Даше стало неуютно. Теперь она примерно представляла, что чувствует Олег, попав на открытое место без малейшего укрытия. А еще она подумала, что ни за что не хотела бы оказаться тут летом. Даша постаралась отогнать совершенно некстати охватившую ее тоску, и упрямо уставилась на серую полосу дороги.

«Почему они не прислали материалы?» Фактически, это была первая мысль о работе с самого утра, и Даше вдруг стало страшно. Что, если она потеряла все свои навыки за год бумажной работы? Что, если ее знаменитая интуиция атрофировалась за ненадобностью?

Даша непроизвольно нажала на газ, и еле вписалась в крутой поворот. Не хватало еще разбиться по дороге! На этом шоссе, петлявшем между холмами, нужно быть осторожнее. Однако этот инцидент позволил ей собраться и продолжить путь без лишнего самокопания.

Однообразные пейзажи тянулись за окном, и создавалось впечатление, что машина вовсе не движется. Однако навигатор неожиданно сообщил, что до места назначения осталось всего пять километров. Отлично, значит пришло время сделать несколько звонков.

Для начала она созвонилась с хозяйкой квартиры, в которой ей предстояло жить, и договорилась о встрече. Даша никогда не останавливалась в отелях. Ей нужна была полная свобода действий и отсутствие лишних глаз. Она как раз закончила вводить нужный адрес в навигатор, когда въехала в город.

Орск встретил ее все той же пылью. На дороге лежало просто невероятное количество опавших листьев, и завихрения воздуха от проезжавших машин швыряли их из стороны в сторону. Нужный дом располагался на центральной улице, поэтому долго плутать по городу Даше не пришлось.

У второго подъезда с ноги на ногу нетерпеливо переминалась женщина. Судя по виду стоящих рядом лавочек, на них поднимались исключительно ногами. Даша тоже не рискнула бы сесть на такую.

Она приткнула свой внедорожник прямо на газон. Других парковочных мест во дворе предусмотрено не было.

– Если тебе дороги стекла, не советую оставлять здесь машину, – равнодушно бросила женщина, когда Даша приблизилась к ней. – Ты новая жиличка?

– Я не надолго, – пообещала Даша. – Только вещи перенесу и отгоню машину.

– Да мне все равно, – бросила женщина, доставая из сумки договор. – Мое дело предупредить. Вот тут подпиши.

Даша послушно поставила подпись в указанном месте, и женщина спрятала бумаги и ручку обратно.

– Никаких гулянок, громкой музыки и курева в квартире.

– Я постараюсь, – хмыкнула Даша.

Если бы эта тетка знала, насколько она далека от гулянок и громкой музыки, она, наверно, ее даже пожалела бы. Но она не имела ни малейшего представления о цели ее визита, поэтому еще раз подозрительно осмотрела Дашу с ног до головы и только после этого протянула ключи.

– Твой комплект. Пошли, я все покажу.

Захватив из машины сумку, Даша поспешила за хозяйкой. После короткого инструктажа та, наконец, ушла, наградив ее на прощанье еще одним полным подозрения взглядом.

Даша бросила сумку возле кровати. Распаковывать вещи она пока не планировала. Вместо этого она быстро нашла в документах номер оперативника, занимавшегося этим делом. Обычно запрос на содействие Службы запрашивали следователи, но это была не единственная странность этого дела, и Даша решила развираться со всеми несостыковками по порядку. Она набрала номер.

– Березин слушает, – почти сразу отозвалась трубка.

– Майор Иванова, Специальная служба по расследованию серийных и ритуальных преступлений.

– Вы уже приехали? – у мужчины был приятный низкий голос. – Оперативно! Можете приступить завтра с утра? Я под…

– Я хотела бы начать сегодня, – оборвала его Даша.

– Да без проблем, – несколько удивленно отозвался ее собеседник. – Я еще на работе. Где вы сейчас? Я приеду за вами.

