Папка с глухим шлепком упала на стол, и фотографии, выскользнувшие из нее, веером легли перед Дашей.

Начальник Специальной службы по расследованию серийных и ритуальных преступлений молча наблюдал за своей подчиненной. Не дождавшись никакой реакции, он спросил:

– Не хочешь объяснить, что это?

– Судя по всему, это фотографии, сделанные через окно гостиничного номера.

– Не паясничай, – одернул ее начальник.

Даша не стала ничего говорить. Она взяла фотографии в руки и начала внимательно их рассматривать.

– А я, оказывается, чертовски фотогенична! – воскликнула девушка, откидывая со лба темную челку. – И кожаное белье смотрится эффектно. Хотя носить его – удовольствие то еще, скажу я вам по секрету, Канат Асхатович!

– Даш, – начальник опустился в кресло и устало потер глаза, – объясни мне, что за цирк ты устроила? Что за внезапная тяга к садо-мазо? А слежка? Неужели ты ее не заметила?

– О, слежка – это вообще сказка! – оживилась девушка. – Не знаю, где они набрали таких олухов, но сложнее всего было делать вид, что я их не замечаю.

Полковник Тургембаев постучал кончиками пальцев по столу. Его жутко бесила вся эта ситуация, но он слишком хорошо знал Дашу, чтобы ожидать от нее раскаяния в содеянном.

– Ну а мужика этого ты где взяла? – он тыкнул пальцев в одну их фотографий.

– На сайте знакомств, конечно, – пожала плечами Даша. – Там и не таких экспонатов можно откопать.

– Ну а фотографии? Объясни мне, старому дураку, неужели нельзя… устраивать свою личную жизнь более приватно?

– Шутите? Да я голову сломала, подбирая наиболее удобное для съемки место! Учитывая уровень слежки, я боялась, что эти дебилы не смогут с первого раза сделать фотографии. А второй раз я эту пыточную амуницию не надену.

– Но зачем это все? – воскликнул полковник.

– Канат Асхатович, ну что вы как маленький? Я же понимаю, почему меня последний год не допускают до настоящих заданий. Теперь у комиссии есть на меня компромат, я же все-таки замужняя дама. А раз они думают, что могут меня контролировать, я получу большую свободу действий.

– Ну ты и интриганка! – в голосе полковника слышались нотки восхищения.

– А то, – подмигнула ему Даша. – У меня был отличный учитель! Думаю, мой план сработал.

– Сработал, сработал. Комиссия назначила тебя на текущее дело.

– Наконец-то, – Даша потянулась, словно довольная кошка.

– Но все же не пойму одного, – протянул полковник. – Неужели нельзя было придумать что-то менее радикальное?

– Не вижу в моем маленьком плане ничего радикального. Подумаешь, отхлестала мужика плеткой и походила по нему каблуками! На работе мне приходилось наносить людям и более тяжкие повреждения.

– Я о другом, – полковник замялся и покраснел.

– О сексе? – невинно уточнила Даша. – Ну что вы, подобные фрики не в моем вкусе! – Даша еще раз пересмотрела фотографии и выбрала ту, на которой она стояла в театральной позе, поставив ногу на распластавшегося на полу мужчину. – Я возьму эту? Дома Олежке покажу, он оценит.

– Как у него дела? – полковник предпочел сменить тему.

– Не очень, – девушка помрачнела. – Теперь он практически не выходит из дома. Я уже не знаю, как вытащить его в реальный мир.

– Не форсируй события. Помнишь, что сказал врач? Только маленькие шаги. Любое чрезмерное напряжение может вызвать обострение болезни.

– Да знаю я, – отмахнулась Даша. – Просто больно смотреть, как он хоронит себя за компом.

– Он сильнее, чем ты думаешь. И еще, Дашенька, – полковник замялся, было видно, что тема ему неприятна, – ты не думала с ним развестись и начать нормальную жизнь?

– Канат Асхатович!

– Не перебивай. Ты девка красивая, но годы идут. В 35 пора уже задуматься о семье и детях.