– Я сама доберусь, диктуйте адрес.

Отделение полиции находилось в таком же сером и пыльном здании, что и все окружающие его учреждения. Отличал его только герб над крыльцом да тяжелый флаг, вяло трепыхавшийся на ветру.

Даше было неуютно в этом городе. С момента приезда ее не покидало мерзкое ощущение близкой опасности, словно она не игнорировала нависшую угрозу.

В прохладном гулком холле ее уже ждали, и при одном взгляде на встречавшего ее мужчину, Даша забыла все свои тревоги. Он был не просто хорошо, а очень хорош. Широкоплечий, с открытым приятным лицом. Потертые джинсы и рубашка в клетку выгодно подчеркивали его подтянутую фигуру.

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, – шутливо поклонился он, протягивая ей руку.

Даша с улыбкой пожала ее. Это был хороший знак. Она привыкла к разной реакции: ее боялись. Презирали, недооценивали. В половине случаев представители местной власти интересовались, почему прислали женщину. Легче всего было работать с теми, кто при первой встрече пожимал ей руку как равной.

– Гриш, это ко мне, – сказал мужчина.

Даша была так поглощена своим новым знакомым, что только сейчас заметила еще одного полицейского, сидевшего в будке из мутного стекла. Наверно, полковник прав, ей действительно стоит найти себе парня. Иначе она скоро начнет бросаться на каждого привлекательного мужика.

Дежурный внимательно оглядел ее и заключил:

– Коллега.

– Майор Дарья Иванова, – подтвердил его догадку красавчик. – Маг и волшебник в области серийных преступлений.

– Может, вы, наконец, покажете мне шляпу, из которой мне нужно вытащить убийцу? – сухо спросила Даша. Она все еще злилась на себя за недавнюю реакцию на этого человека.

– Конечно, пойдемте, – мужчина развернулся и пошел вглубь коридора, выходящего из холла. – Кстати, разрешите представиться, майор Андрей Березин. И давайте уже перейдем на ты. А то у меня зубы сводит, когда я выкаю такой красивой девушке. А со сведенными зубами я теряю половину своей природной неотразимости.

– Не возражаю, – бросила Даша, изо всех сил стараясь не засмеяться.

Они поднялись по узкой лестнице на второй этаж. Андрей толкнул третью дверь и вошел в небольшой кабинет. Почти все пространство здесь занимали четыре стола, на каждом из которых громоздились бумаги разной степени организованности.

Андрей подошел к дальнему столу у окна и жестом предложил Даше занять стоящий перед ним стул.

– Кофе? Чай? Что-нибудь покрепче? – поинтересовался он, сгребая в кучу папки, чтобы освободить немного места.

– Материалы дела, пожалуйста, – сказала Даша.

– Какая деловая, – покачал головой майор и положил перед ней папку.

– Вы… Ты вел дело с самого начала?

– Да. Соседка забеспокоилась из-за запаха. Мы вскрыли дверь и обнаружили… это.

Даша достала из папки фотографии. На общем плане было видно, что комната обставлена весьма скудно. В середине комнаты стояло большое кожаное кресло, на стене перед ним висела внушительных размеров плазма. Компьютерный стол и стул с одеждой довершали обстановку.

– В этом кресле мы его и нашли, – Андрей ткнул пальцем в фотографию. – Там дальше есть более интересные кадры. Предупреждаю, они не для слабонервных.

Даша не сочла нужным как-то реагировать на это предупреждение. Вся ее работа была не для слабонервных. Она просто убрала фотографию в самый низ стопки и принялась изучать следующую.

Теперь камера сфокусировалась на сидящем в кресле человеке, вернее, на том, что от него оставили бактерии и личинки мух. Руки трупа свободно лежали на подлокотниках, как будто он умер за просмотром телевизора. Сделать такое заключение мешали два факта: зияющий разрез на шее и кляп во рту убитого.