– Олег – это самое дорогое, что у меня есть, – искренне ответила Даша. – Он и есть моя семья, пусть и не в привычном смысле слова. Точка.

– Ладно, ладно, – полковник примирительно поднял руки. – Прости старика за эти разговоры. Ты знаешь, что вы оба мне как дети, и я не могу не переживать.

– С нами все будет в порядке, клянусь! Итак, что там с заданием?

– Подробностей сам не знаю. В общих чертах: одно убийство с ярко выраженным ритуальным характером. Местные боятся, что это начало серии.

– Фото, материалы?

– Ничего, – вздохнул полковник. – Это дело не совсем обычное. Его отбирал не я. Запрос пришел напрямую в комиссию. Видимо у кого-то есть подвязки на самом верху.

– Все равно странно, – покачала головой Даша.

– Верно. Поэтому я рекомендую тебе отказаться.

Вместо ответа Даша красноречиво хмыкнула.

– Я так и думал, – полковник снова тяжело вздохнул. – Все, что у нас есть по этому делу Тамара Андреевна отправит на твой планшет вместе с билетами и координатами снятой для тебя квартиры.

– А куда ехать-то? – спросила Даша, вставая.

– Оренбургская область, – полковник еще больше помрачнел. – Не хотел я тебя туда отправлять, но после твоей выходки выбора у меня нет.

– А что не так с этой областью? – удивилась Даша.

Полковник несколько секунд изучал ее лицо и, наконец, сказал:

– Климат у них не очень.

Даша пожала плечами. Если старик не хочет объяснять, бесполезно настаивать. Она коротко попрощалась и вышла из кабинета. Новое дело необычайно ее заинтриговало. Обычно они получали целый пакет документов, иногда даже не нужных. Полиция и следователи прокуратуры перестраховывались и слали им каждую крупицу добытой информации. Заручиться поддержкой Службы было не так просто, и никто не хотел получить отказ из-за небрежно составленного запроса. А тут ничего, кроме скупого и ничего не объясняющего описания убийства. А еще эта странная реакция начальника. Да, дело и правда обещало быть интересным!

В приемной круглая и уютная Тамара Андреевна помахала ей рукой. Даша не сомневалась, что вся информация будет ей отправлена, как только за ней закроется дверь. Эта мягкая женщина отличалась железной дисциплиной, на нее можно было положиться во всех организационных вопросах. Даша улыбнулась ей в ответ.

***

Полковник без сил откинулся на спинку кресла. Он чувствовал себя бесконечно старым. Его не покидало ощущение, что отправляя Дашу на это задание, он совершает ужасную ошибку. Впрочем, он не соврал ей: у него действительно не было выбора. Распоряжение было недвусмысленным: отправить Иванову и только ее.

Своей выходкой девочка только сыграла на руку судьбе. Впрочем, возможно, так даже лучше. Нельзя же всю жизнь защищать ее от нее самой. Только бы она была готова!

Даша быстро уложила в дорожную сумку сменную одежду и несколько комплектов белья. Раньше эта сумка всегда была собрана в ожидании очередной внезапной командировки. Но уже год прошел с тех пор, как Комиссия усомнилась в ее управляемости и надежности.

Это было тяжелое задание. Даша со своим напарником выслеживала душителя. Дело продвигалось хорошо, и очень скоро им удалось установить его личность. После этого оставалось только задержать его и доставить в Центр для изучения. Но все пошло не по плану.

Дашин напарник потерял контроль над собой. Такое случается, если каждый день сталкиваешься с худшими проявлениями человеческой природы. Именно поэтому агенты и работают в парах. Но Даша просмотрела признаки выгорания в своем напарнике, она была слишком увлечена делом. А он решил взять правосудие в свои руки. О том, что произошло той ночью, знали лишь они двое, и Даша так и не сдала его Комиссии.

В конечном итоге этот поступок никому не помог. Напарника отстранили от оперативной работы и оставили в Центре изучать психов. Дашу заподозрили в недостаточной преданности Отделу, а точнее, Комиссии, и целый год доставали разными проверками. Худшего наказания для них обоих невозможно было придумать.